Небесный Исследователь.

На самом деле в истории Мурима было больше одного человека, носившего этот титул.

Нередко тех, кто прославился своим умом, называли Небесными Исследователями, и порой в одну эпоху их было даже трое или четверо.

Однако тот, о ком говорил этот ублюдок, мог быть только один.

Именно тот, кто по тайному приказу предыдущего главы культа привёл в этот мир Чхон Юру, Чхон Юджон и Ма Чжинюна.

Тот, кого предположительно можно считать автором «Записей о Божественном Демоническом Телосложении».

И... вероятно, тот самый старик из клана Со Скрытой Тени, который однажды дал мне непрошеный совет.

Я понял, что моё убийственное намерение к нему немного ослабло.

Как бы сильно я ни хотел забить его до смерти, если дело касалось Юры, любую обиду можно было отложить.

— Что ты имеешь в виду?

— Ровно то, что сказал. Никакого скрытого смысла. Однако...

Хан Мубэк пожал плечами и взглянул на воинов клана Чин, мрачно окруживших нас.

— Это не похоже на место для тайного разговора. Не предложишь ли мне чашку чая?

— ……

Он был наглым? Или правда обладал такой смелостью?

В любом случае он явно стоял на ином уровне, чем Ли Рён.

И именно поэтому желание убить его, пока у меня ещё был шанс, стало ещё сильнее.

Но наживка, которую он только что бросил, была слишком крупной, чтобы её игнорировать.

— …Входи.

Я смотрел на Хан Мубэка, который сидел напротив меня и пил чай.

«Давно мы не сидели вот так лицом к лицу».

По правде говоря, до его предательства в моей прошлой жизни мы с Хан Мубэком были на удивление близки.

В те времена, когда Корпус Небесного Грома монополизировал власть в культе, и он, политическая марионетка, и я, назначенец-парашютист, находились в сходных обстоятельствах.

Разница в возрасте у нас тоже была не так велика.

Среди руководства культа, если не считать Ма Чхольсу, мы были самыми молодыми, а потому естественно сталкивались не раз.

Конечно, сам я никогда не пытался сблизиться с ним напрямую.

Поставив чашку, Хан Мубэк наконец заговорил:

— Как странно.

— Что именно?

— Почему ты, похоже, так сильно меня ненавидишь.

Я фыркнул, совершенно ошеломлённый.

— Разве не очевидно? Ты...

— Потому что я Первый Порядок Общества Бросающих Вызов Небу и один из Десяти Небесных владык?

— ……

— Но ненависть, которую ты ко мне проявляешь, кажется куда более конкретной и личной. И всё же я понятия не имею, что это может быть...

Его полуприкрытый взгляд был пугающе острым, от него по коже побежали мурашки.

Некоторое время мы молча смотрели друг на друга.

Затем он с усмешкой снова поднял чашку.

— Впрочем, полагаю, это не так уж важно. В политике ведь нет вечных союзников и врагов, разве нет?

— Ты думаешь, я когда-нибудь возьмусь с тобой за руки?

— А почему нет? Признаю, сейчас такое чувство, будто ты можешь убить меня на месте...

— ……

— Но всё же хочу, чтобы ты понял: раскопок моего прошлого будет недостаточно, чтобы изгнать меня из культа.

— Звучишь ужасно уверенно.

— Потому что я уже выложил всё. То, что я Первый Порядок Общества Бросающих Вызов Небу, всю информацию, которой владею о них, и даже все до последней карты, которые у меня были...

Он слабо улыбнулся.

— Неужели ты думаешь, что глава Корпуса Небесного Грома держал бы меня рядом только потому, что я сдал операцию клана Небесной Иллюзии?

— ……

Почему Чхон Чумён оставил его при себе?

Если я хоть что-то знал о Чхон Чумёне, то он держал бы его под наблюдением.

Но если это действительно так, значит, Чхон Чумён почувствовал, что Хан Мубэк достаточно опасен, чтобы следить за ним вблизи.

В этот момент Хан Мубэк снова заговорил:

— Тебе правда нужно считать меня своим врагом?

— …Что?

