Семья Ю…

Главный дом моего учителя, Старика Хана, Ю Сынгвака.

И кровная линия старшего ученика Ю Чжона и Таинственной Девы Девяти Небес Ю Со.

Каковы нынешние отношения моего учителя с семьёй Ю, оставалось неизвестным.

«И всё же вечно избегать их не получится».

Я не ожидал, что семья Ю всё ещё сохраняет род в нынешнюю эпоху, и тем более — что она окажется связана с Седьмой Небесной владычицей.

Рано или поздно мне пришлось бы встретиться с ними хотя бы раз.

«Но всё равно, я слышал, что Седьмая Небесная владычица держит на меня обиду. Тогда что это был за тон?»

Ынвон.

Слово, включающее и благодеяние, и обиду, но на Центральных равнинах его часто употребляют с упором на вражду.

«Ловушка…?»

Но чтобы назвать это ловушкой, её голос был полон доброжелательности.

В нём было столько живых чувств, что это совсем не походило на игру.

— Что скажете? Если согласитесь, я вернусь сюда в час Крысы.

…Если оставить семью Ю в стороне, я не мог отказать здесь.

— Хорошо.

Если мы сейчас перекроем торговые корабли, заполнившие берег, вернуться на Центральные равнины уже не сможем.

---

Возможно, из-за перемены погоды морской ветер на рассвете был довольно прохладным.

Я намеренно оставил Гу Чиля и Чхон Юджон позади.

Чхон Юджон не было нужды присутствовать, а Гу Чиль всё равно должен был присматривать за её непредсказуемым поведением.

— Вы рано.

Пока я рассеянно смотрел с пляжа на горизонт, я ощутил, как сзади приближаются три человека.

«Это не ловушка».

Два сопровождающих, на вид мастера пикового уровня.

Даже когда я расширил чувство ци настолько далеко, насколько мог, поблизости не обнаружилось никого в засаде.

Но было одно странное обстоятельство.

«Они не похожи на охранников торговой компании…»

Какой бы могущественной ни была торговая компания Пэкга, она не могла использовать мастеров такого уровня просто как охрану.

К тому же от них ощущалось какое-то незнакомое достоинство, отличное от воинов, которых я встречал до сих пор.

А это означало, что ответ мог быть только один.

— Императорские телохранители?

Владычица Пэк Чхон кивнула.

— Вы проницательны. Эти двое — чхонхо, командиры Небесной стражи из подразделения Золотых Одеяний.

Чхонхо, или командир Небесной стражи, — ранг, который даже среди Золотых Одеяний имели лишь около десятка человек.

И всё же один вопрос оставался.

«Обычная владычица командует двумя чхонхо?»

Если бы речь шла о принцессе — возможно, но для владычицы это казалось чрезмерным обращением.

Я слегка цокнул языком и сказал:

— Его Величество Император, должно быть, очень благоволит вашей светлости.

— Хе-хе, отрицать не стану. Хотя их верность мне проистекает из других причин.

— …

За императорским двором явно скрывался какой-то секрет…

У меня возникло сильное предчувствие, что переговоры с этой женщиной будут совсем не простыми.

— Я слышала от старейшины, что пропавший молодой господин появился на острове Хайнань.

Под «старейшиной» она, должно быть, имела в виду Шестого Небесного Владыку.

— Вы, должно быть, разочарованы, что я не умер.

На мою резкую колкость она слабо, горько улыбнулась.

— Изначально я действовала по приказу Великого Небесного Владыки, чтобы подчинить молодого господина Чина. Хотя на поле боя мы так и не встретились.

Будто её что-то беспокоило, она внезапно мягко потёрла глаза кончиками пальцев.

Было темно, поэтому я не мог хорошо разглядеть, но судя по нестабильному течению ци вокруг её глаз…

«У неё проблема со зрением».

Точно я не знал, но слышал, что у заклинателей, тренировавшихся в определённых техниках, могли возникать такие побочные последствия.

С учётом её положения, она могла быть скорее колдуньей, чем воином.

Она убрала руку от глаз и почтительно покачала головой.

— На данный момент я, напротив, рада, что вы живы.

— …Почему?

— …

Она не ответила и чуть опустила голову.

По какой-то причине на её щеках появился лёгкий румянец.

