Последнее место, подготовленное Основателем Небесного Демона.

Там первый ученик, Ю Чжон, приводил мысли в порядок, протирая меч промасленной тканью.

В тот миг Ю Чжон ощутил чьё-то присутствие и повернул голову.

— Учитель.

— Да.

Основатель Небесного Демона, Чхон Юсон, подошёл к Ю Чжону.

Он тяжело опустился рядом с ним и заговорил:

— Конец наконец-то близок.

— Да.

Ю Чжон тихо склонил голову.

Оборвав все связи с миром, они тысячу лет провели в раю, где были только восьмеро.

И теперь это время подходило к концу с прибытием младшего ученика.

Основатель Небесного Демона, глядя на далёкое море, произнёс:

— После того как я восстановил разрушенный культ, я испугался, что судьба меня поглотит… поэтому вместе с вами создал это место.

Пусть у него теперь отросла борода и вид стал куда суровее, Ю Чжон видел: сама сущность учителя за эти годы не изменилась.

— …Вы жалеете?

Основатель Небесного Демона горько улыбнулся.

— Совсем нет. Скорее уж мне жаль другого себя, который не смог прожить такую жизнь.

Жизнь, отрезанная от всех привязанностей и обязанностей, была покойнее, чем можно было представить.

Но даже эта жизнь теперь заканчивалась.

— Полное возрождение Небесного Зла уже недалеко.

Основатель Небесного Демона тихо вздохнул.

— Судьба и правда жестока. Как бы отчаянно ты ни пытался сопротивляться, она не считается ни с какими усилиями и неотвратимо подступает всё ближе.

— Младший ученик справится.

— Очень надеюсь…

Вдалеке бушевал мощный шторм ци.

Там четвёртый ученик, Чин Гванчун, ожесточённо обменивался ударами с младшим учеником.

Наблюдая за этой сценой, Основатель Небесного Демона вдруг повернулся к Ю Чжону и спросил:

— Значит, ты всё-таки решил не принимать чувства Соён?

Неожиданный вопрос застал Ю Чжона врасплох, и он потерял дар речи.

Лишь после долгой паузы он нерешительно открыл рот.

— Вы ведь и так знаете? Младшая… нет, Соён —

— Почти как ребёнок, которого ты сам вырастил.

Ма Соён, пережившая крайне суровое детство, не была ребёнком, вокруг которого нужно было много хлопотать.

Но путь в Центральную равнину оказался тяжёлым, и для неопытной Ма Соён присутствие Ю Чжона стало незаменимым.

Отец и дочь.

Именно так их двоих воспринимали не только Ю Чжон, но и остальные ученики.

— Когда отношения уже прочно сложились, перевернуть их нелегко.

— ……

— Если только не случится что-то вроде того, что произошло с нами снаружи.

По правде говоря, Ю Чжон до сих пор этого не понимал.

Насколько же резко должна была измениться судьба, чтобы их двойники во внешнем мире стали настолько чужими друг другу?

— Но разве наш конец нельзя счесть событием куда большим, чем просто мелкая случайность?

Ю Чжон не смог вымолвить ни слова.

Он не мог настолько упорядочить мысли, чтобы ответить учителю.

— Младший, похоже, что-то замышляет ради тебя и Соён.

— Это…

— Я знаю. Что ты не испытываешь к Соён таких чувств.

Ю Чжон снова закрыл рот.

Основатель Небесного Демона похлопал своего внучатого ученика по плечу и продолжил:

— Но не всякая любовь в этом мире с самого начала взаимна. В большинстве случаев она начинается с того, что один человек изо всех сил старается изменить сердце другого.

Так было с Чин Ёмёном и Чхон Юрой.

Так было с Чхон Хасоном и Ю Со.

И, хотя они этого не знали, тысячу лет назад так же было с Ю Чжоном и Великой Небесной владычицей.

— Я не говорю тебе отвечать из жалости. Но по крайней мере я хочу, чтобы ты был готов встретить её чувства и дать ей ответ.

— Учи… тель.

— Конечно, даже если мы сейчас поговорим, это не изменит твоего решения. Ты удивительно упрям.

Ю Чжон не стал отрицать.

— Поэтому хотя бы выслушай младшего.

— ……!

— Поскольку для нас он был совершенно посторонним человеком, возможно, именно он сумеет слегка подтолкнуть вас с объективной стороны.

Небольшая деревушка у подножия Священной горы семьи Ю.

Место было настолько глухим, что даже местные власти почти не обращали на него внимания, но теперь оно стояло на ушах из-за неожиданного прибытия высоких гостей.

Хотя, если точнее, переполох устроили скорее толпы людей, сопровождавших этих гостей.

— Быстрее, тащите это на гору!

— Одна эта штука стоит больше вашего годового жалованья! Осторожнее с ней!

Сотни мужчин день за днём несли на гору всевозможные строительные материалы и ритуальную утварь.

