Поскольку фрагмент Основателя Небесного Демона я получил не от кого-нибудь, а от самого Досточтимого Будды, я мог быть уверен.

Его реликвия здесь действительно существовала.

Но в тот миг оставался один вопрос.

Я мягко провёл кончиком пальца по пустому углублению и задумался.

Какой бы сильной ни была остаточная ци, она не могла сохраняться сотни лет.

Обычно даже следы остаточной ци исчезали самое большее за полдня.

Разве что ци содержала особую ядовитую энергию или была намеренно очищена так, чтобы держаться дольше…

Но даже с учётом этого она не должна была продержаться больше нескольких лет.

На таком сроке это уже даже нельзя было назвать ци.

Вывод был один: реликвия, хранившаяся здесь, исчезла совсем недавно.

Пока я, погрузившись в мысли, пытался понять, куда она могла деться…

— Эй.

Чхон Юджон недовольно уставилась на меня.

— Не знаю, что ты там так пристально ищешь, но, может, сначала спустишься?

— …Хорошо.

Я послушно спустился со статуи и посмотрел на Чхон Юджон.

Эта женщина точно что-то от меня скрывает.

Я не знал, что именно, но у меня было сильное чувство: ничего хорошего для меня в этом нет.

Заметила она моё подозрение или нет, Чхон Юджон указала вокруг статуи и сказала:

— Сюда. Посмотри туда.

— …!

Какие бы подозрения она ни вызывала, отрицать, что это место удивительно, было невозможно.

За статуей была высечена старая, но огромная фреска с несколькими фигурами.

Шесть мужчин, одна женщина и ещё одна фигура, так плотно закутанная, что пол было невозможно угадать.

Всего восемь фигур.

Неужели это…?

Я быстро понял, что внешность нескольких людей, которых я недавно встречал, очень похожа на фигуры на этой фреске.

Нет, даже если бы не это, любой человек из культа легко сделал бы тот же вывод.

— Должно быть, это Основатель Небесного Демона и его ученики.

Она тоже, похоже, была уверена, кто изображён на фреске.

— Раз даже предатель включён сюда, тот, кто вырезал эту фреску, должен был глубоко знать внутренние дела культа.

— …Похоже на то.

Как она и сказала, мужчина, предположительно Первый ученик Ю Джон, был изображён чуть в стороне от Основателя Небесного Демона и Шести Великих Демонических Богов.

Тот, кто не знал обстоятельств того времени, не стал бы изображать всё именно так.

— Теперь понимаешь? Секта Явления Небесного Демона, которую здесь, на острове Хайнань, называют Еретической сектой, — это люди, с древности охранявшие эти руины и сохранявшие свою линию.

— …

— Ты всё ещё будешь настаивать, что они не ветвь культа?

Честно говоря, я не был уверен.

Даже если люди поклоняются одному и тому же божеству, существует бесчисленное множество случаев, когда учения и ценности полностью расходятся и ведут к совершенно разным путям.

Даже если корень у них один, можем ли мы спустя тысячу лет считать, что они стоят на одной земле?

Но…

Если оставить это в стороне, я понимал мысль Чхон Юджон.

И спорить с ней по этому поводу не собирался.

— Пока приму это.

Я перевёл на неё взгляд.

— Итак? Какая вторая причина?

Раз первая названная ею причина была эмоциональной, я решил, что следующая окажется более практической.

И точно.

— Разумеется, ограничение, наложенное на моё тело.

— Ограничение? Вы хотите сказать, на вас наложена техника печати?

— Именно.

— Кем?

— А кем ещё? Проклятым главой культа этой паршивой секты, конечно.

— …

…Паршивой секты, значит.

Разве только что она не говорила так, будто этих людей нужно беречь, как ягнят, нуждающихся в защите?

Нет, если оставить это в стороне…

— Зачем местному главе культа…?

Она не ответила на мой вопрос и только ещё сильнее разозлилась.

— Знаешь, что ещё смешнее? Этот так называемый глава культа на самом деле Шестой Небесный Владыка Общества Бросающих Вызов Небу.

— …

— …

— Как бы чисты ни были местные верующие, этот ублюдок — настоящий мошенник. Он даже перед верующими провозглашает себя перевоплощением Небесного Демона.

В тот миг я понял: когда человек действительно ошарашен, он скорее молчит, чем реагирует.

— В общем, из-за этого ублюдка я застряла здесь, не могу уйти и только нервно жду, когда сюда ворвутся мерзавцы из секты Хайнань.