— …??

Что это должно было значить?

— Прежде чем отвечу на этот вопрос, позвольте мне сделать предложение.

С серьёзным выражением она спросила меня:

— Не согласитесь ли вы сотрудничать в ритуале Фэншань?

— …Что?

Это была шутка?

Увидев, как моё лицо мрачно исказилось, владычица Пэк Чхон поспешно замахала руками.

— Ах, я не это имела в виду. Я говорю не об искажённом ритуале Фэншань, а о правильном церемониальном подношении.

— …Правильной церемонии?

— Да.

Скрестив руки, я решил хотя бы выслушать, какую чушь она собирается сказать.

— Изначально церемонию Фэншань возглавлял не Великий Небесный Владыка.

— Не он?

Даже когда мой тон сорвался в неофициальную речь, она не обратила на это внимания и спокойно продолжила:

— Нет. На самом деле Великий Небесный Владыка почти не интересовался церемонией.

Великий Небесный Владыка не интересовался ритуалом…

В это было нелегко поверить.

— Движущей силой ритуала были скорее чувства мести, чем его официальное назначение.

— Чувства мести…

— Изначально церемонию продвигал Четвёртый Небесный Владыка. После его смерти я унаследовала его волю.

От этих слов я моргнул.

Если речь о Четвёртом Небесном Владыке, значит…

— …Хван Пхён мёртв?

— Верно.

Тот Демон Иллюзий?

Теперь стало понятно, почему продвинутое оружие, Истинный Звёздный Меч, перешло ко мне.

После смерти Хван Пхёна право владения перешло на меня.

Я опустил голову и коснулся Истинного Звёздного Меча у пояса.

На мою реакцию двое сопровождающих по бокам от неё шагнули вперёд.

Но владычица Пэк Чхон удержала их и сама сделала шаг вперёд.

— После смерти Четвёртого Небесного Владыки, главного организатора, план потерял смысл. Однако после этого Великий Небесный Владыка сделал мне предложение.

Почему-то она начала теребить пальцы и заговорила голосом тихим, как ползущий муравей.

— О-он сказал, что если я успешно проведу ритуал, то исполнит одно моё желание.

Я не понимал, почему она так себя ведёт, но это не означало, что у меня появилась причина помогать с ритуалом.

— Изначально я собиралась провести план Четвёртого Небесного Владыки как есть, но, узнав истинный статус молодого господина Чина, решила его изменить.

Мой статус? Если она была частью Общества Бросающих Вызов Небу, то уже должна была знать, что я — великий наследник клана Чин Демонических Небес.

И всё же инстинктивно я почувствовал, что статус, о котором она говорит, не имеет отношения к клану Чин.

— Кстати, Великий Небесный Владыка никогда не уточнял, как именно должен быть проведён ритуал Фэншань. Он лишь потребовал успеха как условия.

— …Что ты имеешь в виду?

— Да. Я намерена провести правильный императорский ритуал, а не испорченный ритуал Фэншань, несущий миру гибель.

Это было неожиданно, но в определённом смысле логично.

Правящему слою императорской семьи, стоявшему над всеми простолюдинами, не было причины собственными руками активно уничтожать мир.

«И всё же это не объясняет, почему владычица состоит в Обществе Бросающих Вызов Небу…»

Я подозревал, что есть и другие скрытые обстоятельства.

— А в обмен за его завершение я намерена попросить Общество без ограничений отпустить вашего учителя, Ю Сынгвака.

— …Что?

Почему здесь внезапно всплыл мой учитель?

— Мой учитель ясно заявил, что покинет Общество…

На мои слова она покачала головой.

— Великий Небесный Владыка ни за что не отпустит его так легко. Он найдёт любой предлог, чтобы удержать его привязанным к Обществу.

— …

— Его место в боевой иерархии Общества — второе. Уже одно это доказывает его ценность.

До сих пор я никогда не задумывался об этом всерьёз.

Но она, безусловно, была права.

«Как бы заменяемы ни были Десять владык, даже я не отпустил бы кого-то вроде моего учителя так легко».

Если её план действительно был искренним…

Это могло стать идеальной возможностью освободить моего учителя от Общества Бросающих Вызов Небу.

