Это было правдой.

Если не считать моего учителя и Цветочного Владыку, все подтверждённые участники Десяти Небесных владык занимали весьма серьёзное положение.

Шестой Небесный Владыка посмотрел на меня многозначительным взглядом.

— Ну что? Наконец решил всерьёз обдумать моё предложение?

— …По крайней мере выслушаю.

Ложь это была или искренность, в нынешнем положении я не мог упустить возможность собрать сведения.

— Хорошо. Тогда начну с того, чего хочу я. Я желаю сохранить мирскую власть, которой сейчас обладаю.

— …Разве ты только что не говорил, что хочешь тихой жизни?

— И это тоже правда. Ты слышал такую поговорку?

Шестой Небесный Владыка ухмыльнулся и поднял палец.

— «Я хочу обладать властью, даже если никто не знает, кто я такой».

— …

Мне казалось, что в этой поговорке вместо «власти» было другое слово, но звучало это похоже на что-то, что я уже слышал.

Но если оставить это в стороне…

— Хочешь стать правителем из тени?

Шестой Небесный Владыка многозначительно улыбнулся.

— О Секте Явления Небесного Демона мне волей-неволей приходится заботиться, но за её пределами именно такого положения я и желаю.

От этих слов я кое-что почувствовал.

«Значит, у него есть ещё одна скрытая личина».

Одного статуса старейшины секты Хайнань явно было недостаточно, чтобы говорить о «мирской власти».

У него непременно была другая, скрытая личность.

Среди Десяти Небесных владык, которых я встречал, он первым производил впечатление человека, занимавшего сразу несколько положений.

— Как бы то ни было, если мир, которого желает Великий Небесный Владыка, станет явью, власть, к которой я стремлюсь, полностью потеряет смысл.

— …Это правда.

Когда я тихо кивнул, в глазах Шестого Небесного Владыки появился странный блеск.

— О? Ты понимаешь?

— Я мельком испытал, что представляет собой такой мир.

Небо Святых Духов.

Запредельная демоническая сфера, к которой не смогли приспособиться даже большинство искусных мастеров: они разрушали сами себя, отвергая человеческое существование.

— Тогда объяснять будет проще.

Шестой Небесный Владыка театрально развёл руки и провозгласил:

— Возвращение мира к прошлому означает возрождение эпохи богов, а не эпохи людей!

Эпоха богов.

— Источник сил Десяти Небесных владык. Начало крови! Иначе говоря, чудовища из «Канона гор и морей» тоже вернутся в этот мир!

— …

— Когда они появятся снова? Все государства и порядки, построенные людьми, потеряют смысл. Человечество, так называемые владыки всего сущего, будет низведено до положения рабов!

Его глаза распахнулись, а голос опустился до низкого рыка.

— И это коснётся нас, Десяти Небесных владык, тоже.

Честно говоря.

Если такая эпоха действительно вернётся, к Десяти Небесным владыкам, скорее всего, будут относиться как к героям-основателям, и они станут жить в роскоши.

Рабами их точно не сделают. Даже близко нет.

Однако.

— Даже сейчас ты можешь жить правителем в человеческом мире. Зачем тебе самому опускаться до положения насекомого?

Его довод звучал довольно убедительно.

Если бы я узнал правду, находясь на его месте, возможно, подумал бы примерно так же.

— Тогда чего ты хочешь?

Словно он только этого вопроса и ждал, Шестой Небесный Владыка свирепо уставился на меня и шагнул ближе.

— Всё очень просто! Тебе нужно собственными руками сорвать ритуал Великого Небесного Владыки!

По какой-то причине в его глазах мелькнуло странное безумие.

— …Как?

— Приказы Великого Небесного Владыки исполняю не я один. В этом замешана и Седьмая Небесная владычица. Более того, основная ставка в этом плане принадлежит не мне, а ей!

И тут я наконец понял, чего он от меня добивается.

— Хочешь, чтобы я убил эту самую Седьмую Небесную владычицу?

— Именно!

Хлоп, хлоп, хлоп!

Он даже захлопал в ладоши, хваля мою сообразительность.

— Ты правда думаешь, что можно легко расширять влияние, просто накладывая на обычных людей техники связывания душ? Нет! Без капитала, что бы ты ни делал, любая организация вырастет лишь до определённого предела.

Иными словами, эта самая Седьмая Небесная владычица была тем, кто финансировал весь замысел.

На всякий случай я решил прощупать чуть глубже.

— Итак? Кто именно эта Седьмая Небесная владычица, которую ты хочешь, чтобы я убил, пока ты будешь стоять в стороне и наблюдать?

Я чувствовал от него странную ненависть к ней, поэтому у меня были подозрения.

