— Э-э, п-прошу прощения. Леди Пэк?!

— Что такое?

— Разве идти дальше… не слишком опасно?

Со Чхон с тревожным лицом покосился на Пэк Сан-а.

— Тут и так уже опасно… Если не будем осторожны, нас могут сожрать.

Со Чхон говорил о чудовищной демонической энергии, заполнявшей всё вокруг и смешанной с ядовитой ци.

— И всё же, молодой господин Со Чхон, вы сами, кажется, держитесь весьма неплохо.

— У меня уже был похожий опыт…

Не обращая внимания на слова Со Чхона, Пэк Сан-а продолжила идти по тёмной горной тропе.

— Я не заставляла вас следовать за мной. Если считаете, что не выдержите, можете вернуться.

— ……

Со Чхон надулся, но больше вслух не жаловался.

После того как Чин Ёмён и Старик Хан вошли в самое сердце ритуального места, Пик Чжунтянь, бесконечно извергавший демоническую энергию, вспыхнул, словно вулкан, а затем начал стабилизироваться.

Пока Король Сабли и остальные радовались, решив, что Чин Ёмён и Старик Хан сумели остановить ритуал, настоящая проблема заключалась в другом: даже спустя несколько дней они так и не появились из центра.

— Окрестности, может, и стабилизировались, но демоническая энергия, окутывающая пик, никуда не исчезла. Что-то явно пошло не так.

Уверенное заявление Пэк Сан-а заставило Короля Сабли нахмуриться от тревоги.

— Но даже так всё, что мы сейчас можем сделать, — ждать.

— Я пойду. Раз демоническая энергия улеглась, на того, кто, как я, достиг Крайнего Демона, она не должна сильно повлиять.

Услышав её слова, стоявший рядом Талант Мудрости испуганно воскликнул:

— Нельзя! Ядовитая ци всё ещё заполняет всю гору! И кто знает, сколько демонических зверей прячется внутри!

— Демонических зверей там нет.

— Ч-что?

От твёрдого заявления Пэк Сан-а выражение Таланта Мудрости слегка изменилось.

Поскольку энергия горы стабилизировалась, оценить внутреннюю ситуацию, как ни странно, стало труднее.

Казалось, будто обзор заслоняет стена из чёрного стекла.

Но Пэк Сан-а, похоже, это нисколько не волновало.

— Я могу это почувствовать, потому что сама превзошла пределы и стала демоном. Внутри нет демонических зверей.

— А?

Со Чхон, до этого молча слушавший, подтвердил её слова.

— Леди Пэк права. Когда энергия в центре несколько дней назад бурно взорвалась, было ощущение, что всё там смело начисто.

Талант Мудрости и Талант Крови согласно кивнули.

— Хм, если уж глаза Третьего Стратега так говорят…

— Если даже Третий Стратег это подтверждает, мне остаётся только поверить.

— …Я вообще-то не Третий Стратег.

Со Чхон яростно возмутился, но его протест полностью проигнорировали.

Выпустив вздох, Со Чхон сказал:

— Я не могу позволить леди Пэк идти одной, так что пока составлю ей компанию.

Остальные издали восхищённые возгласы.

— Хм, с мастерством Третьего Стратега можно быть спокойнее!

— Особенно с той его загадочной техникой…

— …Клянусь, как только всё это закончится, я вернусь вместе с Мён-о.

Со Чхон стиснул зубы и уставился на тех, кто продолжал звать его Третьим Стратегом.

Но те, кто твёрдо решил привязать Со Чхона к Союзу Чёрного Лотоса, не отступили даже под его взглядом.

В конце концов первым сдался именно Со Чхон.

Так было решено, что Пэк Сан-а и Со Чхон поднимутся на Пик Чжунтянь.

Хотя Король Сабли до самого конца выражал тревогу, после того как он увидел невероятные возможности Высшего искусства Мириадов Образов Со Чхона, решительно возразить не смог.

И вот…

Они стояли перед центральным алтарём на вершине Пика Чжунтянь — там, где проходил ритуал.

— …А?