Вдруг её лицо превратилось в лицо лисы, прожившей тысячу лет.

— Как же удачно, что ты пришёл.

С сияющей улыбкой она прилипла ко мне, словно утопленница, и я с отвращением отступил.

Улыбаясь ещё шире, она снова заговорила:

— Что не так? Разве ты не пришёл меня спасать?

— Давайте держать дистанцию, пожалуйста.

Когда она так себя вела, она была слишком похожа на Юру, и я этого не выдерживал.

Чхон Юджон цокнула языком на мой твёрдый ответ.

— Хмф, держу пари, если бы так сделала Чхон Юра, ты бы расплылся в идиотской улыбке.

— Разумеется.

— …

— В любом случае, где сейчас этот Шестой Небесный Владыка? Если то, что вы говорите, правда, сначала нужно разобраться с ним.

Я всё ещё не понимал, почему Шестой Небесный Владыка Общества Бросающих Вызов Небу играет роль главы культа какой-то захолустной секты.

Но как бы там ни было, именно у этого ублюдка, скорее всего, была истинная реликвия Основателя Небесного Демона, хранившаяся здесь.

Чхон Юджон нахмурилась и покачала головой.

— Не знаю. Он не показывался с первого дня.

— С первого дня…?

— Прошло уже больше трёх месяцев. Он всё настолько долго пустил на самотёк, что даже мне стало не по себе.

Я серьёзно задумался.

По словам Второго Небесного Демона, роль Чхон Юджон заключалась в том, чтобы стать жертвенным подношением.

Но почему они оставили такую ценную жертву без присмотра?

Даже если на неё наложили технику печати, будь я Шестым Небесным Владыкой, я бы полностью сковал её и телом, и разумом.

— Раз он исчез более чем на три месяца… значит, случилось что-то серьёзное… Нет, подождите.

Нет, прежде всего.

Я оцепенело поднял голову и прямо посмотрел на Чхон Юджон.

— Что… что вы сейчас сказали…?

— …? О чём?

Дрожащим голосом я спросил её снова:

— Вы только что сказали… прошли месяцы…?

— Три месяца. Я же уже сказала, что удивлялась, почему вы так поздно пришли.

— …!!

Значит, мы… очнулись через целых три месяца после того инцидента?!

— …Нам конец.

Гу Чиль пустым взглядом уставился в небо и пробормотал.

Я не мог с ним не согласиться.

Если после всего того хаоса три месяца не было никаких вестей…

Не было бы странно, если Небесный демонический культ уже готовился к войне против Центральных Равнин.

Казалось, все мои планы и мысли разом разнесло ветром.

Успокойся.

Если столько времени уже прошло, с пролитой водой ничего не поделаешь.

У меня всё ещё есть время. Нужно как-то сообщить культу о моём положении и о положении Чхон Юджон.

Начало войны в такой ситуации принесёт пользу только Обществу Бросающих Вызов Небу.

Особенно теперь, когда я узнал от Второго Небесного Демона, как именно должен проходить так называемый Обряд Запечатывания.

Три месяца — значит, они, вероятно, всё ещё на стадии внешних расследований. Им понадобится как минимум ещё пара месяцев, чтобы получить результаты и начать подготовку к войне.

До этого момента я должен был как можно быстрее решить этот конфликт и уладить вопрос с Чхон Юджон.

Вторая просьба Второго Небесного Демона — остановить Обряд Запечатывания, для которого в качестве подношения нужна кровь Божественного Демона.

Это был тот же ритуал, что состоялся четыреста лет назад, тайное событие, которое он и Таинственная Дева Девяти Небес Ю Су остановили ценой риска для жизни.

Он сказал, что даже если масштаб будет не таким большим, как тогда, упрощённая версия обряда, если удастся, всё равно приведёт к серьёзным бедствиям.

Обычно для проведения великого ритуала такого масштаба требовались четыре элемента.

Небесное время, когда звёзды выстраиваются верно — Небо.

Духовно значимое место, подходящее для ритуала — Земля.

Человек, чья кровь соответствует цели ритуала — Человек.

И, наконец, огромное количество ресурсов, поддерживающих ритуал — Богатство.

Если отсутствовал хотя бы один из них, ритуал проваливался или его эффект резко ослабевал.

Но даже ослабленный эффект мог оказаться катастрофическим для мира… поэтому у меня не было выбора, кроме как остановить его.

