Несмотря на провокацию главы культа, выражение лица Великого Небесного Владыки почти не изменилось.

Прежде чем я успел заметить, он уже вернул себе самообладание и заговорил с главой культа.

— …Отрицать не стану.

Его цель с самого начала была одна.

Он пришёл наблюдать за движениями врага, которого должен был опасаться больше всего, чтобы подготовиться к более активным действиям в будущем.

— Однако эта поездка не была напрасной. Судя по твоему состоянию, больше года ты не продержишься.

— …

— Если покинешь горы Десяти Тысяч и начнёшь использовать силу, этот срок станет ещё короче.

— Верно.

Глава культа спокойно признал правоту Великого Небесного Владыки.

— Если бы я хотел жить так же жалко, как ты, я мог бы тянуть жизнь сколько угодно…

Лицо Великого Небесного Владыки едва заметно дёрнулось.

— Но я этого не сделаю. Как только передам ему свою последнюю волю, я начисто отсеку все привязанности к этому миру.

— Вот как?

Глава культа рассмеялся.

Великий Небесный Владыка тоже рассмеялся.

Они обменялись улыбками.

— Хорошо. Тогда внимательно смотри с небес. Смотри, как твоя драгоценная воля будет полностью уничтожена.

— Желаю удачи.

С этими словами Великий Небесный Владыка развернулся.

Казалось, разговор между ними закончился, но…

— Ах, подожди.

Шаг. Шаг.

Глава культа медленно подошёл к Великому Небесному Владыке и положил руку ему на плечо.

— Я давно знаю, что ты строишь что-то через Юру.

— …

— Разумеется. Ты завербовал Небесного Исследователя и даже промыл мозги моей жене. Как я мог не знать?

Великий Небесный Владыка был очень глубоко замешан в создании нынешних Чхон Юры и Чхон Юджон.

Прежде всего, если бы он не передал предыдущему главе культа истинную реликвию Небесного Демона, Чхон Юра никогда не родилась бы с Божественным Демоническим Телосложением.

— И что ты хочешь, чтобы я с этим сделал?

— Дело Юры можно оставить тому младшему братцу…

Сжал!

— Но раз уж мы встретились вот так, разве не будет справедливо дать мне выплеснуть злость за Лунную Сливу?

Чок Хаволь, Святая Крови.

И единственная женщина, которую Чхон Тхэчжон когда-либо любил.

Великий Небесный Владыка слегка нахмурился.

— Как жалко. Сколько ещё ты будешь связан такими ничтожными чувствами?

— Я знаю, что ты отсёк от себя всякую любовь. Что, конечно, неудивительно, раз твоя предшественница умерла именно так.

— …

— Мне жаль тебя: ты так и не познал красоты любви.

— Ты дурак, который разрушил великий план, потому что не смог совладать с собственными чувствами.

Глава культа признал и это.

— В какой-то мере признаю. Никто не ожидал, что твоя предшественница действительно влюбится в ученика Предка.

В итоге отношения Предка и ученика закончились гибельным разрывом.

Потомки ученика до сих пор служили сотрудниками совета.

— Хорошо. Раз уж ты сам предлагаешь сократить себе срок, я развлеку твою злость.

— Мудрое решение. Будет немного больно, но потерпи.

Вспышка!

Священная, чисто-белая энергия вырвалась из всего тела Великого Небесного Владыки.

В то же мгновение в руке главы культа сформировалась тёмно-алая энергия и выстрелила в Великого Небесного Владыку.

Вскоре после этого.

С громким взрывом один угол Павильона Небесного Демона разнесло прочь.

---

Седьмая Небесная владычица, Владычица Чхонгчхон, Пэк Рё.

Нет, Чжу Пэк Рё.

В Небесном демоническом культе тоже были люди с фамилией Чжу, но в Центральных равнинах те, кто пользовался иероглифом «алый», были особенными.

Потому что это было не что иное, как фамилия нынешнего императорского рода.

«Что-то тут не сходится…»

Если Седьмая Небесная владычица действительно носила фамилию Чжу, это означало, что влияние Общества Бросающих Вызов Небу распространилось даже на императорскую семью.

Но если бы дело действительно обстояло так, их деятельность к нынешнему моменту приняла бы совершенно иной вид.

Если бы они уже взяли императорскую семью под контроль, не было бы странно, начни они куда откровеннее расширять влияние на Мурим.

«И то, что особа императорской крови руководит торговой компанией, тоже странно…»

С учётом строгого этикета и достоинства, которых требовали от императорского рода, это было немыслимо.

