Дела в Крепости Злого Пути, которую называли величайшей сектой Демонической фракции, на удивление были тихими для места, причисленного к демоническому пути.

По сравнению с недавно поднявшейся силой, Союзом Чёрного Лотоса, обосновавшимся в Лояне, или Небесными Владыками Зла в Сонёне, процветавшими на оживлённой торговле, Крепость Злого Пути отличалась совершенно иной атмосферой.

У этого ощущения было две причины.

Первая — в отличие от других крупных сект, располагавшихся в шумных городах, они обосновались в глухом углу, почти как даосские школы.

А вторая — хозяин Крепости Злого Пути, сидевший на самой вершине, просто не любил шума.

И вот на вершине этой крепости владыка Крепости Злого Пути, Покоряющий Король Гам Унби, лениво валявшийся без дела, внезапно принял неожиданного гостя.

— О… ты пришёл, Имперский великий наставник?

Услышав слова «Имперский великий наставник», старик с броской белой бородой слабо улыбнулся.

— Имперский великий наставник? Это титул далёкого прошлого. Пожалуйста, зовите меня просто Шестым Небесным владыкой, Третий Небесный владыка.

— Хм, так и сделать?

Гам Унби медленно поднял медвежью верхнюю часть тела и с сонным видом потянулся.

— Настроение у тебя, похоже, не слишком хорошее.

— Ну, ты прав.

— Могу спросить причину?

Гам Унби шумно выдохнул носом и покачал головой.

— Я упустил добычу. Если бы знал, что такая крупная рыба и правда подождёт, потерпел бы ещё немного…

Шестой Небесный владыка с мягкой улыбкой кивнул.

— Ах, я слышал. Что призрак прошлого явился и убил Четвёртого Небесного владыку…

— Именно. Не так уж часто выпадает шанс столкнуться с Небесным Демоном… тц, какая жалость.

Гам Унби цокнул языком и причмокнул губами.

— Будь моя воля, я бы прямо сейчас ворвался в горы Десяти Тысяч… но, по словам Великого Небесного Владыки, тому человеку осталось недолго, верно?

— Верно. Благодаря этому великий замысел теперь уже совсем близко.

Покоряющий Король Гам Унби жаждал битв с сильными.

Это было не фальшивое безумие, замаскированное под умение держать себя в руках.

Если бы мог, он и правда помчался бы к горам Десяти Тысяч, чтобы бросить вызов Небесному Демону.

Но удерживали его только ограничения Великого Небесного Владыки.

— К слову, внутри самого культа всё громче звучат голоса, призывающие к войне. Похоже, скоро нам доведётся столкнуться с сильными воинами культа.

— …Правда?

Глаза Гам Унби блеснули.

— Недавно назначенный Восьмой Небесный владыка, преемник Демона Кулака Инь-Ян, передал информацию. Говорят, решение о войне могут принять в течение нескольких месяцев.

— Хо, вот это уже неплохо.

Гам Унби удовлетворённо кивнул.

Он любил поединки с сильными противниками, но не меньше любил поля боя, где кровь смывают кровью.

— Но ты ведь пришёл сюда не только затем, чтобы рассказать мне это?

— Ха-ха-ха…

— Тебе что-то от меня нужно?

Шестой Небесный владыка погладил бороду и подыграл ему.

— Я уже давно отошёл от передовой. Нельзя сказать, что у меня плотный распорядок…

— Хватит нести чушь.

— …

Когда Гам Унби фыркнул, глаза Шестого Небесного владыки сузились.

Пусть он скрывал свои амбиции и двигался осторожно, обмануть человека с такими звериными инстинктами было нелегко.

— Если тебе что-то нужно, говори. Не утруждайся прятать намерения.

— Раз вы настаиваете, Третий Небесный владыка…

Он слегка склонил голову и заговорил прямо.

— Вам известно, что Седьмая Небесная владычица недавно взяла на себя проведение ритуала Фэншань, следуя воле покойного Четвёртого Небесного владыки?

— Не знал.

Несмотря на этот ответ, выражение Шестого Небесного владыки не изменилось.

— Вам захочется узнать. Предстоящий ритуал Фэншань обещает быть весьма интересным делом.

— Интересным, говоришь?

Шестой Небесный владыка произнёс слова с довольно глубоким смыслом.

— Случайно, Третий Небесный владыка, вы не желаете сразиться с Небесным Злом, одной из последних целей великого совета?

— ……!!

---

Я вышел из гостевого дома совершенно вымотанным.