Ритуал Фэншань был одним из самых сложных и затратных обрядов, передававшихся с древних времён.

Он не имел ничего общего с тем, чтобы просто поставить несколько подношений и поклониться.

Пока все суетливо исполняли свои обязанности,

один из высоких гостей всё это время не выходил из своих покоев.

— Молодой господин Чин всё ещё не появлялся?

— Верно.

Владычица Пэк Чхон тихо вздохнула.

— Прошло уже три дня… даже если он занимается тренировкой, разве он не должен хотя бы сделать перерыв? Хотя бы записку оставил…

Но Гу Чхиль, стоявший у входа, был непреклонен.

— Когда молодой господин очнётся, я, конечно, передам ему ваше сообщение. Но он сказал, что уединился после внезапного озарения. Разве простой слуга вроде меня может его тревожить?

— ……

Даже с точки зрения владычицы Пэк Чхон атмосфера внутри была совсем не обычной: в покоях закручивался вихрь зловещей энергии.

Она не понимала, почему медитация проходила лёжа, а не сидя, но, так или иначе,

ещё раз вздохнула и наконец сказала, сдаваясь:

— Через три дня все приготовления к ритуалу будут завершены. До того времени он должен хотя бы в общих чертах узнать, как в нём участвовать.

— Хмм…

— На самом деле это самая важная часть…

Услышав её следующие слова, Гу Чхиль помрачнел.

— Только вчера женщина по имени Чхон Юджон, сопровождавшая молодого господина Чина, внезапно исчезла.

— …Что вы сказали?

— Это не похищение. Ни один из Золотых Стражей, приставленных к наблюдению, не пострадал.

Значит…

— Если учитывать боевые навыки этой женщины, ей было бы нетрудно ускользнуть незамеченной.

Чхон Юджон теперь достигла пика Сферы Предельного Демона.

Если только элитные защитники клана Чхон — Небесные Тигры — не вмешались бы лично, остановить её, реши она бежать, было бы почти невозможно.

Гу Чхиль приложил ладонь ко лбу.

— Проклятье. Я чувствовал, что что-то назревает, но чтобы она и правда устроила такую неприятность…

Он уже слышал от Чин Ёмёна, что у Чхон Юджон могут быть иные намерения.

Но чтобы она перешла к действиям спустя всего несколько дней?

— На всякий случай усильте охрану молодого господина Чина. Есть вероятность, что она нацелится на него.

— …Понял.

После того как владычица Пэк Чхон ушла,

— Вздох…

Гу Чхиль глубоко выдохнул и открыл внутреннюю комнату покоев.

— Серьёзно, это даже не яд. Что же с вами происходит, молодой господин?

Никакой затворнической тренировки не было.

Он просто уснул в первый день и с тех пор так и не проснулся.

Гу Чхиль испробовал всевозможные способы, пытаясь выяснить причину, но даже со всеми своими знаниями не мог понять, почему Чин Ёмён остаётся без сознания.

И тут это случилось.

Бууууун—

Тело Чин Ёмёна, до сих пор неподвижно лежавшее на месте, вдруг начало подниматься в воздух!

— …?!

А затем —

— Ч-что это вообще такое?!

Из тела Чин Ёмёна вырвались пять сияющих лучей света, и изумление Гу Чхиля достигло предела.

Я провёл с Чин Гванчуном целых десять дней.

Удивительно, но даже почти без спаррингов я провёл с ним больше времени, чем с Ма Соён, — главным образом потому, что как человек из того же клана Чин он мог передать мне множество боевых искусств.

Выслушав о тайных искусствах прямой линии клана Чин Демонических Небес, Чин Гванчун погладил подбородок.

— Хм, общая основа почти не изменилась. Более того, многие части со временем стали отточеннее.

Чин Гванчун проявил большой интерес к нынешним боевым искусствам клана Чин Демонических Небес.

— Но многое и утрачено. Особенно критична потеря Демонического искусства Мягкого Потока Небесной Тени.

Демоническое искусство Мягкого Потока Небесной Тени, о котором он говорил, на самом деле было техникой более высокого уровня, происходившей от базового Потока Демонического Лагеря Пэкрён.

— Если ты говоришь правду, твой младший брат, наследник клана, двигается довольно скованно?

— Да. Когда я видел его примерно два года назад, он заметно продвинулся, но до нужного уровня всё ещё далеко.

— Цк! Эта техника была демонической адаптацией индийского боевого искусства йоги. Сильное тело должно обладать и твёрдостью, и гибкостью. Наверняка её забросили, потому что она не давала мгновенной разрушительной силы. Типичная близорукость, цк!

Чин Гванчун ворчал, проклиная собственных потомков.

— И главное: чтобы достичь четвёртой стадии Духа Асуры, освоение Демонического искусства Мягкого Потока Небесной Тени необходимо…

— У Духа Асуры есть четвёртая стадия?