«Нет, не отвлекайся. Сейчас главное — вернуться в культ вместе с Чхон Юджон».

Поскольку я уже нашёл Чхон Юджон, больше не было необходимости обыскивать всю провинцию Гуандун.

Достаточно было просто вернуть её в культ, и их планы по ритуалу Фэншань сорвались бы.

Именно в этот момент.

— Ограничение исчезло.

Чхон Юджон сказала мне это.

— Не только с меня, но и с них тоже.

Как она и сказала, бедствие провинции Хайнань — Секта Явления Небесного Демона — разрешилось всего за один день.

То ли потому, что Шестой Небесный Владыка полностью снял Технику Пожирания Души, обезумевшие сектанты мгновенно вернулись к состоянию невинных простолюдинов.

— Есть ещё что-нибудь необычное?

Немного подумав, Чхон Юджон хлопнула в ладони.

— Ах, те парни тоже исчезли.

— Те парни?

— Те, кто привозил сюда большие объёмы припасов. Здесь всегда стояло несколько человек из них, но, похоже, все сбежали?

По сути, это были подчинённые Шестого Небесного Владыки, поддерживавшие Секту Явления Небесного Демона.

Если даже они исчезли, распад этой секты был лишь вопросом времени.

— Хорошо. Теперь, если договоримся с сектой Хайнань и скорректируем расписание, сможем переправиться на материк.

Я примерно догадывался, почему Шестой Небесный Владыка вот так всё отпустил.

Однако, неожиданно, Чхон Юджон отреагировала неохотно.

— …Вот как?

— Тебя что-то беспокоит?

С немного нерешительным выражением она ответила:

— Да нет, просто… я подумала, можно ли остаться здесь ещё немного.

— …?

Я внимательно посмотрел на её лицо, пытаясь понять, что она задумала.

Но, к удивлению, это больше походило на личную прихоть, а не на какой-то замысел.

— Нельзя.

— …Наверное. Я просто сказала.

Чхон Юджон кивнула, выглядя куда более понурой, чем та гордая особа, какой держалась до сих пор.

— Есть причина?

Она покачала головой.

— Не особо. Просто… стоит мне покинуть это место, и придётся снова стать «Чхон Юджон».

Я не до конца понял, что она имела в виду.

Но, вероятно, это было связано с тем, как изменилась её манера речи.

Я сам не заметил, как сказал:

— Твой прежний высокомерный тон и поведение… ты копировала у Юры?

Я ожидал, что она яростно станет это отрицать.

Но ответ Чхон Юджон, к удивлению, оказался совершенно неожиданным.

— Да.

— …!

— Ну, если позволишь немного пожаловаться…

Она посмотрела на далёкое море с лицом, полным сожаления.

— В прошлом я была человеком, которого отвергали даже внутри клана Чхон. Честно говоря, это понятно. Никто не знал, кто мои родители, а я среди них носила фамилию Чхон.

Если подумать, её жизнь тоже была весьма жалкой.

Не родись она с талантом, её давно бы устранили.

Через какой ад ей пришлось пройти, чтобы подняться обратно после поражения от Чхон Юры?

— Мне приходилось полностью давить и подчинять противников. Если бы я не заходила так далеко, страдать пришлось бы мне.

Независимо от наших позиций, я невольно почувствовал к ней немного сочувствия.

Она на мгновение сжала губы, а затем заговорила серьёзно, будто признавалась в великой истине.

— Ты знал? Чхон Юра — моя настоящая младшая сестра. Не просто двоюродная.

— Знаю.

Чхон Юджон вздрогнула.

— О, ты знал?

— Узнал в Хранилище боевых искусств Железной Тюремной Пещеры. Сейчас это уже не особенно удивляет…

Запись о Божественном Демоническом Телосложении, подробно описывавшая весь процесс, всё ещё находилась у меня.

Она выглядела немного удивлённой, но быстро вернула самообладание и продолжила.

— …Верно. Я на миг забыла, но ты ведь тогда вошёл в Железную Тюремную Пещеру. Раз ты знаешь правду, говорить будет проще.

Она глубоко выдохнула через нос и сказала:

— Я неудачный образец, так и не ставший Божественным Демоническим Телосложением.

— …

— Поэтому отец меня не выбрал.

Чхон Юджон жаждала превзойти свою сестру, Чхон Юру.

Её зависть к Юре была очевидна, но желание получить признание отца, главы культа, было ничуть не слабее.

— Раз мне не хватало таланта по сравнению с ней, я делала всё, что могла.

Она без колебаний предавала других ради выживания, ради собственной выгоды продавала душу демонам и не задумываясь унижала врагов, чтобы сломать их.

