Да, это было, должно быть, чуть больше десяти лет назад.

Вскоре после того, как она проиграла Чхон Юре в борьбе за наследование позиции молодого лидера культа.

Тогда клан Чхон окончательно отбросил Чхон Юджон.

Впрочем, этого следовало ожидать.

Клан Чхон не был тёплым местом, где проигравшему предложили бы сочувствие.

Особенно если она проиграла в ситуации, где ей ни в коем случае нельзя было проигрывать.

Уже то, что старейшины клана Чхон не заставили её покончить с собой, можно было считать мягким приговором.

Разумеется, это не меняло того факта, что Чхон Юджон стала позором семьи.

Обычно такое было бы одним из запретов клана.

И всё же никто не остановил её, когда она покинула колыбель, — потому что никто в первую очередь её не признавал.

Так или иначе, Чхон Юджон покинула колыбель и, словно призрак, бесцельно бродила по Десяти Тысячам Гор.

Примерно через день она оказалась в крепости Миок, самом дурно известном квартале удовольствий культа.

Оглядываясь назад, можно было сказать, что она почти чудом не подверглась нападению, когда бродила по крепости Миок с такими пустыми глазами.

Как бы прочно Культ Небесного Демона ни стал классовым обществом, сосредоточенным вокруг семей, его изнанка была жесточе большинства неортодоксальных сект.

То, что привлекло взгляд Чхон Юджон, когда она с мутными глазами бесцельно шла по улицам крепости Миок…

Был мужской крик из заднего переулка.

— А-А-А! М-моё…!

— А-а ты, паршивая девчонка?!

— …?

Чхон Юджон инстинктивно двинулась к густому запаху крови, тянувшемуся из переулка.

И там она увидела…

Мужчину, который зажимал кровоточащий пах и давился собственными криками.

Другого мужчину, мёртвого на месте, с топором, вонзившимся в череп.

И наконец мужчину, угрожавшего окровавленному ребёнку кинжалом.

— …

Чхон Юджон мгновенно поняла, что произошло.

Трое подонков попытались надругаться над девочкой примерно её возраста — и получили заслуженное возмездие.

— Гр-р-рх! Хр-р-рх!

В отличие от мужчины с кинжалом, у девочки не было оружия.

Но всё же…

— Это твоё оружие?

Тхак!

Чхон Юджон выдернула топор из лба трупа и спросила.

— …

И как раз когда мужчина с кинжалом открыл рот, чтобы ответить…

— Б-безумная! Ещё одна ненормальная малявка объявилась?!

Он в панике заорал и бросился на Чхон Юджон, размахивая оружием.

Впрочем, даже в Демоническом культе не каждый день увидишь, как десятилетняя девочка спокойно вытаскивает топор из трупа.

По правде говоря, мужчине просто не повезло.

Вторая появившаяся малявка оказалась совсем не тем, чего он ожидал. Она действительно владела настоящим боевым искусством.

Вжик!

Головорез, даже до третьего класса не дотягивавший, был на месте обезглавлен молниеносным рывком Чхон Юджон.

— Гух! Гу-х-хк!

Не обращая внимания на мужчину, рухнувшего и схватившегося за шею, Чхон Юджон подошла к девочке, которая всё ещё держалась настороже.

— Похоже, боевым искусствам ты не училась, но храбрости у тебя хватает.

— …

— Откуда ты? Почему тебя в таком месте поймали такие отбросы?

В то время юная Чхон Юджон ещё не понимала природы задних переулков. Она считала, что любой человек из культа должен где-то принадлежать.

Девочка некоторое время смотрела на неё, а затем нерешительно заговорила:

— Я… теперь никуда не принадлежу.

— Никуда?

— Я… проиграла соревнование…

— …!

— Даже в таком месте… я должна снова подняться.

Чхон Юджон почувствовала, как в груди странно шевельнулось что-то от безжалостной цепкости и упрямства этой девочки.

Особенно слова о проигранном соревновании — из-за них Чхон Юджон ощутила странное родство.

Она не знала, о каком соревновании говорила девочка.

Но, сама того не осознавая, Чхон Юджон протянула руку.

— Пойдём со мной.

В тот миг, когда глаза девочки слегка расширились…

Чхон Юджон сказала от чистого сердца:

— Мне тоже нужно снова подняться. Я ищу того, кому смогу доверить спину.

— …!

— Что скажешь? По крайней мере, я прослежу, чтобы ты не голодала.

Без сомнения, это было предложение, о котором Чхон Юджон будет жалеть всю оставшуюся жизнь.

Девочка, словно только этого и ждала, схватила её за руку.

— Хорошо.

— Как тебя зовут?

Плюх!

Девочка выплюнула изо рта кусок плоти и сказала:

— Пэкрён.