— Что бы ты во мне ни чувствовал, разве действительно нужно так настороженно относиться к будущему, которое ещё даже не наступило?

Его слова лились как бессмыслица, и я едва удержался от недоверчивого смеха.

Если бы такие слова исходили от Чхон Чумёна, я, возможно, ещё подумал бы.

«Но не от тебя».

Я впустил его из-за любопытства к Небесному Исследователю, а теперь он нёс полную чушь.

— Разве тебе не выгодно иметь ещё одну карту, способную сдерживать Корпус Небесного Грома?

Я вздрогнул.

Я был готов в любой момент зарубить его, но его слова остановили мои движения.

— В правление следующей главы культа самым большим препятствием несомненно станет Корпус Небесного Грома.

— ……!

Это было будущее, которое ещё никто не предвидел.

А Хан Мубэк только что выложил его прямо передо мной.

— Корпус Небесного Грома уже готовится к уходу старых ветеранов, некогда поддерживавших молодую главу культа. Прямые подчинённые нынешнего главы корпуса готовы занять их места, расползаясь по Девяти Демонических Залам и Семнадцати партиям.

Я думал, что время ещё есть... Неужели Чхон Чумён уже зашёл так далеко?

— Когда смена поколений в Корпусе Небесного Грома завершится, он станет совершенно иной организацией — уже не той группой, что была создана для поддержки молодой главы культа.

«Значит, он знает даже это».

— …Похоже, ты знаешь многое.

— Похоже, старые ветераны Корпуса Небесного Грома высоко тебя ценят.

Видимо, даже пока меня не было, главный управляющий исправно отправлял им подарки.

Хан Мубэк хитро улыбнулся.

— Я могу быть тебе полезен.

Смысл этих слов был ясен.

— Предлагаешь стать двойным агентом?

— Именно.

— И почему я должен тебе доверять? Что важнее, почему ты предашь Чхон Чумёна и встанешь на мою сторону?

— Причина проста.

Голос Хан Мубэка внезапно стал холодным.

— Потому что глава Корпуса Небесного Грома никогда не согласится убить Небесного Исследователя.

— Он не станет сотрудничать?

— Как я уже сказал: если Небесный Исследователь не умрёт, молодая глава культа рано или поздно будет поглощена Великим Небесным Владыкой.

Разумеется. Именно поэтому я до сих пор его не убил.

— И когда это случится, как ты думаешь, кто захватит власть над культом, погрузившимся в хаос?

— ……

Треск!

Я не смог ответить сразу.

Чхон Юра... поглощённая Великим Небесным Владыкой?

Одна лишь мысль о таком будущем была невыносима.

Если такой день когда-нибудь наступит, я, вероятно, брошу власть, положение и всё прочее, лишь бы найти способ спасти Чхон Юру.

Пока я, стараясь сохранить самообладание, силой удерживал безразличное выражение лица, чтобы скрыть потрясение, Хан Мубэк продолжал щёлкать языком, словно змея.

— Каким бы талантливым, добродетельным и хорошо связанным ты ни был, есть предел, который нельзя отрицать. В конце концов, ты не из клана Чхон. А глава Корпуса Небесного Грома — другое дело. Он может проглотить культ целиком, совершенно законно.

Зная амбиции Чхон Чумёна из прошлой жизни, я бы не удивился, если бы всё действительно пошло именно так.

Однако...

В этой правде скрывалось одно тонкое противоречие.

«Чхон Чумён, которого я знал, в конце концов так и не предал культ по-настоящему».

Хотя в прошлой жизни он противостоял мне и превратил меня в свою марионетку, Чхон Чумён так и не переступил последнюю черту.

Решив пока воздержаться от суждений, я сменил тему.

— Сначала поговорим о Небесном Исследователе. Пока ты не дал мне достаточно причин тебе доверять.

— …Хорошо.

Разве он не сказал, что убийство этого человека было истинной причиной его проникновения в культ?

— Причина, по которой я хочу убить Небесного Исследователя, проста. Однажды я тоже обречён стать через него жертвой для воскрешения Небесного Зла.

— ……!