«Серьёзно, какая же головная боль».

Что такого привлекательного могло быть в учителе, что женщина императорского статуса так охотно за ним бегала?

Я уступил… нет, меня прижали… нет, меня заставили заключить сделку, и я раскрыл несколько подробных сведений об учителе, которые узнал в прошлой жизни.

Поскольку она смотрела на учителя совсем иначе, чем я, владычица Пэк Чхон слегка хмурилась каждый раз, когда слышала о нём что-то новое.

«И всё же разве она не сказала, что рада узнать о стороне, которой раньше не знала?»

Взамен я получил долговую расписку, выпущенную Военным рынком семьи Пэк.

Судя по тому, что число в конце было в десятках тысяч, а перед ним стояло ещё несколько цифр, награда действительно оказалась крайне щедрой.

«У людей бывают разные вкусы, и я это уважаю, но честно — понять не могу».

Вообще-то госпожа Чин, похоже, кое-что упускала.

Каждый раз, когда она перед другими осыпала свою возлюбленную похвалами, взгляды людей на неё мало отличались от того, как владычица Пэк Чхон смотрела на моего учителя.

Хотя сама госпожа Чин, конечно, до конца жизни этого не поймёт.

---

«Ритуал Фэншань, значит…»

Это был не ритуал, в котором Чхон Юджон приносили бы в жертву, а скорее обычная церемониальная служба.

Закончив обмен сведениями об учителе, владычица Пэк Чхон подробно рассказала мне, как будет проводиться ритуал Фэншань.

«Если дело касается учителя, я хочу помочь насколько смогу».

Я слышал, что обычный ритуал Фэншань — мистическая церемония, которая дарует правителю небесное право управлять и благословляет землю духовной удачей.

«И всё же что-то здесь не так».

Особенно Шестой Небесный владыка…

Во время обмена сведениями я пытался незаметно прощупать её, но владычица Пэк Чхон твёрдо считала его заслуживающим доверия старейшиной.

Однако, учитывая то, что я почувствовал при первой встрече с ним, это никак не могло быть правдой.

— Приветствую, молодой господин Чин!

И тут у меня за спиной раздался довольно юный голос.

Нет, не просто юный — совсем детский.

Я повернул голову и увидел мальчика в тёмно-синем боевом халате.

— Ты…?

Мальчик почтительно приветствовал меня боевым салютом.

— Я Ю Чхон, наследник семьи Ю из Сунчхона.

Кудрявые волосы и щёки, на которых ещё будто оставалась детская пухлость, придавали ему довольно милый вид.

С таким лицом взрослые, наверное, баловали его независимо от пола.

— Я унаследовал должность хранителя Священной горы семьи Ю от прежнего наследника, Ю Сынгвака.

— …

Несмотря на юное лицо, ниже шеи его тело было, как я чувствовал, натренировано вполне основательно.

— Как ты связан с моим учителем?

Ю Чхон звонко ответил:

— Я наследник семейного наследия, идущий следом за прежним наследником. А если говорить лично — он мой отец!

— …

Его сын?

Этот крепко сложенный юноша и правда сын моего учителя?

Нет, важнее другое…

«Владычица Пэк Чхон?»

Значит, она держала этого мальчика рядом с собой, зная о его связи с учителем?..

Насколько же глубоко она увязла?..

Я сам не заметил, как тихо застонал.

— Ну и бардак…

— Простите? Что вы сказали…?

— А, ничего.

Я поспешно махнул рукой.

На этом этапе мне оставалось только надеяться, что Ю Чхон рос в неполной семье.

Иначе, кажется, мой рассудок не выдержал бы.

— В-в общем. Ты упомянул Священную гору семьи Ю?

Как и следовало из названия, Священная гора семьи Ю была святой горой семьи Ю. Именно это место владычица Пэк Чхон выбрала вместо горы Тай для ритуала Фэншань.

— Верно!

— Случайно… Священная гора семьи Ю находится в Дунъане?

— Ах, да, именно так! Владычица рассказала вам?!

— …

Это было место, о котором говорила Ю Су.

Уезд Дунъань находился примерно в трёхстах ли к западу от Гуанчжоу, в провинции Гуандун.

Ю Су сказала, что оставила там свои приготовления.

«Судя по тому, что такой юный мальчик несёт семейное наследие, кровных родственников, вероятно, осталось немного…»

Конечно, спрашивать об этом напрямую было бы невежливо, так что я решил выяснить позже.