К удивлению, Шестой Небесный Владыка без всякого сопротивления раскрыл её личность.

— Пэк Рё, глава торговой компании Пэкга, Ман Гымхи.

— …!

Моя догадка о том, что она принадлежит к другой крупной секте, оказалась неверной.

Но в другом смысле личность Седьмой Небесной владычицы была ещё более хлопотной.

— Глава величайшей торговой компании Центральных равнин…

Люди часто говорили о пяти великих торговых компаниях Поднебесной как о равных.

Однако торговая компания Пэкга, господствовавшая в южной логистике Центральных равнин, стояла на совершенно ином уровне по сравнению с остальными четырьмя.

Ходили даже слухи, что у неё есть связи с императорским дворцом.

— Всего лишь девчонка, усевшаяся на место, которое ей не по способностям. Что скажешь? Если хочешь, я могу открыть тебе путь.

— …

Я медленно изучил выражение лица Шестого Небесного Владыки.

Зависть, ненависть и глубокое чувство неполноценности.

Я отчётливо ощущал поток отрицательных эмоций, исходивший от него.

— Что будет после того, как я убью эту Седьмую Небесную владычицу?

— Если пожелаешь, я могу предложить тебе долю в торговой компании. Даже тебе, прямому потомку клана Чин Демонических Небес, будет нелегко прикоснуться к такому огромному богатству.

Доля торговой компании Пэкга.

Даже одна малая часть могла стоить десятки, а то и сотни тысяч.

Это действительно было соблазнительно… но сейчас важным было не это.

— Я не об этом спрашиваю, верно?

— Не интересует богатство? Тогда я могу предложить награду другого рода…

— Хватит увиливать. Я спрашиваю: после её убийства ты сможешь справиться с последствиями?

— Хм-м…

Шестой Небесный Владыка тихо протянул и на мгновение замолчал.

Но вскоре снова открыл рот.

— Безусловно.

— …

В тот миг, когда я услышал эти слова, я убедился.

«Он лжёт».

Шестой Небесный Владыка испытывал чувство неполноценности — или, возможно, зависть — к Пэк Рё, главе торговой компании Пэкга.

Но почему-то я понял, что истинная причина была не в самой торговой компании Пэкга.

Было что-то ещё.

Что-то, что он скрывал…

Как только я это осознал, продолжать разговор уже не имело смысла.

— Как я и думал, ты слишком многое скрываешь.

— …И что с того?

— Переговоры окончены.

Вспышка!

Не колеблясь, я внезапно атаковал Шестого Небесного Владыку.

Словно удар молнии, мой меч рванулся прямо к его лбу.

— Какая жалость. Моё предложение было искренним.

Тихо цокнув языком, фигура Шестого Небесного Владыки начала резко мерцать.

«Как я и думал, он не на уровне пикового мастера».

Прямо передо мной развернулось «Сокровище Морского Ветра» — одна из тайных техник перемещения секты Хайнань.

Он легко уклонился от моего выпада со скоростью, явно превосходившей уровень Сферы Преображения.

Но затем.

«А?»

Я заметил в движениях Шестого Небесного Владыки нечто странное — следы боевых искусств, не принадлежавших секте Хайнань.

Это походило на мешанину разных техник.

Уровень, без сомнений, был высоким, но ясной основы, по которой можно было бы определить школу, не ощущалось.

«Почему?»

Что-то было не так.

Я слышал, что где-то на Центральных равнинах существуют боевые искусства, производящие такое впечатление…

И пока я пытался проследить исток его боевых искусств…

— Прошу прощения, но у тебя нет права отказаться.

Снова скрывшись, он отправил мне мысль через передачу Шести Гармоний.

— Я собираюсь раскрыть Седьмой Небесной владычице твоё местонахождение.

Этот ублюдок!

По его поведению было ясно: ради своей цели он готов использовать любые средства.

Он был похож не столько на торговца, сколько на политика.

— По какой-то причине Седьмая Небесная владычица, похоже, питает к тебе личную обиду.

— …?

— Её гнев — то, что ты один никогда не выдержишь. Поэтому я спрашиваю в последний раз: возьмёшь ли ты мою руку?

Мой ответ уже был решён.

— Я не иду на компромисс с тем, кто пытается меня обмануть.

— …

Он многое скрывал от меня.

Не только о себе, но и об истинной личности Седьмой Небесной владычицы.

А главное…

«Осколок статуи Небесного Демона!»

Скорее всего, он даже не подозревал, что я знаю о существовании осколка, вложенного в ту статую.

Я мог бы надавить на него этим, но намеренно не стал.

Не было нужды раскрывать карту, которая могла поставить меня в невыгодное положение перед человеком, которому я больше не доверял.

