— Клан Чхон, говорите?

— Да.

— Должен сказать, одна только наглость предложить подобное уже впечатляет...

Влияние клана Чхон в Небесном Демоническом Культе, разумеется, было абсолютным.

Поэтому реакция начальника внутренних дел была вполне естественной.

Однако...

«Проверка, значит».

Я снова прочитал письмо Чхон Юры и почувствовал сомнение.

Неужели о моём поединке с Демоном Меча не доложили клану Чхон?

«Событие такого масштаба ведь никак нельзя было сохранить в тайне?»

Хотя Демон Меча из соображений ко мне увёл нас подальше от других, если кто-то с острыми глазами намеренно наблюдал, он не мог не увидеть нашу битву.

«Если дело не в этом... значит, они считают, что у них есть карта, способная меня остановить...»

Я не мог не задуматься, есть ли сейчас у клана Чхон такая карта.

Хан Мубэк, который изначально должен был стать владыкой демонической фракции, уже полностью выведен из игры.

А в Отряде Истинной Крови, состоящем из чистокровных потомков нынешнего поколения клана Чхон, не было никого талантливее Чхон Юджон, так что особенно тревожиться было не о чем.

— Что думаешь, начальник? О том, что клан Чхон хочет проверить меня именно сейчас?

— Если позволите высказать моё скромное мнение...

Начальник покрутил свою фирменную козлиную бородку и хитро улыбнулся.

— Это невероятно глупо.

Контраст с тем, как он дрожал при одном упоминании престижа клана Чхон, был разительным.

— Почему?

— Удастся им вас оттеснить или нет, затевать ссору в такой момент — неразумный ход даже для клана Чхон. Особенно сейчас, когда глава культа и большая часть Шести Великих Демонических Кланов практически поддерживают вас.

Клан Иллюзий уже изгнали, а клан Со Скрытой Тени всё ещё оставался запечатан.

С учётом того, что остальные три клана, кроме клана Чин, были тесно со мной связаны, это почти означало, что все Шесть Великих Демонических Кланов стоят на моей стороне.

«Но если и есть что-то, что меня беспокоит...»

Это, несомненно, было связано с Чхон Юджон.

С точки зрения культа то, что Чхон Юджон сделала на юге, явно было мятежом.

И всё же всё, что она сделала, замяли и оставили без последствий.

В итоге с точки зрения клана Чхон это выглядело так, будто похищенная Чхон Юджон внезапно погибла бессмысленной смертью на юге.

Хотя тут было много сложностей, из-за которых назначить виновного было непросто, политика часто сводилась к бесконечному хватанию за чужие лодыжки даже при малейшем подозрении.

«Как бы там ни было, придётся смотреть, как пойдут дела, и отвечать по обстоятельствам».

Вот если бы сейчас у меня была связь, способная прощупать внутренние дела клана Чхон, было бы идеально. Жаль.

«Маловероятно, но если рассмотреть и другую возможность... это может значить, что кто-то из клана Чхон пытается мне помочь... но это слишком притянуто, да?»

Проверка? Если хотят попробовать — пусть.

Кто бы это ни был, я был полностью готов основательно раздавить любого, кто осмелится тянуться к месту рядом с Чхон Юрой вместо меня.

---

Изначально все большие и малые дела культа первым шагом проходили через Зал старейшин.

Но лишь потому, что глава культа, ненавидевший хлопоты, временно передал старейшинам часть своей власти.

Однако с тех пор как Чхон Юра начала по-настоящему подниматься к власти, решения собраний культа стали приниматься не в Зале старейшин, а в Павильоне Небесного Демона.

Гул! Гул!

Павильон Небесного Демона, где обычно собиралось от силы около десяти человек, сегодня кипел почти сотней присутствующих.

Так тесно здесь было лишь однажды — когда глава культа решал вопрос о Великой Демонической войне.

Демон Меча усмехнулся.

— Ну и толпой же они собрались.

— Хааам... Похоже, просто хотят заранее поставить ногу в дверь, пока решение ещё не принято.

Демон Клинка тоже зевнул и добавил.

И тут Демон Меча внезапно бросил ему:

— Кстати, ты. Я слышал, ты ходил нарываться на того парня.

В этом контексте «тот парень» мог быть только одним человеком.

— А? Слух уже дошёл так далеко?

Обычно, когда Демон Клинка так зевал, это означало, что всю ночь он безрассудно пил.

Но сейчас я не ощущал от него даже намёка на алкоголь.

— Остальные говорят, что ты сражался с Чин Гонаком, но мои глаза не обманешь.

— ……

— И каков результат?

Демон Клинка молча посмотрел на Демона Меча, требовавшего ответа.