— Раз уж всё так вышло, найдём этого ублюдка Шестого Небесного Владыку как можно быстрее и вернёмся на Центральные Равнины.

Губы Чхон Юджон изогнулись в хитрой улыбке, словно она только и ждала этих слов.

— Хорошо. Тогда я рассчитываю на тебя, новый святой сын Секты Явления Небесного Демона.

— …Почему я вдруг святой сын?

— Разве ты не собирался договориться с сектой Хайнань и решить всё мирно?

— …

Как и ожидалось, в отличие от Чхон Юры, Чхон Юджон обладала стратегическим взглядом.

Она полностью раскусила мой характер и мои мысли.

— Для этого гораздо проще вести переговоры как глава еретиков, чем как очередной последователь культа. И что важнее…

Она мельком взглянула на верующих Секты Явления Небесного Демона, стоявших поблизости на страже.

— Чтобы встретиться с главой культа, лучше считаться единоверцем, чем чужаком.

— …Ух.

Я тихо застонал.

Идея, что меня будут называть святым сыном, мне совсем не нравилась… но её совет был, несомненно, разумным.

— Ладно, приму.

— Будем сотрудничать, пока не вернёмся в главный культ.

Она протянула руку и силой схватила мою ладонь.

— Помнишь предложение, которое я сделала раньше?

— …Вы сказали, что сделаете меня вторым лицом Небесного демонического культа.

Чхон Юджон кивнула.

— Это предложение всё ещё в силе.

— …

— Я докажу тебе, что я лучше Чхон Юры. Начну с этого случая.

— Госпожа, но…

— Тс-с.

Она прижала палец к моим губам.

Слабо улыбаясь, но с нечитаемым выражением, она сказала:

— Я догадываюсь, что ты собираешься сказать. Что, каковы бы ни были мои личные способности или политическое положение, сейчас я всё равно не могу сравниться с Чхон Юрой. Что-то в этом роде, верно?

Я не собирался говорить это так резко и больно, но… в целом это было правдой.

Чхон Юджон кивнула.

— Я знаю, насколько сильной стала эта женщина. Прекрасно понимаю, что она уже превосходит сферу Крайнего Демона и смотрит в сторону сферы Трансцендентного Демона.

Сейчас Чхон Юра была не просто гением.

Она была чудовищем, с талантом которого за тысячелетнюю историю культа могли сравниться лишь трое.

— И даже так вы всё равно это говорите?

— Потому что я уверена.

— …?

— Я превзойду Чхон Юру. Чего бы это ни стоило.

В убеждённости её голоса было что-то неописуемо тревожное.

Это ощущалось не как уверенность, а скорее как бредовая одержимость.

Что могло заставлять её быть настолько уверенной?

Она отпустила мою руку и отвернулась.

— Я не стану бросаться громкими словами без основания. Очень скоро я покажу тебе своими глазами, что у меня есть сила и право превзойти Чхон Юру.

Стоя ко мне спиной, она чуть повернула голову и посмотрела на меня.

— И когда это время придёт, я снова протяну тебе руку. Надеюсь, тогда ты отнесёшься к моему предложению серьёзнее.

— …

Почему у меня возникло такое чувство?

Эта с виду невинная улыбка…

Почему-то казалась пропитанной чем-то тёмным и искажённым, чем-то вязким и зловещим.

Хотя эта злоба не была направлена на меня, я отчётливо её чувствовал.

Тон у неё, может, немного изменился, но всё остальное — нет.

Даже после того, как я ненадолго держал её руку, Чхон Юджон в своей основе была совсем не такой, как Чхон Юра.

Подозрение, которое я было почти отпустил, вновь вспыхнуло во всю силу от её последних слов.

И тогда…

— Молодой господин.

Гу Чиль, некоторое время разведывавший снаружи, поспешно подбежал ко мне.

— Силы секты Хайнань прибыли неподалёку.

— …!

Скорее всего, это был карательный отряд, отправленный владыкой провинции Хайнань.

— Сколько их?

— Около пятидесяти. Но среди них явно есть мастер, преодолевший барьер. Думаю…

Если речь о мастере высшего уровня из секты Хайнань, был только один вариант.

— Повелитель Волнового Меча?

— Скорее всего.

Один из Восьми Престолов, глава секты Хайнань и лучший мечник Хайнаня — Повелитель Волнового Меча Бэ Ильсон.

Он пришёл лично.