Прежде чем я успел опомниться, прямо в центре Лояна уже стояло больше десятка огромных павильонов.

Одни люди охраняли эти здания, другие суетливо входили и выходили.

Множество людей выполняли порученные им задачи с идеальной дисциплиной.

Здесь был военный порядок.

Обязанности каждого были чётко определены.

Их лица сияли гордостью за группу, к которой они принадлежали.

Кто посмел бы назвать этих людей простым низким сбродом Демонической фракции?

Это была главная база Союза Чёрного Лотоса в Лояне.

Меньше чем за год Союз Чёрного Лотоса поднялся до уровня, действительно достойного звания одной из Трёх Великих Сил Демонической фракции.

Обычно для создания фракции требовалось множество составляющих.

Но такой фракции, как Союз Чёрного Лотоса, прежде всего была нужна «репутация».

И совсем недавно Союз Чёрного Лотоса одним-единственным событием успешно заявил о себе на всех Центральных равнинах.

В самом важном кабинете штаба Союза Чёрного Лотоса — Павильоне Демонического Меча.

На верхнем этаже Павильона Демонического Меча, который считался мозгом Союза Чёрного Лотоса, Чегаль Ын, Стратег Чёрного Лотоса, докладывала Владыке Лотоса.

— По состоянию на вчерашний день число воинов, официально зарегистрированных в Союзе Чёрного Лотоса, превысило десять тысяч, Владыка Лотоса.

— …

— То есть всего за полгода с момента основания наши силы удвоились!

И правда, Союз Чёрного Лотоса начинал всего примерно с пяти тысяч воинов.

Но после Наньчанского инцидента, когда Демонический Цветок Меча лично повела армию на юг и остановила нападение Крепости Злого Пути, целившейся в делегацию Небесного Демонического культа, —

Союз Чёрного Лотоса, ненадолго замедлившийся, снова начал стремительно расти, поскольку всё больше демонических фракций стремилось присоединиться.

— Число десять тысяч — весьма значимая отметка. Даже Небесным Владыкам Зла в Цинхае после основания понадобилось больше десяти лет, чтобы её превысить.

Чегаль Ын протянула отчёт, и её глаза сияли воодушевлением.

— Что ещё важнее, переход секты Хао под наше крыло крайне обнадёживает.

Пережив вместе тяготы Наньчанского инцидента, Белолицый Учёный, глава секты Хао, после завершения беспорядков передал свои силы Союзу Чёрного Лотоса.

— Кроме того, благодаря убеждению главы секты Хао Зелёный Лес и речные разбойники тоже попросили принять их в Союз Чёрного Лотоса.

— …

— Если считать одну лишь численность, мы, возможно, уже крупнейшая фракция демонического мира!

Число в десять тысяч для Союза Чёрного Лотоса даже не включало людей секты Хао, Зелёного Леса и речных разбойников.

А если добавить ещё и их?

Общее число членов Союза Чёрного Лотоса легко могло превысить сто тысяч.

И владыка такой колоссальной силы, Владыка Лотоса Союза Чёрного Лотоса, Демонический Цветок Меча, —

Смотрела на сияющую младшую сестру с довольно горьким выражением.

— Эм, Ын-а?

— Да, Владыка Лотоса!

Она положила ладонь на лоб и сказала:

— Разве ты не говорила, что если Союз Чёрного Лотоса когда-нибудь станет угрозой для праведных сект, ты своими руками его распустишь?

Разве не на этом условии она заняла должность военного стратега Союза Чёрного Лотоса?

Но Чегаль Ын, стоявшая перед ней сейчас… выглядела в точности как интриганка, подсевшая на расширение власти.

Чегаль Ын ярко улыбнулась и тут же ответила:

— Ой, неужели я правда такое говорила?

Услышав это, Пэк Сан-а крепко зажмурилась.

— В конце концов, я Стратег Чёрного Лотоса из Союза Чёрного Лотоса. А не какая-то там случайная Чегаль не пойми откуда.

— Эм, Ын-а?

— Что ещё важнее…

Улыбающееся лицо Чегаль Ын внезапно потемнело.

— Оглядываясь назад после всего, до чего мы дошли, я чувствую, что моя нынешняя власть, может быть, уже не ниже, чем у главного дома клана Чегаль…

— …

— С такой силой, разве не пора плюнуть в лица тем мерзавцам, которые обращались со мной как с грязью?

Она искренне надеялась, что эти мерзавцы не были её настоящими кровными родственниками.

— Фуфу, фуфуфуфу…

— …

Сейчас, хотя Союз Чёрного Лотоса собрался вокруг демонического очарования Демонического Цветка Меча, тем, кто фактически заставлял его двигаться, была Чегаль Ын.

И это не было шуткой — даже клан Чегаль, один из Пяти Великих Кланов, теперь не мог не ступать осторожно перед мощью нынешнего Стратега Чёрного Лотоса!