«Серьёзно, этому человеку никогда не было дела до того, что делают другие...»

Демон Меча всегда был одиночным волком, неуклонно следовавшим собственным путём и не бросавшим на других даже взгляда.

Демон Клинка цокнул языком и покачал головой.

— Ну, всерьёз он со мной не сражался.

— Хм...

— Каждый раз, когда я пытался надавить сильнее, он отступал, словно призрак. А этот ублюдок Чин Гонак ещё и начал вмешиваться, так что нормального боя почти не вышло, и я ушёл.

— Но одним этим не объяснить, почему ты не спал всю ночь.

— В конце... он показал мне кое-что интересное.

— ……?

— Демонический Духовный Клинок.

— ……?!

Вес слов Демона Клинка был таков, что выражение Демона Меча на мгновение дрогнуло.

— Разве его давно не запечатали?

— Запечатали.

Демонический Духовный Клинок когда-то представлял наследие боевых искусств клана Па наряду со Священным Клинком.

Но четыреста лет назад, когда глава клана Па, сопровождавший Второго Небесного Демона, внезапно умер по неизвестной причине, техника была утрачена.

— И не только Демонический Духовный Клинок. Этот парень свободно использовал и несколько тайных искусств других кланов. Сомневаюсь, что в бою с тобой он показал хотя бы половину того, что есть у клана Па.

— ……

Пусть это длилось лишь мгновение, Демон Клинка заметил.

Кулак Демона Меча слегка сжался.

Он произнёс тихим голосом:

— Похоже, мне когда-нибудь придётся навестить клан Чин.

— Хех... Иди, если должен.

Пока эти двое обменивались короткими репликами, все подготовленные в Павильоне Небесного Демона места вскоре заполнились.

— Даже старики клана Чхон и главы остальных верховных кланов явились.

Особенно клан Чхон, политически ослабленный из-за мятежа Кванчхон Магуна два года назад.

Вдобавок Пятый старейшина оказался замешан в происшествии в Кыммадоне и трагически погиб, а обычно бездействовавший Четвёртый старейшина пропал, из-за чего Совет семи старейшин оказался на грани распада.

Но теперь, от Первого до Седьмого старейшины, все места за главным столом были заняты.

— Похоже, за это время они успели заполнить пустые места.

— Ну, с ресурсами клана Чхон это неудивительно.

Не только Демон Меча и Демон Клинка, но и остальные главы Шести Великих Демонических Кланов тихо цокнули языками.

Больше всего выделялось то, что все вновь назначенные старейшины, сидевшие на пустовавших местах, были высшими мастерами Предельной Демонической сферы.

Если учесть, что даже среди Шести Великих Демонических Кланов обычно было не больше трёх человек такого уровня, это была абсурдная концентрация силы.

В этот момент Чхон Юра появилась из внутреннего прохода в великолепном чёрном драконьем одеянии, сопровождаемая Охранными Львами.

— Все присутствуют?

— Приветствуем молодую главу культа!

Ключевые мастера культа одновременно поднялись и выразили почтение.

От этого единого движения весь Павильон Небесного Демона слегка задрожал.

Губы Чхон Юры тронула слабая улыбка, когда она оглядела заполнившую зал толпу.

— Хм! Присутствующих больше, чем я ожидала.

— ……

Она села на трон — место, предназначенное только для главы культа, — и подняла одну руку, давая знак начать собрание.

— Это собрание созвано по просьбе Первого старейшины клана Чхон, Чхон Тхэмёна.

При её словах все взгляды обратились к Первому старейшине, сидевшему за главным столом.

— Первый старейшина, можете говорить.

— Благодарю, молодая глава культа.

Первый старейшина, добродушный на вид старик, склонил голову перед Чхон Юрой и медленно поднялся.

— Как всем известно, наш культ сейчас готовится вступить в новую эпоху под правлением нового верховного владыки.

Его спокойный голос разнёсся по всему Павильону Небесного Демона.

— Однако я, как тот, кто вскоре уйдёт на покой, не могу не тревожиться о человеке, который станет мужем молодой главы культа.

В этот миг с противоположной стороны главного стола немедленно прозвучал возражающий голос.

— Тревоги Первого старейшины понятны.

Это была Са Мённин, Громовая Командующая, прекрасная женщина, чья кожа не выдавала возраста.

— Но не слишком ли рано беспокоиться? Молодая глава культа по возрасту ближе к началу двадцатых, чем к тридцати.

Атмосфера в павильоне мгновенно напряглась из-за возражения Са Мённин.

В конце концов, никогда не было хорошим знаком, когда глава клана Са Чёрного Золота и Первый старейшина Совета старейшин начинали собрание со столкновения мнений.

Первый старейшина тихо рассмеялся и покачал головой.