— …

Я стоял, скрестив руки, погружённый в мысли.

Такое нельзя было решать, не выслушав всех подробностей её плана, но я уже чувствовал, что её предложение меня притягивает.

— Я не могу решить немедленно.

— Да, я понимаю. Но прошу понять и меня: слишком долго ждать я не могу.

Владычица Пэк Чхон попросила дать ей ответ до того, как через два дня они покинут остров Хайнань.

На этом сегодняшнюю встречу можно было считать завершённой.

Я хотел спросить о её точной связи с Шестым Небесным Владыкой.

И о том, почему владычица управляет торговой компанией.

Но спрашивать об этом сейчас казалось лишним поводом для неприятностей.

«Цк, ничего не поделаешь. Придётся разбираться постепенно».

И тут.

— Ах, помимо этого предложения, я хотела бы заключить ещё одну сделку.

— …Что за сделку?

— Обещаю заплатить вам… более чем достаточно, чтобы вы остались довольны.

Её глаза блеснули, и она шагнула ближе.

Не было ни убийственного намерения, ни тревожных признаков.

Но слова, сорвавшиеся с её губ, ударили сильнее любого смертельного удара.

— Я хочу сведения о Ю Сынгваке, вашем учителе.

Чуть взволнованное лицо.

Румянец, распустившийся на щеках.

Одно это выражение доказывало, что дело не в холодном морском ветре.

В этот миг я понял природу всех тех непонятных чувств, которые она до сих пор показывала.

И истинный смысл того «статуса», о котором она говорила.

«Н-не может быть?!»

---

Седьмая Небесная владычица, владычица Пэк Чхон Чжу Пэк Рё.

За тридцать три года её жизнь была полна несчастий, рядом с которыми большинство трагедий показались бы пустяком.

— Более двадцати лет назад политическая борьба в императорском дворце достигла пика.

— …Это правда.

В некоторой степени это была известная история.

До того как нынешний Император взошёл на трон, внутри дворца из-за безразличия прежнего, разложившегося императора пролилось огромное количество крови.

— В те времена смерть человека императорской крови не считалась чем-то особенным.

Я слышал, что императорская семья тогда раскололась на три фракции.

В итоге Третий принц вышел победителем и взошёл на престол, но погибло столько людей, что род императорской крови едва не был уничтожен.

— Мой отец, князь, поддержавший Его Величество, тоже был убит другим представителем императорского рода.

— …Хм.

Хозяин трактира, которого заставили открыть заведение в такую рань, с кислой миной подал нам чай.

Владычица Пэк Чхон отпила дешёвого, но горячего чая и спокойно раскрыла своё прошлое.

Честно говоря, я не знал, как реагировать.

— Если бы не старейшина Ю, бывший главный командир Золотых Одеяний, я давно потеряла бы жизнь в той борьбе.

Я не удержался и переспросил:

— …Вы сказали главный командир Золотых Одеяний?

— Да, сказала.

Увидев, как она смотрит на меня, будто мне как его ученику стыдно этого не знать, я почувствовал, как из глубин даньтяня поднимается ярость.

«Что, чёрт возьми, всё это время вытворял этот безумный старик?!»

У него было такое прошлое, но он ни разу не сказал мне об этом и только шатался вокруг, обдирая собственного ученика?!

— После завершения дворцовой борьбы он покинул должность и исчез. Встретить его снова через Общество было велением судьбы.

Глядя, как она с мягкой улыбкой слегка склоняет голову…

Теперь я уже не мог этого отрицать.

Я не выдержал и спросил:

— …Что, чёрт возьми, вы вообще нашли в этом проклятом старике?

Между ними ведь должно быть не меньше двадцати лет, верно?!

Она — владычица, у которой ни в чём нет недостатка. Почему кто-то вроде него?!

— Разве это не очевидно?

Она продолжила с абсолютно серьёзным лицом.

— Его благородный характер.

Этот проклятый пьяница, обворовывавший ученика.

— Его прекрасную внешность.

Эту всклокоченную бороду, за которой он даже нормально не ухаживал.

— Его выдающиеся боевые искусства.

Ну, это я был вынужден признать.

— Всё в нём.

— Гр-р-р-р-рх!

В конце концов я не выдержал и схватился за волосы от отчаяния.