Со Чхон моргнул, глядя на огромную чёрную сферу, окутавшую алтарь.

— Что-то не так, молодой господин Со Чхон?

— Кажется… пространство исказилось.

— Исказилось?

— В прошлый раз, когда я его видел, оно точно выглядело крайне опасным…

Некоторое время пристально всматриваясь в сферу, Со Чхон пришёл к выводу:

— Возможно… оно не так опасно, как я думал?

Обладатель Высшего искусства Мириадов Образов, Со Чхон инстинктивно почувствовал, что пространство за сферой стало иным.

Такое было возможно лишь благодаря его необычайно острой интуиции.

— Хм, всё равно нам нельзя безрассудно рисковать, так что остановимся здесь…

— Пойдём.

— Подождите, что?!

Пэк Сан-а шагнула сквозь сферу, доверившись словам Со Чхона.

На самом деле она собиралась войти независимо от опасности, просто слова Со Чхона придали ей немного больше уверенности.

Со Чхон, поскуливая, поспешил следом.

— Ай, ну правда! Кто знает, что там может быть… а?

И Со Чхон, и Пэк Сан-а потеряли дар речи от открывшегося перед ними зрелища.

Они ожидали попасть в адский пейзаж, кишащий демонами, но за чёрной сферой раскинулся безмятежный морской берег — настолько мирный, насколько это вообще возможно.

Пока Пэк Сан-а, не веря глазам, оглядывалась…

Фьюх!

— …А?

Она внезапно поняла, что её тело тянет назад.

Виновником оказался не кто иной, как Со Чхон: он вдруг схватил её за ворот сзади и резко дёрнул к себе.

Она попыталась возмутиться его неожиданным поступком.

— Молодой господин Со Чхон! Что вы…

Но договорить не успела.

Свиип!

Тонкая полоса «мечной ци» рассекла место, где она только что стояла.

— …А?

Пэк Сан-а повторила то же слово, что произнесла мгновение назад.

А затем до неё дошло.

«Внезапная атака!»

Засада, идеально ускользнувшая от её чувств, хотя она достигла Крайнего Демона.

Не будь рядом Со Чхона, её отправили бы на тот свет прежде, чем она вообще поняла бы, что произошло!

Пэк Сан-а быстро вытащила меч и осмотрела окрестности.

— …Не знаю, кто это, но мастерство у него явно высочайшее. Поблагодарю позже, молодой господин Со Чхон…?

Кап.

Глаза Пэк Сан-а расширились, когда она увидела, как по лицу Со Чхона течёт холодный пот.

Этот человек, который не терял хитрой ухмылки ни при каких обстоятельствах, впервые показывал такую степень паники.

— Молодой господин Со Чхон, что происходит…?

— Осторожнее.

Со Чхон перебил Пэк Сан-а.

— На нас нацелилась демон-убийца, чью силу я даже оценить не могу.

— Д-демон-убийца?

Со Чхон не ответил.

Вместо этого он отчаянно усилил Высшее искусство Мириадов Образов и начал сканировать окрестности.

И тогда это произошло.

— Хе-хе, хехе… Я уж подумала, что нашла нового младшего, но, похоже, на этот раз нет?

Перед их глазами — так, что они и не заметили, — появилась Демон-Убийца Со Чжон.

— ……!

— ……!!

Появление без малейшего предупреждения и без ощутимого присутствия.

Со Чхон и Пэк Сан-а не смогли скрыть потрясения.

— К-как…

Пока они стояли, не веря своим глазам, Со Чжон с любопытным видом оглядела их.

— Хе-хе, хехе… Одна накопила демоническую энергию через поток ци, а другого, похоже, учил мастер…

Удивительно, но Со Чжон с первого взгляда распознала истоки их внутренней энергии.

— Формальными учениками не стали ни один, ни другая, да? Что же мне с вами делать…

— Кто… ты такая?

Пэк Сан-а с трудом сглотнула.

Противница ещё не объявила враждебности.

Но в зависимости от их ответа всё могло измениться в любой миг.