«Шестой Небесный Владыка, Седьмая Небесная владычица и Чхон Юджон…»

Судя по всем подсказкам до сих пор.

За те три месяца, которые я провёл без сознания, между ними троими явно были конфликты или переговоры.

И в доказательство этого…

— Как жаль. Похоже, мне остаётся только надавить на тебя.

Даже после моих повторных отказов он цеплялся до самого конца.

— Раз уж дошло до этого, поделюсь с тобой одной истиной.

Шестой Небесный Владыка злобно усмехнулся и сбросил настоящую бомбу.

— Глава торговой компании Пэкга, Седьмая Небесная владычица Пэк Рё, на самом деле вовсе не носит фамилию Пэк.

Она была главой торговой компании Пэкга, то есть «семьи Пэк», — и при этом не была Пэк?

— Пэк Рё — лишь имя. Её настоящая фамилия… Чжу. Тем самым иероглифом, что означает «алый».

— …

В тот миг, когда я понял, какую ловушку расставил этот ублюдок, у меня под носом сорвалось проклятие.

— Сукин сын…

---

В глубине Зала Небесного Демона.

Чхон Тхэчжон, глава Небесного демонического культа, почитаемый как бог, уже некоторое время почти полностью отошёл от непосредственного управления делами культа.

Павильон на Пике Таинственной Изящности, где он прежде занимался этими делами, начал покрываться пылью.

Вопросы, требовавшие одобрения главы культа, больше не доходили до Зала Небесного Демона и временно обрабатывались Залом старейшин и Корпусом Небесного Грома.

Многие находили его поведение подозрительным, но никто не осмеливался открыто задавать вопросы.

Поступки бога верующие не подвергали сомнению.

Сидя в позе лотоса глубоко внутри Зала Небесного Демона, Чхон Тхэчжон отрезал себя от любых контактов.

Топ.

В месте, куда не дозволялось входить никому — даже храмовым стражам и охранным жрецам, — без всякого предупреждения появился юный мальчик.

— Давно не виделись.

Произнеся это, мальчик помахал рукой главе культа.

Шух.

Закрытые глаза главы культа медленно открылись.

— И правда давно, Великий Небесный Владыка.

Перед главой культа появился лидер Общества Бросающих Вызов Небу — Великий Небесный Владыка.

Посмотрев на внешность главы культа, он усмехнулся.

— Похоже, внешне мы с тобой теперь ничем не отличаемся.

— …

Как он и сказал, нынешний облик главы культа уже нельзя было назвать юношеским.

Теперь он выглядел мальчиком лет пятнадцати — даже младше собственной дочери, Чхон Юры.

Цокнув языком, Великий Небесный Владыка сказал:

— Всё это время я полностью обманывался твоей бравадой.

Глава культа тихо рассмеялся.

— Ха-ха-ха… Бравадой, значит…

— Я слишком поздно понял. Дело было не в том, что ты ни разу не выходил за пределы гор Десяти Тысяч…

На краткий миг лицо Великого Небесного Владыки зловеще исказилось.

— …а в том, что ты не мог выйти.

— Ха-ха-ха-ха!

Смех главы культа стал громче.

— Ты прав.

— …

— Используя духовные жилы гор Десяти Тысяч, я отсрочил своё вознесение и привязал собственное существование к смертному миру.

Глава культа медленно поднялся.

— Лишь я один обладаю способностью удерживать форму одной только силой существования.

И, что важнее…

— Если бы я вознёсся слишком рано, я прекрасно знал, что ты попытался бы сделать с Юрой.

Это было правдой.

Глава культа, превзошедший даже сферу Верховного Демона, не должен был существовать в этом мире.

— Я думал, что смогу продержаться ещё несколько лет, но Юра растёт куда быстрее, чем я ожидал. Отрадно видеть, что она достигла уровня, на котором уже способна занять моё место.

— …Тогда почему ты всё ещё цепляешься за этот мир в столь жалком состоянии?

— Я жду.

Взгляд главы культа впился в Великого Небесного Владыку.

— После падения Мудреца Земли и растворения Небесного Зла в человеческом круге перерождений мир больше не терпит более одного Абсолютного Существа в одном поколении.

Подобные существа обычно появлялись лишь раз в несколько поколений.

Бодхидхарма, Бессмертный Меч, Гунбо, Небесный Демон.

Таков был порядок мира, который больше не был эпохой мифов, а стал эпохой людей.

— Однако исключение из этого правила само пришло в объятия нашего культа.

— …

Лицо Великого Небесного Владыки исказилось ещё сильнее.

— Поэтому тебе любой ценой пришлось убить младшего братца.

— Ублюдок…

Глава культа был уверен.

— Разве не поэтому ты, скрипя зубами, дополз сюда сам — лишь чтобы лично проверить моё состояние?