Когда потом она узнала, что вся та сцена, тот момент — были спектаклем…

Когда обнаружила, что сестра, которой она верила и думала, что та всю жизнь останется рядом, на самом деле приблизилась к ней через тщательно рассчитанную с самого начала игру…

Насколько же жалкой она себя чувствовала?

— …Проклятье.

Чхон Юджон тихо выругалась себе под нос и открыла глаза.

Я как-то жив.

Снова ощущая прохладный шум накатывающих волн, я открыл глаза.

— Угх-х-хк!

Стоило прийти в себя, как по всему телу прокатилась разрушительная волна боли.

Если сравнить с тем моментом, когда я встретился с прародителями, я совсем не восстановился; значит, то место не было физической реальностью.

— Ч-чёртовы прародители. Насколько же они загоняли это тело?

Едва сумев приподняться, я вскоре заметил кого-то, распростёртого неподалёку.

— Г-Гу Чиль?!

С тех пор как у него началась романтическая жизнь(?), волосы у него заметно отросли, — Гу Чиль был зарыт в песок и совершенно не двигался.

Я поспешно вытащил его из песка и проверил пульс.

С-слава небесам. Живой.

Судя по ровному дыханию, Бессмертное демоническое искусство Асуры, которое он практиковал, всё это время постепенно лечило его тело.

Когда в меня попала техника под названием Убийство Демона Иллюзий, выпущенная Демоном Иллюзий, я действительно думал, что умру.

— Угх, угх!

Наконец Гу Чиль пришёл в себя.

— Гу Чиль! Ты очнулся?!

— Где это мы…? Чёрт, почему так жарко?

Гу Чиль поморщился и резко приподнялся.

А затем застыл от потрясения, глядя на бескрайний горизонт перед собой.

— М-море?!

Он резко повернул голову и уставился на меня.

— М-молодой господин! Где, во имя всего… Нет, подождите. Я рад, что вы целы… правда рад, но всё же — где, чёрт побери, мы?!

— Успокойся…

Я прижал пальцы ко лбу, слушая бессвязный поток Гу Чиля.

Честно говоря, меня поражало, как такой человек вообще получил прозвище со словом «призрак».

Я открыл рот только после того, как Гу Чиль наконец успокоился.

— Пока могу сказать только, что мы где-то в южной части Центральных равнин. Но как мы сюда попали — понятия не имею.

Здесь было ещё жарче, чем в Наньчане, знаменитом своей жарой.

А учитывая изобилие пальм, растущих как бамбук после дождя, было ясно, что мы не на востоке.

— На всякий случай сначала найдём укрытие. Поблизости всё ещё могут быть остатки Общества Бросающих Вызов Небу.

— Д-да, господин.

Я полностью верил в силу Второго Небесного Демона, но крохотная вероятность опасности всё равно оставалась.

Гу Чиль и я, страдая от боли во всём теле, отправились искать место, где можно спрятаться.

В итоге мы нашли пещеру и начали там нормально восстанавливаться.

Так прошло около трёх дней.

С тех пор как уже полностью оправившийся Гу Чиль ушёл собирать сведения, прошло шесть часов.

— М-молодой господин.

Гу Чиль вернулся с мертвенно-бледным лицом, почти готовый расплакаться.

— Кажется… нам полный конец.

Я сглотнул, глядя на него.

— Ч-что? Что, чёрт возьми, ты услышал, что у тебя такое лицо?

На мои слова Гу Чиль рухнул лицом вниз и начал всхлипывать.

— Это место… остров Хайнань…

— …

На короткое мгновение мой мозг отказался принимать правду.

Рот двинулся сам собой.

— ……Где?

— Хайнань! Южнее самой южной точки Центральных равнин! Тот далёкий остров ссылки за морем!

— …

— Это не шутка: Ганьсу, где находятся Десять Тысяч Великих Гор, буквально на другом конце мира отсюда!

Я пустым взглядом начал прикидывать расстояние.

Если не учитывать горы, реки и препятствия и брать только прямую линию, получалось около пяти тысяч ли.

Конечно, это была чистая теория.

Если учесть все сложные маршруты… действительно выйдет примерно десять тысяч ли.

А если по пути ещё выполнять поручение прародителя…

Когда я прикинул, сколько времени уйдёт на возвращение, я не удержался и выругался вслух:

— Чёрт, до конца этого года я никак не вернусь.

Губы Гу Чиля задрожали от моего бормотания.

— Ч-что вы имеете в виду, господин?

Я вздохнул и рассказал ему о договоре со Вторым Небесным Демоном.

— Есть кое-что, что я должен сделать в обмен на выживание. Скорее всего, это отнимет немало времени.

Его лицо побледнело ещё сильнее.