— И дальше буду делать то же самое.

Я молча наблюдал за её лицом, полным сожаления.

Я понятия не имел, о чём она сейчас думала.

Честно говоря, даже не хотел понимать.

Однако.

Глядя, как она неотступно преследует цель, хотя перед ней стоит гора по имени Чхон Юра,

я почему-то вспомнил самого себя в прошлом — отчаянно тянувшегося к свету из глубины бесконечного отчаяния.

Я закрыл глаза и почти невольно произнёс:

— Лучше остановиться.

— …

— Иногда отпустить всё и повернуться спиной, чтобы сбежать, — тоже способ жить.

— …

— Лучше не делать того, о чём ты с самого начала уверена, что пожалеешь.

Когда она заявила, что превзойдёт Чхон Юру,

я почувствовал, что она тайно что-то замышляет.

Слабое выражение, которое она показала сейчас, наверняка было её способом подготовить сердце перед тем, как сделать шаг в этот план.

Выбор, в котором её ждала либо победа, либо гибель.

Она посмотрела на меня глазами, полными ожидания.

— Если бы ты пошёл со мной, сбежать было бы не так уж плохо.

— …Ты же понимаешь, что это невозможно?

На мой ответ она вздохнула.

— Знаю, знаю… но из вежливости должна была спросить.

— …

— …

На мгновение повисла тишина.

Хотя мы находились посреди гор, солёный морской ветер почему-то колол кожу.

Возможно, из-за соли в воздухе она некоторое время тёрла глаза, а затем вдруг сменила тон.

— Веди. Похоже, пришло время прощаться с Хайнанем.

— …Понял.

Она снова надела маску.

Вернувшись из короткого побега, она вновь стала железнокровной женщиной Чхон Юджон.

Я не мог не задуматься.

Настанет ли день, когда эта маска снова спадёт?

«Почему-то… мне кажется, я ещё это увижу».

И у меня было предчувствие, что этот день не так уж далёк.

---

Так дело с Сектой Явления Небесного Демона подошло к концу.

Теперь, когда большинство сектантов пришли в себя, а Шестой Небесный Владыка отступил, больше не было риска, что они снова станут бедствием Хайнаня.

Со временем люди, вернувшие рассудок, начали расходиться и возвращаться к повседневной жизни.

Успешно договорившись с сектой Хайнань, мы стали ждать корабль, который переправил бы нас в провинцию Гуандун.

Однако.

Увидев корабли, плотно заполнившие береговую линию, я не смог скрыть потрясения.

«Это… торговая компания Пэкга?»

Правитель Хайнаня вышел к пристани с сотнями солдат и чиновников.

Они явно соблюдали церемониал, приветствуя кого-то.

Вскоре под охраной десятков мастеров с корабля сошла женщина в чисто-белом дворцовом одеянии.

— Ах, добро пожаловать, владычица Пэк Чхон.

— Добро пожаловать на Хайнань, владычица.

Не только правитель Хайнаня, но и глава секты Хайнань, Повелитель Лазурно-Волнового Меча, почтительно склонили головы.

«Владычица Пэк Чхон?»

Даже я не знал всех ветвей императорского рода.

Но если человек носил титул владычицы, а сам правитель провинции так смиренно приветствовал её, власть у неё должна была быть немалой.

Я внимательно осмотрел женщину, которую называли владычицей Пэк Чхон.

С виду ей было лет двадцать пять — ближе к тридцати.

Если она занималась боевыми искусствами, на самом деле она могла быть старше, чем выглядела.

«Всё стало сложнее. Если эта женщина действительно Седьмая Небесная владычица, значит, она явилась сюда с какой-то целью…»

И именно тогда это произошло.

— Приветствую, молодой господин Чин.

— …?

У меня в ухе прозвучал вежливый шёпот.

— Очень жаль, что прежде мы встретились при столь неблагоприятных обстоятельствах.

Не скрывая изумления, я быстро определил источник шёпота.

Им оказалась не кто иная, как владычица Пэк Чхон, которую я подозревал в том, что она и есть Седьмая Небесная владычица.

— Не уделите ли мне немного времени? Есть срочный вопрос, который я хотела бы обсудить… ах, но принуждать я не стану.

В какой-то момент она, глядя точно в то место, где скрывалась наша группа, направила шёпот прямо ко мне.

Как она определила моё местонахождение — это отдельный вопрос.

Но что с этим чрезмерно дружелюбным тоном?

А затем она сделала предложение, от которого трудно было отказаться.

— Даже семья Ю с нетерпением ждёт встречи с вами. Что скажете?