— Вовсе не слишком рано. Молодая глава культа уже находится в возрасте, более чем подходящем для брака.

— По обычным меркам, возможно, это верно. Однако даже вы, Первый старейшина, должны знать, что кандидат в мужья молодой главы культа уже назначен.

— Ха-ха-ха! Именно так!

Первый старейшина охотно кивнул, будто только и ждал этого ответа.

Са Мённин и остальные главы Шести Великих Демонических Кланов нахмурились при его реакции.

«Что замышляет этот старый лис?»

Первый старейшина был одним из главных столпов, поддерживавших молодую главу культа, наряду с великой старейшиной.

Но сейчас его действия выглядели не иначе как противостояние ей.

— Чин Ёмён, старший сын клана Чин.

Первый старейшина наконец произнёс имя, которого все ожидали.

— В боевых искусствах, происхождении, внешности, учёности и славе... он доказал, что выдаётся во всех отношениях.

И действительно, по требованиям не было в культе человека, способного превзойти Чин Ёмёна.

Одной его боевой силы и репутации было достаточно, чтобы назвать его ведущей фигурой среди Шести Демонических Драконов.

О происхождении не стоило и говорить, а даже в учёности, которую ценили не слишком высоко, он победил Са Чхонмуна из клана Са Чёрного Золота на учёном обмене.

По крайней мере на поверхности единственным кандидатом в культе, с которым можно было сравнить Чин Ёмёна, был Ма Чхольсу, назначенный преемник клана Па.

— Однако.

Первый старейшина поднял один палец.

— Верно и то, что на данный момент у него нет ясных публичных достижений, которые заставили бы учеников позднего поколения культа признать его законным владыкой демонической фракции.

— Что...?!

Пока Са Мённин хмурилась от этих слов, Демон Меча и Демон Клинка цокнули языками.

— …Он бьёт по больному месту.

Будь то дело в Цинхае или происшествие в Кыммадоне.

Хотя Чин Ёмён многое сделал для Чхон Юры, большую часть этого нельзя было обнародовать.

Особенно дела, связанные с Обществом Бросающих Вызов Небу.

Первый старейшина воспользовался именно этим.

— И что ты предлагаешь?

Чхон Юра спросила спокойным голосом с главного места.

— Его нужно проверить.

— Проверить?

— Да. Нужен официальный процесс проверки, который примут все члены культа.

— Как именно?

— Ха-ха-ха! Раз уж одного моего мнения недостаточно, разве не следует нам всем обсудить это прямо сейчас?

Зловещие улыбки расползлись по лицам остальных старейшин.

Даже те, кто молчал на задних местах, начали переговариваться, всё больше воодушевляясь.

— Хм...

Главы Шести Великих Демонических Кланов быстро поняли, что ситуация начинает принимать странный оборот.

Бесполезные мечты, когда мечтает один, безвредны, но когда одну и ту же мечту разделяет множество людей, это становится настоящей проблемой.

И всё же...

Демон Меча едва заметно рассмеялся и тихо пробормотал:

— Значит, старый лис сделал ход.

— А? Что ты имеешь в виду?

Демон Клинка с широко раскрытыми глазами спросил рядом с ним.

Демон Меча кивком указал на старейшин.

— Посмотри на лица старейшин клана Чхон.

— ……?

Демон Клинка, моргая от непонимания, всмотрелся в выражения лиц старейшин, не считая Первого.

Все они носили хитрые улыбки, погружённые в свои глупые фантазии.

— Всё ещё не видишь?

— Что видеть?

— Если до их ушей дошёл слух, что этот мальчишка сражался со мной на равных, разве могли бы эти старые дураки сейчас делать такие лица?

— ……!!

Осознание наконец снизошло на Демона Клинка, и его глаза расширились от потрясения.

— Они контролировали информацию. Эта проклятая змея, Первый старейшина.

Даже Первому старейшине было бы невозможно провернуть это в одиночку.

Но если великая старейшина Чхон Ёнха сотрудничала... они могли запечатать рты разведывательного подразделения клана Чхон — Отряда Божественных Призраков.

— И всё же, как тот, кто предложил это, могу ли я высказать одну идею?

— Разрешаю.

Получив одобрение Чхон Юры, Первый старейшина коротко прокашлялся и произнёс:

— Бесконечный Вызов.

— ……?

Он бросил всему собранию смехотворное предложение.

— Позволить всем ученикам позднего поколения младше тридцати, кем бы они ни были, бросать вызов кандидату в владыки демонической фракции.

Уголки губ Первого старейшины слегка изогнулись.

— Разве он не должен преодолеть хотя бы это, чтобы быть достоин стать мужем нашей новой главы культа?