— Н-но у меня жена-лисичка и ребёнок-зайчонок…

— Нет у тебя никого. Откуда ты вообще это вытащил?

— …Я имел в виду, что надеялся их завести.

Если говорить всё, что приходит в голову, это ещё не значит, что тебе поверят.

Хм. Но…

Я странным взглядом покосился на рыдающего Гу Чиля.

Жена-лисичка, может, скоро и появится? Нет, это ещё не решено. Она будет лисой… или гадюкой?

На данный момент вариант с лисой казался чуть вероятнее… но одна мысль о жене-гадюке заставила меня вздрогнуть.

Если только она не будет как моя Юра — мягкая, как зайчонок.

Почувствовав что-то неладное, Гу Чиль прищурился на меня.

— …Молодой господин, мне кажется, сейчас вы думаете обо мне что-то крайне неуважительное.

Я ответил уверенно, в отличие от прошлого раза ничуть не смутившись:

— Хм? Желать тебе светлого будущего теперь считается неуважением?

— …И что это должно значить?

— Что ещё? Я молился, чтобы у тебя появилась жена-лисичка и ребёнок-зайчонок.

— …

Гу Чиль смотрел на меня так, будто не понимал, серьёзен я или нет.

Но я был серьёзен.

Я надеялся, что Мён-о его приберёт к рукам.

А вот Со Сорю… от одной мысли мурашки бежали.

Она казалась из тех, кто будет сладко улыбаться и подсыпать яд в чай лишь за то, что её мужу дали пальцем пошевелить.

— В любом случае, если мы правда на Хайнане, нам во что бы то ни стало нужно добраться до Хайкоу.

— Хайкоу…?

— Город на северном побережье Хайнаня. Там должен быть хотя бы правительственный офис.

Хотя вопрос, работает ли этот офис на самом деле, оставался открытым.

И всё же если такое учреждение существовало, значит, должен был быть и официальный корабельный маршрут к Центральным равнинам.

— Законно или нет, нам нужно как-то попасть в Гуандун. Только так у нас появятся варианты.

— …Согласен.

— В Гуанчжоу, в Гуандуне, точно есть отделение торговой компании Таинственного Золота. Через него свяжемся с главным культом. Они наверняка сходят с ума от беспокойства.

— В-верно! Вот поэтому вы и молодой господин!

Даже в чужой земле Гу Чиль восхитился тем, как складно сложился мой план.

— Конечно, по пути будет полно трудностей…

Я вздохнул и почесал голову.

Гу Чиль хлопнул в ладони, словно что-то вспомнил.

— О, кстати, разве у той секты нет базы на Хайнане?

— …Верно. Секта Хайнань.

Традиционная сила мира боевых искусств, чьё имя часто всплывало среди Девяти Великих Сект.

Всякий раз, когда одна из объединённых сект рядом с главным культом — исключая Пукчхон, — ослабевала и оказывалась на грани падения, за освободившееся место в Девяти Сектах обычно начинали бороться секта Хайнань и секта Хёнсан.

А руководство мурима часто поддерживало Хайнань, а не более близкую Хёнсан, просто потому что первая была слишком далеко, чтобы представлять реальную угрозу.

Конечно, это не означало, что боевую силу секты Хайнань можно недооценивать.

Если место вроде этого, даже не почитаемое как далёкая даосская гора Куньлунь, всё равно попадало в список Девяти Сект, значит, их сила была по-настоящему грозной.

— Если говорить о Хайкоу, это фактически их двор. Действовать там, не привлекая их внимания, будет почти невозможно.

— Верно… каждый местный там наверняка так или иначе связан с сектой Хайнань.

Проведя самые разные задания как убийца, Гу Чиль сразу понял, что я имею в виду.

— Что бы мы ни делали, действовать нужно тихо. Войдём в город под покровом ночи. Если сумеем разобраться с сектой Хайнань, добраться до Центральных равнин станет куда проще.

— Я полностью вам доверяю, молодой господин!

Гу Чиль заявил это уверенно, несмотря на обычную чушь.

Однако.

Мои ожидания…

Оказались совершенно и безнадёжно неверными.

— Еретический культ… говорите?

Купец в Хайкоу вздохнул и сказал:

— Именно. Некоторое время всё было тихо, но недавно будто бы появилась какая-то святая или что-то такое? Из-за этого весь остров на предельной тревоге — не только секта Хайнань, весь Хайнань стоит на ушах. Секта Хайнань бросила все силы на охоту за культом, так что их территория осталась широко открытой.

— Т-тогда что насчёт кораблей на Центральные равнины…?

— Всё перекрыто. И официальные, и неофициальные маршруты. Губернатор Хайнаня поклялся, что пока ситуация не разрешится, с острова даже мышь не уйдёт.

— …

— …

Мы с Гу Чилем ошеломлённо уставились друг на друга.