Немного зловеще посмеявшись, Чегаль Ын снова просветлела лицом.

— Ну, я просто пошутила!

— …Это совсем не похоже на шутку.

— Но черту, которую провела в сердце, я всё ещё соблюдаю.

Чегаль Ын чуть повернула голову и тихо пробормотала:

— …Хотя не могу сказать, когда её пересеку…

— …

Пэк Сан-а задумалась, не стоит ли ей лично наказать эту злую интриганку ради мира на Центральных равнинах.

Она с тревогой смотрела на младшую сестру, которая, похоже, начинала пьянеть от вкуса власти.

В этот момент…

— …Я принёс документы.

Из-за двери кабинета Владыки Лотоса донёсся почти умирающий голос.

Чегаль Ын радостно хлопнула в ладони.

— Ах, третий стратег-ним. Спасибо за труд.

— Кого ты называешь третьим стратегом…

В кабинет Владыки Лотоса вошёл красивый молодой человек с тёмными тенями под глазами.

Это был Со Чхон.

Он положил на стол стопку документов толще туловища среднего взрослого и застонал.

— Пожалуйста… просто отпустите меня обратно в культ…

Со Чхон изначально присоединился к Союзу Чёрного Лотоса как телохранитель Пэк Сан-а.

Но в какой-то момент попался на глаза Чегаль Ын и в итоге был втянут в административную работу писцом.

Чегаль Ын покачала головой.

— Нельзя. Вы должны ещё некоторое время оставаться в Союзе Чёрного Лотоса, чтобы служить мостом между нами и Небесным Демоническим культом.

— Тогда хотя бы дайте мне немного свободы.

— Как кровная представительница клана Чегаль, я не могу позволить таланту пропадать зря.

Со Чхон бросил на Пэк Сан-а отчаянный взгляд, моля о спасении.

Но она ловко уклонилась от его взгляда и вместо этого спросила Чегаль Ын:

— Молодой господин Со Чхон и правда настолько способен?

— Хм, он хрестоматийный пример ленивого гения.

По иронии, всё так сложилось из-за собственного языка Со Чхона.

Когда он впервые присоединился к Союзу Чёрного Лотоса, то с радостью бездельничал, цепляясь за Пэк Сан-а под предлогом телохранительства.

Но потом, по чистой случайности, небрежно указал на ошибку в одном из отчётов Чегаль Ын.

Если боевой силы у Союза Чёрного Лотоса как у одной из Трёх Великих Сил было более чем достаточно, то административных талантов им отчаянно не хватало.

В этом смысле, возможно, было неизбежно, что Чегаль Ын вцепится в Со Чхона.

— Есть даже отчёт, что закуски и вино, предназначенные исключительно для Владыки Лотоса, постоянно куда-то исчезают.

— …Прошу прощения.

Со Чхон, чувствуя вину сразу за слишком многое, быстро склонил голову.

— Кроме того, откуда-то непрерывно поступают жалобы на кражу дорогого оружия и доспехов.

— …Я буду работать усерднее.

Не в силах исправить дурные привычки, Со Чхон был вынужден уступить Чегаль Ын.

Увидев, как жалко он выглядит, Пэк Сан-а вмешалась, чтобы сменить тему.

— Итак, на этом твой доклад окончен?

— Ах, не совсем.

Выражение Чегаль Ын стало серьёзным.

— Мы получили сведения о движениях Крепости Злого Пути.

В тот миг, когда эти слова прозвучали, лицо и присутствие Пэк Сан-а мгновенно похолодели.

Общую ситуацию она уже знала.

Она знала, с кем владыка Крепости Злого Пути сражался возле Акъяна, пытаясь захватить Чхон Юру.

Под тяжестью её ледяного присутствия Чегаль Ын и даже Со Чхон нервно сглотнули.

— Что за сведения?

— По словам агента, которого мы внедрили в Крепость Злого Пути, глава секты, Покоряющий Король, готовится выступить с небольшим элитным отрядом.

— …

— Точное место назначения не указали, но, похоже, они движутся на юг.

Владыка Крепости Злого Пути был одним из подтверждённых ключевых участников того, что случилось тогда.

А что ещё важнее…

— Если мы схватим этого человека, возможно, узнаем местонахождение молодого господина Чина.

Обычно стратегу было бы недопустимо предлагать нечто подобное.

Отправлять своего владыку прямо на вражескую территорию, подвергая опасности, — такого настоящий стратег делать не должен.

Однако…

Чегаль Ын всё ещё отчётливо помнила, как Пэк Сан-а потеряла контроль и погрузилась в отчаяние после исчезновения Чин Ёмёна, хотя теперь её состояние немного улучшилось.

