Появление сектантов оказалось совершенно неожиданным.

Разве сектанты когда-нибудь раньше бесчинствовали на Хайнане?

По крайней мере, во всех воспоминаниях из моей прошлой жизни ничего подобного не было.

Неудивительно, что в городе я не видел ни одного мастера секты Хайнань…

Секта Хайнань носила боевые одежды сине-белых цветов, символизировавших волны.

Однако в этом городе, который, несомненно, находился под властью Хайнаня, не было ни одного человека в такой одежде.

— Правда нет никакого способа достать место на корабле?

На мой вопрос торговец насмешливо фыркнул.

— Если хочешь попасться контрабандистам соли или работорговцам и быть увезённым в Да Юэ или Тяньчжу, я тебя не остановлю. Но если мечтаешь отплыть прямо на Центральные Равнины, лучше забудь.

— …

Да Юэ, значит.

Если совсем не останется другого выхода, возможно, придётся прибегнуть и к этому.

Но идти через Да Юэ означало сделать совершенно лишний крюк, чтобы добраться до Гуандуна, моей настоящей цели.

Мне нужно было пройти по морю всего около ста ли. С какой стати я должен огибать тысячи ли?

Похоже, сейчас лучший вариант — быстро подавить сектантов и вернуть Хайнань в нормальное состояние.

Если скрыть личность и заработать заслуги перед властями как странствующий мастер, это будет идеально.

Приняв решение, я задал торговцу ещё один вопрос.

— Случайно не могли бы вы рассказать мне что-нибудь о сектантах?

Сначала нужно было собрать сведения.

Однако торговец, до сих пор отвечавший довольно охотно, вдруг презрительно скривил губы.

— С виду приличный парень, а пытаешься получить всё бесплатно?

Чёрт!

Я сразу понял, что допустил ошибку.

Если сейчас испортить с ним отношения, дальше собирать сведения будет трудно.

В таких местах чувство общности, скорее всего, было очень сильным.

И тут передо мной с неловкой улыбкой вышел Гу Чиль.

— Айгу, господин, зачем так хмуриться? Вот, вот.

Блестящий серебряный слиток в руке Гу Чиля молнией скользнул в нагрудный карман торговца.

А? Когда он…?

Я был уверен, что мы вошли в город с пустыми карманами, совершенно без денег.

— Кхм! Вижу, молодой человек понимает, как проявлять искренность.

Гу Чиль глуповато усмехнулся.

— Ну что вы. Наш молодой господин хорошо о вас позаботится, так что не переживайте! Может, присядете с нами, выпьете и расскажете подробнее об этих сектантах?

При упоминании алкоголя горло торговца заметно дёрнулось.

— Кхм! Ну… пожалуй.

Так, благодаря сообразительности и находчивости Гу Чиля, нам удалось избежать кризиса.

Я понятия не имел, где он за такое короткое время успел раздобыть серебро.

Мы с торговцем сели друг напротив друга за столом в ближайшем трактире.

Торговец одним глотком опрокинул белое вино и только потом открыл рот.

— Кхе-х! Эти сектанты называют себя Сектой Явления Небесного Демона.

— …Что вы сказали?

Мы с Гу Чилем остолбенели.

Точнее, мы попросту потеряли дар речи.

— Секта Явления Небесного Демона?

— Именно.

— Вы говорите о том самом печально известном Демоническом культе?

Я решил сыграть роль мастера праведной секты и забросил наживку.

Но торговец неожиданно склонил голову и ответил уклончиво.

— Демонический культ… Ну, кто знает?

— Что значит «кто знает»? Разве это не злые сектанты Демонического культа сеют хаос на Хайнане?

Торговец с раздражённым видом ответил:

— Может, верхушка у них и такая, но сами они не то чтобы особенно злые.

— …

— …

Что за бред?

Честно говоря, даже как член Демонического культа я прекрасно знал: когда культ властвовал над другими областями, делали мы это весьма беспощадно.

Не то чтобы праведные секты называли нас Демоническим культом совсем без оснований.

Торговец тихо цокнул языком.

— Название звучит внушительно, но, по правде говоря, это просто группа простолюдинов, которых увлекла пропаганда. Несколько моих друзей даже вступили к ним несколько лет назад и уже дослужились до чиновников.

Что это вообще такое?

— Честно сказать, я и сам думал вступить к ним, когда брошу торговлю.

— …Почему?

— Потому что у них есть деньги.

— …?

Торговец вздохнул и покрутил чашу с вином.