— Зачем мне лгать? Ты, наверное, думаешь, что третья стадия, Демоническое Небесное Тело, — последняя.

Я не смог это отрицать.

— Ну, название сбивает с толку, но истинная финальная стадия Духа Асуры на самом деле называется Земным Святым Телом.

— Земное Святое Тело…

Вдруг Чин Гванчун неловко усмехнулся и почесал затылок.

— Э-э, если честно, я сам ещё не вошёл в стадию Земного Святого Тела. Я только создал теорию. Думаю, моё основное тело уже её освоило.

— ……

— Не смотри на меня так, ученик. По правде говоря, условие входа в Земное Святое Тело — средний этап Сферы Трансцендентного Демона. Тут уж ничего не поделаешь.

— …Что?

Средний этап Сферы Трансцендентного Демона?

Если условие настолько высокое, почти неизбежно, что Земное Святое Тело полностью забыли.

Пока я всё ещё приходил в себя от потрясения, Чин Гванчун продолжил уже серьёзным тоном.

— Ты ведь изучил Меч Юма у младшей сестры Ма? Раз это «финальная» техника, тебе нужно было унаследовать её суть.

— …Да.

— С Земным Святым Телом то же самое. Если младшая сестра Ма стремилась превзойти демона мечом, то я пытался превзойти пределы существования самим телом.

— …!

Иными словами, Земное Святое Тело, финальная стадия Духа Асуры, было альтернативным ответом Чин Гванчуна на путь к Сфере Верховного Демона?

— Скажу честно. Твоё телосложение совершенно не подходит для полного освоения Духа Асуры.

От этих слов я мрачно опустил голову.

Сколько бы я ни унаследовал чужой меч и чужие прорывы,

в основе я всё равно оставался человеком клана Чин Демонических Небес.

Услышать такое от самого основателя этого клана Чин было не слишком приятно.

— Но как минимум ты сможешь сверить направление. Это наверняка поможет тебе выковать собственный путь дальше.

— Я смиренно приму передачу.

Увидев моё почтительное отношение, Чин Гванчун удовлетворённо кивнул.

— И… я серьёзно подумаю над твоим предложением, младший брат.

— Спасибо, старший брат.

Я тоже мягко улыбнулся и почтительно сложил кулаки перед Чин Гванчуном.

Так прошло десять дней.

Расставшись с Чин Гванчуном, я вошёл в третью область.

— Йо, младший брат! Похоже, на этот раз за третью отвечаю я.

— С-старший брат.

Среди семи старших учеников именно к внешности этого человека мне было труднее всего привыкнуть.

Меня ждал Са Гумхви.

Он посмотрел на меня с виноватым выражением и сказал:

— Если честно, среди старших учеников я, наверное, меньше всех могу тебе передать. Особенно если говорить о сути. Разве что несколько приёмов.

— Я понимаю.

То, что развивал Са Гумхви, Золотой Демонический Бог, было не чем иным, как Громовым Искусством.

По своей природе Громовое Искусство в корне отличалось от обычных боевых искусств.

Более того, способ его тренировки был настолько трудным и долгим, что ради занятий Громовым Искусством мне пришлось бы отказаться от Искусства Хёнчхон, которое я практиковал сейчас.

И в этот момент —

— Хм, мне и правда больно, что я один не могу ничего тебе дать. Это слабая замена, но… может, рассказать тебе, где находятся несколько сокровищниц, которые я при жизни спрятал?

— ……!!!

— Прошла тысяча лет, но я спрятал их в довольно глубоких местах. Если повезёт, там много чего можно вернуть.

— С-сколько вы спрятали?

На мой вопрос Са Гумхви слегка наклонил голову.

— Э-э… по ценности тех времён… наверное, около десяти тысяч гваней золота?

Он как ни в чём не бывало назвал абсурдную сумму.

— ……

Я разинул рот от неверия.

Сумма была настолько астрономической, что я даже говорить не мог.

Даже если опустошить казну целой страны, этого не хватило бы!

— А, это не всё золотом… там было много обработанных драгоценных камней, светящихся жемчужин, ценных статуй, тайных свитков, божественного оружия и артефактов. Хотя золотые слитки я и правда складывал горами.

— Г-где вы вообще взяли такое богатство?

— Ну, видишь ли…

Последующие слова Са Гумхви были по-настоящему шокирующими.

Когда в прошлом пало государство Северная Чжоу, Са Гумхви вместе со своим учителем, Основателем Небесного Демона, действительно разграбили царскую казну этой страны!

Кроме того, он вывез огромные богатства из разных мест во внешних землях и в Центральной равнине.

Да, тогда мир был охвачен хаосом, но это его ничуть не оправдывало!

— Пусть часть и была использована для восстановления павшей Божественной секты Солнца и Луны, я собрал столько, что…

— Старший брат.

— Д-да?

— Я вас уважаю.

Я искренне сжал руку Са Гумхви.