Хан Мубэк горько рассмеялся.

— Возможно, ты не знаешь, но я родился немного... особенным по сравнению с другими владыками.

В его голосе не было высокомерия.

— Но эта так называемая особенность... не хороша.

Я молча слушал его.

— Я единственный Объединённый Наследник Десяти Небесных владык. Знаешь, что это значит?

— Ну... не особо.

Хотя я мог догадаться о причине, я нарочно покачал головой.

— Это значит, что я сосуд, способный вместить сущность всех Десяти Небесных владык.

Истина о Первом Порядке начала сыпаться с его губ.

— А когда вся эта сущность сливается в одном существе, Общество Бросающих Вызов Небу называет такую сущность Небесным Злом.

— И что с того?

— Однако я всего лишь запасной кандидат, подготовленный на случай непредвиденного. Настоящий сосуд, выбранный, чтобы стать Небесным Злом, — не кто иной, как...

Он произнёс каждое слово с нажимом.

— Молодая глава культа, Чхон Юра.

— ……

— Иными словами, в тот миг, когда Чхон Юра будет поглощена Великим Небесным Владыкой и станет Небесным Злом, мне суждено умереть вместе с ней.

В этот момент я инстинктивно понял, что Хан Мубэк говорит правду.

«Неужели... причина, по которой в прошлой жизни он отравил Чхон Юру...»

Тук!

— Всё, чего я хочу, — выжить. Больше ничего.

Внезапно он прямо передо мной опустил голову до пола и крикнул:

— Когда всё закончится, я тихо покину Мурим и больше никогда сюда не ступлю. Прошу... возьмитесь со мной за руки!

Я стоял снаружи, позволяя ночному ветру омывать меня, и пустым взглядом смотрел в небо.

Мысли так спутались, что разум будто онемел.

— Значит, вы всё-таки его отпустили.

В какой-то момент ко мне подошёл главный управляющий Пёк Чисан.

Я легко пожал плечами.

— В голове... немного сложно.

— Могу дать вам совет?

— Конечно.

Совет человека, повидавшего все политические изгибы и повороты, всегда был желанен.

Пёк Чисан заговорил тихим голосом:

— Если человек, которого вы были готовы убить любой ценой, уходит живым, значит, он принёс предложение, от которого вы просто не смогли отказаться.

Я горько кивнул.

— …Не могу это отрицать.

— Но, прошу, запомните вот что.

Его взгляд слегка похолодел.

— Каким бы ни было его предложение, сам факт, что человек под защитой Корпуса Небесного Грома так легко меняет сторону, означает, что он смотрит на вас свысока. Он верит, что сможет использовать вас.

— Ну, пожалуй, это правда.

Я прожил пять лет на политической арене.

Какое бы выражение ни носил Хан Мубэк, что бы он ни предлагал...

Его сущность не изменилась.

— Знаю. Даже если он говорил только правду...

Моё лицо стало ледяным.

— Людей легче всего обмануть правдой.

Услышав это, Пёк Чисан чуть улыбнулся.

— Раз вы это понимаете, я спокоен.

— Такой, как он, более чем способен спрятать настоящие мотивы за правдой.

Я был уверен, что Хан Мубэк рассказал далеко не всё.

Он утверждал, что хочет лишь выжить.

Но иными словами, если выживание будет гарантировано, неизвестно, что ещё он попытается провернуть.

«Я до сих пор даже не знаю, действительно ли Небесный Исследователь союзник или враг...»

Похоже, лучше всего будет донести это дело до главы культа.

— О, кстати.

Пёк Чисан вынул из-за пазухи письмо.

— Пока вы встречались с тем человеком, пришло письмо из Малого Демонического Зала.

— …О!

Обрадовавшись, я быстро открыл переданное Пёк Чисаном письмо и прочитал.

Вскоре...

— …Проверка?

— Что там написано?

Спросил Пёк Чисан с любопытством в голосе.

Я горько усмехнулся и ответил:

— Похоже, клан Чхон выступает против моего назначения владыкой демонической фракции.

— …Что?

— И требует, ни много ни мало, проверить мою пригодность.