— Нет места беднее Хайнаня. Конечно, приезжие торговцы этого не понимают, но мы, местные, каждый день живём в отчаянии, перебиваясь с хлеба на воду.

Откровенно говоря, это было свойственно не только Хайнаню. Большая часть Центральных Равнин жила так же.

— Ну, сами увидите: те люди едят и одеваются на удивление хорошо. Трудно не заметить.

— …Понятно.

И тут торговец выдал самую нелепую информацию из всех.

— Говорят, изначально это была очень старая местная секта, о которой знали лишь немногие. Народу у них было совсем мало. Может, сотня-другая?

Он утверждал, что Секта Явления Небесного Демона была местной верой Хайнаня?

Мы с Гу Чилем так и застыли с открытыми ртами.

Но торговец продолжил объяснять.

— А совсем недавно они уже не выглядели как несколько сотен. Я видел, как их тысячами собиралось, будто рой.

— Ух…

— Не знаю, кто льёт деньги в такую глушь и что они задумали, но раз там кормят, к ним стеклась всякая шваль.

В это было трудно поверить, но если подытожить: так называемая Секта Явления Небесного Демона, изначально небольшая местная вера, за последние годы резко расширилась при поддержке внешнего капитала.

Если их численность достигла нескольких тысяч, это уже можно было считать полноценным мятежом.

Не было бы странно, если доклад уже ушёл центральным властям.

— Слышал, будто они ветвь того Небесного демонического культа на севере.

Мы с Гу Чилем, словно сговорившись, произнесли в один голос:

— …И это вообще имеет смысл?

— Хм? Ну, я толком не знаю. Просто повторяю, что они говорят.

— …

— Хм, что там мой друг говорил? «Готовясь к возвращению Небесного Демона, который спасёт нас в будущем, мы должны превратить Хайнань в оплот Секты Явления Небесного Демона!» Что-то вроде этого.

Судя по всему, несмотря на такую доктрину, в прошлом они на деле ничего не предпринимали.

Но теперь, когда их влияние выросло, ситуация резко изменилась.

Я глубоко вздохнул и потёр лоб.

— …Раздражает ещё сильнее, потому что их учение подозрительно похоже.

— …Да, именно.

Гу Чиль тоже яростно кивнул в знак согласия.

После этого я продолжил выкапывать сведения об этой группировке под названием Секта Явления Небесного Демона.

Во-первых, я узнал, что их финансовые покровители существуют за пределами Хайнаня.

А во-вторых — что у них есть так называемые «глава культа» и «святая дева».

Святая дева, похоже, появилась совсем недавно, но глава культа выглядел куда подозрительнее.

Говорили, что он занимает этот пост десятилетиями, но лишь в последние годы начал такие резкие и агрессивные действия, что явно было странно.

Я принял решение.

— Похоже, мне придётся вмешаться и самому всё решить.

Когда торговец, вдоволь насладившийся бесплатной выпивкой, ушёл, мы с Гу Чилем обсудили дальнейшие действия.

С холодным взглядом я схватился за рукоять Меча Истинной Звезды.

— Какой бы ублюдок ни осмелился использовать имя нашего культа для мошенничества, как ученик Небесного демонического культа я не могу это спустить.

Гу Чиль тоже обнажил Меч Девяти Небес и холодным голосом ответил:

— Верно. По меньшей мере, нужно схватить и наказать всю их верхушку.

Наши мнения полностью совпали.

— Я слышал, что карательный отряд секты Хайнань отправился на запад, так что сначала пойдём туда.

Даже если их численность внезапно выросла, по словам торговца, большинство были просто увлечёнными простолюдинами.

Если убрать нескольких главарей, остальные, скорее всего, разойдутся сами. Это не должно быть слишком трудно.

С решительными взглядами мы с Гу Чилем покинули город Хайкоу и направились на запад.

Два дня мы шли по следам секты Хайнань.

— Почему вы так задержались?

— …

— …

И именно тогда мы увидели её — Чхон Юджон, женщину, которую Секта Явления Небесного Демона почитала как свою святую деву.

Мы с Гу Чилем оба крепко зажмурились от неверия.

---

Чхон Юджон.

Та самая женщина, которую Общество Бросающих Вызов Небу похитило после того, как во время чистки Клана Иллюзий в культе её предал близкий человек.

Позже, находясь у клана Намгун, она предала Са Биён, попыталась сбежать одна, попала в руки Гу Чхонгуна из Общества Бросающих Вызов Небу — и затем исчезла без следа.

Я думал, её где-нибудь в Гуандуне подвергают человеческим экспериментам…

Какая же искривлённая карма привела её сюда, где ей теперь поклонялись?