Она не понимала, почему перед ними внезапно возник такой запредельный мастер, но инстинкты кричали: боя нужно избежать любой ценой.

— Хм-м. Угу. Хм-м?

Некоторое время переводя взгляд с Пэк Сан-а на Со Чхона и обратно, Со Чжон вдруг просияла и уставилась на Со Чхона.

— А-а, ты… Ты мой потомок, верно? А рядом с тобой — твоя возлюбленная.

— П-потомок?!

— В-возлюбленная?!

Они оба стояли с отвисшими челюстями от этого нелепого недоразумения.

— Да, да. Если ты мой потомок, а она твоя возлюбленная, убивать вас не нужно. Мастер ведь говорил, что может появиться кто-то, связанный с младшим.

— Ч-что вы имеете в виду?

— Вообще-то, так даже удачно. Я всегда жалела, что не смогла передать своё боевое искусство младшему. Может, вы двое и станете теми самыми…

Дёрг!

От слов Со Чжон оба ощутили зловещий холод.

— Молодой господин Со Чхон, уклоняйтесь!

— Леди Пэк, в сторону!

Почти одновременно они крикнули друг другу и отпрыгнули в разные стороны.

Увидев, как они разошлись с идеальным синхроном, Со Чжон присвистнула.

— О-о, вижу, чувство времени у вас идеальное — как и положено паре.

— Мы не пара!

Пэк Сан-а яростно это отрицала.

— Ну, пара вы или нет, особого значения не имеет. Вы двое унаследуете моё предельное искусство.

Треск! Треск-треск!

По пальцам Со Чжон пробежала золотая молния.

Рёв Грома Девяти Небес.

Техника Трансцендентного уровня.

Громовая Сеть Убийства Жизни.

— …А?

— Ч-что?

Со Чхон и Пэк Сан-а в замешательстве моргнули.

Им показалось, будто мимо что-то сверкнуло, но осознать это ощущение они даже не успели.

Потому что их головы уже были отделены от тел.

— Начнём примерно со ста смертей, чтобы вы привыкли к ощущению умирания. Хехехе…

Боевое искусство Со Чжон, заставлявшее практикующего бесконечно встречать смерть, славилось среди старших учеников как самое трудное для наследования.

Именно поэтому Со Чжон так обрадовалась появлению тех, кого сочла своими преемниками.

Если они выдержат это испытание и постигнут смысл «Убийства Жизни»…

Тогда родится пара жнецов, что рассеют смерть по всему муриму!

Резонанс Небесного Демона — Великий Нирванический Катаклизм.

До сих пор эта техника была символом связи между мной и Юрой.

Она всегда наносила сокрушительные удары врагам выше нашего уровня и ни разу ещё не была сломлена.

Однако…

— Кхык!

— Угх!

Сегодня впервые наш резонанс не смог преодолеть стену противника и был полностью разобран.

«Я ожидал этого, но всё равно чудовищно!»

Когда два полушария столкнулись, сила нашего Резонанса Небесного Демона продержалась недолго и была полностью поглощена резонансом противника.

Они называли это Резонансом Первозданного Хаоса, да?

Поскольку в среднем они достигли уровня выше нашего, естественно, их мощь была подавляющей.

Но!

— Чин Ёмён.

Чхон Юра, едва удерживавшая стойку с мечом в руке, усмехнулась.

— Мы справимся. Ты тоже так думаешь?

Я тоже поднялся на ноги и встал плечом к плечу с Юрой.

— …Да. Справимся.

Сам факт, что мы ещё живы, был доказательством.

Если бы наш резонанс действительно был подавлен, мы бы не стояли здесь. Нас бы полностью уничтожило.

— То, что мы только что использовали, не было нашей полной силой. Если ещё сильнее поднять мощь единения, это возможно.

Как она и сказала, то, что мы выпустили прежде, не было нашей истинной вершиной. Это было лишь соединение наших потоков ци.

Однако, даже если объединить Меч Светлой Ночи Юры с моим Уничтожением Неба и Земли, оставалась одна проблема.

Чтобы максимально раскрыть силу резонанса, энергии должны были быть идеально уравновешены в пропорции пятьдесят на пятьдесят.