— Прежний наследник очень радовался, что нашёл того, кто сможет унаследовать боевую линию семьи.

— Боевую линию, значит…

Если не считать хорошо натренированного тела, юноша по имени Ю Чхон, похоже, не обладал особенно выдающимся боевым талантом.

Будь у него нужные качества, учителю не пришлось бы специально искать наследника на стороне.

— Если мне когда-нибудь доведётся встретить его ученика, мне велели хорошо ему служить!

Хм, неужели учитель правда сказал нечто подобное?

— Можно мне называть вас хён-ним?!

— Д-да…

Не выдержав взгляда Ю Чхона с сияющими глазами, я сам не заметил, как кивнул.

Честно говоря, я представлял встречу с потомками семьи Ю немного иначе.

Учитывая, что их свергли в результате мятежа, а после этого они держались Общества Бросающих Вызов Небу, я, естественно, ожидал увидеть людей, похожих на мстительных духов.

Но в светлом, оживлённом выражении Ю Чхона, называвшего меня хён-ним, не было и следа ненависти или жажды мести к культу.

Стоило мне разрешить, как Ю Чхон тут же прилип ко мне и начал болтать без умолку.

— Хён-ним, вы знали?!

— Ч-что именно?

У меня и самого был брат, но это почему-то ощущалось совсем иначе.

Наверное, по сравнению с моим мускулистым братом, который выше меня на целую голову, этот тонкий на вид мальчик куда больше походил на настоящего младшего брата.

— На Священной горе семьи Ю есть святилище, которое поддерживают уже больше тысячи лет.

— Святилище?

— Да! Внутри него находятся восемь драгоценных сфер, каждая символизирует Предка Небесного Демона и его учеников! Разве не удивительно?!

— Хм… действительно…

Если это святилище, которым управляет семья Ю, значит, его основали уже после того, как первого ученика Ю Чжона изгнали.

Даже после всего случившегося Ю Чжон всё ещё хотел помнить учителя и своих соучеников?

В этот момент Ю Чхон понизил голос и наклонился ближе, словно раскрывал великий секрет.

— На самом деле из поколения в поколение передаётся одна истина. Говорят, эти восемь драгоценных сфер служат вратами куда-то!

— …?!

— Но, чтобы войти в эти врата, вроде бы нужен какой-то ключ… правда, я слышал, что человек, напавший на главный дом четыреста лет назад, украл его. Такая досада.

Услышав это, я кое-что вспомнил.

«Не может быть…»

---

После этого я передал Чхон Юджон предложение Седьмой Небесной владычицы в точности как было.

Чхон Юджон скрестила руки и приподняла уголок губ.

— С моей точки зрения, ты уже звучишь так, будто всё решил.

— Именно. Если мы сможем использовать церемонию как предлог и вытянуть Второго Небесного владыку Общества Бросающих Вызов Небу наружу, это будет серьёзным достижением.

— Какое облегчение. Похоже, ты не собираешься приносить меня в жертву.

— По этому поводу у меня есть предложение.

Я посоветовал Чхон Юджон вернуться в горы Десяти Тысяч, когда мы прибудем на материк.

Лицо Чхон Юджон исказилось от недовольства.

— …Что ты сказал?

— Я назначу Гу Чиля сопровождать тебя, так что серьёзной опасности возникнуть не должно.

В нынешней ситуации не было нужды брать Чхон Юджон с собой и добавлять непредсказуемые переменные.

Если я оставлю её здесь, даже если потом они захотят использовать её как жертву в церемонии, у них ничего не выйдет.

Однако…

— Отказываюсь.

— …Что?

Чхон Юджон холодно заговорила, впившись в меня пронзительным взглядом.

— Ты рассматривал возможность, что этот ритуал Фэншань может быть ловушкой, поставленной именно на тебя?

— …Это не совсем невозможно, но я считаю, что вполне способен с этим справиться.

Даже если снова произойдёт нечто похожее на Наньчан, я был уверен, что сумею выбраться.

В конце концов, я был один, мне нечего было защищать, — способы всегда найдутся.

Но Чхон Юджон не отступила и возразила:

— Прости, но такая церемония не может закончиться так просто.

Прищурившись на её ответ, я спросил:

— Ты что-то знаешь?

— …Не особенно?

Чхон Юджон пожала плечами и отвела взгляд.

— Но я уверена, что наступит момент, когда тебе понадобится моя помощь. Это я гарантирую.

— …

Она определённо что-то замышляла…

Может, просто вырубить её и передать Гу Чилю?