Честно говоря, это избавляло меня от необходимости её искать… но всё равно ощущалось странно буднично.

Ситуация становится всё нелепее.

Нас окружали десятки крепких, загорелых мужчин, сверливших нас взглядами.

Я поднял глаза на женщину, сидевшую в паланкине, и спросил:

— Почему вы вообще здесь, госпожа?

Она чуть отвела взгляд и тихо пробормотала:

— Я сама не знаю.

— …

Когда мы с Гу Чилем холодно уставились на неё…

— Я правду говорю! Я просто очнулась — и оказалась здесь! Вы должны мне поверить!

Её тон внезапно изменился и зазвучал как голос девушки её возраста.

Она серьёзно?

Сразу назвать это ложью было трудно, потому что, честно говоря, мы с Гу Чилем пережили нечто похожее, и потому просто отмахнуться от её слов не получалось.

Я выпустил вздох, будто идущий со дна ада, и сказал:

— Ладно. Пока допустим, что это правда. Но если вы пришли в себя, разве не должны думать о возвращении в культ? Почему вы играете здесь святую деву?

Чхон Юджон нахмурилась.

— …Не то чтобы я хотела здесь быть.

— Тогда почему?

— Причин несколько…

И тут она сбросила бомбу.

— Одна из них в том, что эти люди действительно являются потомками, несущими кровь Небесного демонического культа. Точнее, кое-кто из руководства — прямые кровные потомки.

— …?

Мы с Гу Чилем одновременно склонили головы.

Почему именно она, потомок клана Чхон, говорит такое?

Она горько усмехнулась и покачала головой.

— Да, я так и думала, что вы не поверите. Я и сама едва поверила, когда впервые увидела.

Сойдя с паланкина, она жестом велела мне следовать.

— Идём. Ты потомок клана Чин. У тебя тоже есть право это увидеть.

---

Мы с Гу Чилем последовали за Чхон Юджон в пещеру.

Почувствовав плотную охрану вокруг, я спросил её:

— Это Секта Явления Небес… ах, чёрт, база этих сектантских ублюдков?

Как гордый ученик Небесного демонического культа, я не мог заставить себя нормально произнести их название.

— Да.

Чхон Юджон слегка кивнула.

Затем, идя впереди, она вдруг позвала меня по имени.

— Чин Ёмён.

— …Да.

Я ответил, ясно показывая своё недовольство.

Её голос, так похожий на голос Чхон Юры, и лицо, напоминавшее Юру, вызывали у меня крайнее неудобство.

Она спросила:

— Как думаешь, культ когда-нибудь добирался до Хайнаня?

— Насколько мне известно, никогда.

За более чем тысячелетнюю историю культа наше влияние ни разу не простиралось так далеко, до Хайнаня.

Самое большее — доходило до Хунаня и Цзянси.

Услышав мой ответ, она кивнула, словно ожидала именно этого.

— Нет, был один раз. Влияние культа однажды дошло сюда.

— …Когда?

— Тысячу лет назад.

— …!

Значит, ещё тогда, когда Первый Небесный Демон был жив, у самого истока Небесного демонического культа, здесь, на Хайнане, были ученики?

И как раз когда я собирался расспросить дальше…

Из глубины пещеры потянуло прохладным ветром, и он шевельнул мои волосы.

Ветер?

Я ощутил, что впереди есть куда более просторное место, чем я ожидал.

И, как и предполагалось…

— Мы пришли. Увидишь — и сразу поймёшь.

— …Что?!

Огромная, почти в пять чжанов высотой статуя Асуры с тремя головами и шестью руками.

Увидев её, я невольно выдохнул от изумления.

Без сомнений.

Потёртая статуя Асуры передо мной была почти точной копией той, что хранилась в нашем культе.

И тогда…

Хм?

Осматривая статую, я заметил нечто вырезанное на её нижней части живота, примерно в области даньтяня.

И из этой щели едва ощутимо тянулась знакомая остаточная энергия.

…Не может быть.

Доверившись инстинкту, я использовал лёгкую поступь и быстро приблизился к углублению в статуе.

— …Чин Ёмён?

— Молодой господин?!

Чхон Юджон и Гу Чиль удивлённо моргнули из-за моего внезапного движения.

Но мне было некогда беспокоиться об их реакции.

Я осторожно провёл пальцами по краю углубления и через мгновение убедился.

Сомнений нет.

Пусть следы почти исчезли, оставив лишь едва уловимый остаток энергии.

И всё же когда-то именно здесь хранилась истинная реликвия Первого Небесного Демона.