В идеале это делали практики одного уровня, но реальность никогда не была настолько удобной.

«В таком виде будет тяжело. Мне нужно подстроиться под силу Юры».

Иначе у нас не было шансов победить.

Потому что…

— Хмф, кое-как выжили, значит?

Ма Соён насмешливо посмотрела на руины, в которые я превратился после столкновения.

Стоявший рядом Ю Чжон с тихим стоном опустил взгляд на свой меч.

— Это и правда непросто.

Ю Чжон горько усмехнулся.

— Совсем непросто согласовать поток с взрывным натиском Кровавой Демонической ци.

При этих словах Ма Соён слегка вздрогнула.

— Если продолжим подгонять синхронизацию, у нас получится, Первый старший брат!

— Полагаю, так и есть.

Как она сказала, они впервые пытались исполнить технику резонанса вместе.

Чем больше они практиковались и улучшали согласование, тем сильнее мощь их резонанса росла бы в геометрической прогрессии.

«Мы должны победить их прежде, чем их гармония станет совершенной».

Иначе их в конце концов подавит разница в масштабе, и это испытание они никогда не пройдут.

— Кстати… младшая сестра Ма… нет, Соён.

— Да?

Ма Соён подняла голову на слова Ю Чжона.

— По словам того младшего… Резонанс — это не просто соединение ци. Он сказал, что истинная сила проявляется лишь тогда, когда сердца и души становятся едины.

— Э-э… Кажется, я тоже это слышала, но не совсем уверена. Тогда я не очень внимательно слушала…

— Я уверен, что это верно.

Пока Ма Соён, наклонив голову, не могла понять, к чему он ведёт, Ю Чжон бросил многозначительную фразу:

— Соён. Мы поклялись положить конец нашим тысячелетним отношениям старшего и младшей и идти рядом с младшим уже как пара.

— А-а?!

Ма Соён ахнула, совершенно растерявшись от такого прямого заявления Ю Чжона.

— В таком случае разве нам не стоит начать с того, как мы обращаемся друг к другу?

— К-как обращаемся?!

— Да.

И тут Ю Чжон сбросил настоящую бомбу.

— Ну же. С этого момента не называй меня Первым старшим братом. Зови меня гага.

— ……##$%#%!!!

В одно мгновение лицо Ма Соён покраснело сильнее, чем когда она выпускала свою Форму Безумия Крови.

Казалось, беззвучный вопль сотрясает всё пространство.

— Скорее.

Ю Чжон твёрдо её поторопил.

Некоторое время Ма Соён открывала и закрывала рот, словно рыба, а потом наконец крепко зажмурилась и выдавила слова голосом крошечным, как ползущий муравей:

— Ю… Га… гага…

— ……Хм!

Ю Чжон удовлетворённо кивнул.

Когда он мягко погладил Ма Соён по голове, от её опущенного лица начал подниматься пар.

Я смотрел на эту сцену с кислым выражением.

«Это настоящий пар».

Похоже, Кровавая Демоническая ци, бросившаяся ей в лицо, каким-то образом реагировала с кожей и окружающим воздухом.

…Обычно, когда ци бросается в голову, разве это не признак отклонения ци?

Ну, раз она мастер Сферы Трансцендентного Демона, наверное, как-нибудь справится, но дело было не в этом.

«Серьёзно, что за бред».

Я с глубоко раздражённым видом уставился на них двоих.

Конечно, это я сам изначально подтолкнул старших к такой ситуации.

Но видеть, как они действительно ведут себя так передо мной, было до невозможности тошно.

И в этот миг у самого моего уха прозвучал ледяной голос:

— Чин Ёмён.

— Э-э, д-да?

Почему-то глаза Чхон Юры, наблюдавшей за ними, пылали как действующий вулкан.

Я растерялся, когда прочёл чувство в её взгляде.

«…Ревность?»

Чхон Юра резко повернула голову ко мне и свирепо уставилась.

— Мы не можем им проиграть!

…В чём именно мы соревнуемся?