Если бы Со Чхон и Король Сабли отчаянно не вмешались, Пэк Сан-а наверняка впала бы в отклонение ци и была бы погублена.

— Когда они выступают?

— По времени написания отчёта — через семь дней. С учётом уже прошедшего времени, это будет через три дня.

— Позови Старика Хана.

Решение Пэк Сан-а было быстрым.

— И выбери десять мастеров не ниже пикового уровня.

Изначально в Союзе Чёрного Лотоса было бы трудно найти даже нескольких мастеров пикового уровня, но теперь всё изменилось.

Бесчисленные таланты стекались к этой восходящей силе в поисках славы и богатства; среди них были и двое из тех, кого называли Десятью Талантами, присоединившиеся к Союзу Чёрного Лотоса.

— Значит, Покоряющий Король? Отлично. На этот раз я разорву этого проклятого ублюдка на части.

Ччччч!

В ответ на её ярость вокруг материализовалась и распространилась чёрная аура воли.

Масштаб этой энергии был очевиден.

Она явно перешагнула границу Сферы Крайнего Демона.

Подавленная этим зрелищем, Чегаль Ын едва не забыла последнюю часть доклада.

— Ах, и-и ещё кое-что…

— Что ещё?

Чегаль Ын заговорила, заикаясь:

— Я слышала… Небесный Демонический культ неофициальным каналом отправляет сюда двух человек.

— Двух?

— Говорят, это люди со стороны молодого господина Чина. Одна — Мён-о. А второй…

— …

— …человек по имени Со Сорю. Не особенно известное имя.

Дрожь!

В этот миг Со Чхон, который слушал рассеянно, внезапно вскочил на ноги.

---

В итоге я разрешил Чхон Юджон сопровождать меня.

Если рассуждать логически, лучше всего было бы подавить её и отправить в горы Десяти Тысяч, чтобы держать ситуацию под контролем.

Но я был готов позволить Чхон Юджон предать меня один раз — всего один раз.

Конечно, если она что-то попытается сделать, я был полностью готов немедленно наказать её.

Больше всего я хотел собственными глазами увидеть, что она замышляет, так уверенно заявляя, что способна превзойти Чхон Юру.

На следующий день после того, как я согласился сотрудничать с планом владычицы Пэк Чхон, —

Когда корабль, готовившийся отправиться на Центральные равнины, уже собирался отплывать, ко мне подошёл Гу Чиль.

— Вы уверены?

— Нет, но какой у меня выбор?

Я тихо рассмеялся и покачал головой.

— Если оставить Чхон Юджон в стороне, лично мне нужно увидеть этот ритуал Фэншань своими глазами.

— Увидеть своими глазами?

— Если я увижу его один раз, в следующий раз, когда будут проводить правильный ритуал, остановить его будет легче.

— …!

Гу Чиль вздрогнул, почувствовав холодную решимость во мне.

— Значит… вы решили не думать о последствиях?

— Верно.

Я посмотрел за море и усмехнулся.

— Предок, который однажды спас меня, сказал так: если ритуал Фэншань удастся, мир постигнет великое бедствие.

Второй Небесный Демон, должно быть, видел этот ритуал собственными глазами и ощутил масштаб его силы.

— Поэтому в обмен на спасение моей жизни он попросил меня остановить этот ритуал.

И ещё попросил спасти жалкую кровную линию, пойманную судьбой.

— Разве вы уже не приняли эту просьбу?

— Именно поэтому мы с тобой всё ещё живы.

Я коротко фыркнул.

— Но важнее моей жизни… безопасность Юры.

Мир на Центральных равнинах? Безопасность мира?

Было бы хорошо защитить и их, но сейчас это не мой главный приоритет.

— Я не намерен нарушать обещание. Но и активно вмешиваться тоже не намерен.

Если ритуал Фэншань владычицы Пэк Чхон пройдёт без проблем, это будет идеально.

Однако если ритуал сорвут внешним вмешательством или по любой другой причине…

— Я помогу с уборкой, но брать на себя ответственность за последствия не собираюсь.

Гу Чиль почесал коротко остриженную голову.

— Ну, это дело всё равно не особенно касается культа.

На поверхности всё выглядело так, будто Общество Бросающих Вызов Небу преследует одну из своих давних целей.

Но суть дела явно была во внутренней борьбе за власть внутри Общества Бросающих Вызов Небу.

— Кстати, Гу Чиль, мне нужно, чтобы ты кое-что сделал.

— Что угодно, только прикажите.

Гу Чиль с серьёзным выражением крепко кивнул.

---

Я открыл глаза.

По какой-то причине я оказался на знакомом берегу.

И человек, сидевший на корточках прямо передо мной, тоже был мне знаком.

— …Предок Ма?

— Называй меня сестрицей, мелкий.

Бац!

От острого удара Ма Соён моя голова мотнулась в сторону.