«Он сейчас сказал — Бесконечный Вызов?»

Пока все в зале молча переваривали слова Ильро, Са Мённин внезапно вскочила в гневе и впилась в него взглядом.

— Разве это не слишком строгий стандарт?!

Ильро ответил слабой улыбкой.

— Вам так кажется?

— Разумеется! И главное, вы сказали — до тридцати, верно? Это значит, что хлынут все так называемые талантливые юнцы этой возрастной группы!

Любой, кто младше тридцати и уже пробился до уровня первоклассного мастера, несомненно, признавался в культе талантом.

Однако даже таких талантов, если перетряхнуть весь культ, насчитались бы сотни, если не тысячи.

— Вы, по сути, предлагаете ему принять больше тысячи вызовов от учеников позднего поколения. Даже если мальчишка клана Чин способен столько выдержать, в процессе неизбежно погибнет бесчисленное множество людей!

Какими бы молодыми ни были претенденты, пройти через бесконечные поединки, никого не убивая, было трудно даже тем, кто достиг Предельной Демонической сферы.

Естественно, путь этого состязания неизбежно превращался в вопрос жизни и смерти.

— Глава клана Чин! И вы, главы двух других кланов! Вам нечего сказать?!

На самом деле из Четырёх Великих Кланов слабее всего с Чин Ёмёном был связан именно клан Са Чёрного Золота.

Хотя молодая глава их клана, Са Биён, имела личную связь с Чин Ёмёном, других значимых уз не было.

Поскольку клан Па и клан Ма, две ведущие силы Шести Великих Демонических Кланов, встали на сторону клана Чин, клану Са оставалось лишь следовать за ними, несмотря на отсутствие настоящей связи.

— Быстрее!

Раздражённый взгляд Са Мённин пронёсся по остальным главам кланов.

Она изо всех сил пыталась противостоять ловушке Ильро, а те, кому следовало чувствовать наибольшую угрозу, сидели совершенно невозмутимо!

— Хмм.

— Ммх.

— Сказать, значит...

На лицах трёх глав кланов читались непроницаемые выражения.

— Ну, разве не нормально?

— ……Что вы сейчас сказали?

Лицо Са Мённин исказилось в тот миг, когда она услышала ленивое замечание Демона Клинка, подпиравшего подбородок рукой.

Скрестив руки на груди, Демон Меча тоже выразил согласие:

— Честно говоря, это идеально. Если он разок помучается, после этого не будет лишних жалоб.

— И вы тоже, глава клана Ма?!

Она смотрела на них в полном потрясении.

Это было открытое предательство — абсурдное оставление союзника.

Её отчаянный взгляд обратился к Чин Гонаку, последней надежде.

Уж он-то не...

— Как мужчина клана Чин, он должен справиться хотя бы с этим.

Чин Гонак предал её словами, настолько похожими на него самого.

— ……?!

Не только Са Мённин — почти все присутствующие уставились на трёх глав кланов с одной и той же мыслью.

«Они сошли с ума?»

Ещё мгновение назад все шептались о том, как противостоять безумному предложению Ильро или как повернуть ситуацию в свою пользу.

И вдруг они просто приняли это безумие?

Когда зал погрузился в жуткую тишину, Ильро снова заговорил:

— Что думает молодая глава культа?

На этот раз все взгляды обратились к Чхон Юре.

Все ждали её ответа.

И наконец...

— Каковы точные процедуры?

— ……!!

Зал взорвался безмолвным потрясением.

Разве это не было практически публичным заявлением: «растереть собственного будущего мужа в порошок»?

— Как и ожидается, молодой господин Чин получит множество вызовов.

— Это несомненно.

— Однако именно поэтому поединки должны проводиться прозрачно, а результаты — быть открыты для всех.

— Верно.

От равнодушного согласия Чхон Юры лица нескольких человек начали меняться.

Более проницательные постепенно начали понимать: если дело продолжается так, за кулисами обязательно есть что-то ещё.

— Предлагаю открыть ворота клана Чхон. В течение трёх дней, с часа Сы до часа Ю, мы будем принимать там претендентов. Что скажете?

— Хм, это около пяти часов в день?

— Молодой господин Чин ведь заслуживает некоторого отдыха.

Хотя она подала это как щедрую уступку, по сути это был приказ сражаться пять часов подряд без отдыха.

Чхон Юра на мгновение замолчала, словно обдумывая предложение, затем удовлетворённо улыбнулась и кивнула.

— Меня устраивает.

— Этот старик счастлив быть вам полезен, молодая глава культа.

Ильро ответил такой же улыбкой и лёгким кивком.

А остальные?

— ……

— ……

Им оставалось лишь продолжать ошеломлённо смотреть на разворачивающееся нелепое собрание.

Так итоговым решением этого Собрания Небесного Демона стала кровавая, бесконечная череда поединков, получившая название Бесконечный Вызов Чин Ёмёна.

— Есть ли кто-нибудь, кто желает высказать ещё одно мнение?

Чхон Юра оглядела зал, задавая последний вопрос перед закрытием собрания.

Но никто не ответил.

Ведь с точки зрения кандидата в владыки демонической фракции это была идеальная стратегия полного уничтожения.

А для всех остальных, какой бы жестокой она ни была, в ней всё же оставался шанс — пусть и ничтожный.

Кто среди них отказался бы от такой возможности?

Даже Са Мённин, которая раньше возражала сильнее всех, замолчала, поняв, как изменилась волна.

Однако после окончания собрания...

Бах!

Она ударила ладонью по огромному круглому столу и яростно уставилась на трёх глав кланов.

— Что это, чёрт возьми, за бред был?!

— Осторожнее, а то морщины на красивом лице появятся. Успокойся.

— Чин Гонак! Я, по-твоему, сейчас выгляжу спокойной?!

Она свирепо смотрела на Чин Гонака так, словно готова убить его на месте.

— Вы серьёзно пытаетесь угробить собственного сына? Нет, ладно, ладно! Допустим, вас это устраивает. Но неужели нельзя было хотя бы предупредить меня, прежде чем устраивать такой спектакль?!

— Хмм? О чём ты? Какой спектакль?

Чин Гонак с невинным выражением склонил голову набок.

Увидев это, я ощутила, как внутри взметнулось пламя ярости, но изо всех сил стиснула зубы и подавила его.

В конце концов, сейчас в отчаянном положении была именно я.

— Вы только что втолкнули своего старшего сына в смертельную ловушку! Как вы собираетесь разгребать эту кашу? Или у вас есть другой кандидат?!

Если Чин Ёмён погибнет или если другого кандидата не окажется, союз с кланом Са можно считать завершённым.

Но в этот момент...

— Ты правда думаешь, что это достойно называться смертельной ловушкой?

— ……Что?

Моё лицо застыло.

Затем Демон Меча продолжил:

— Старый ублюдок Ильро сыграл хорошо.

— ……Что вы такое говорите?

Демон Клинка подхватил мысль Демона Меча.

— Верно. Теперь, когда я подумал, в предложении старика было сразу три стратегии.

— ……???

Пока над моей головой возникали одни вопросительные знаки, трое глав кланов начали делиться мыслями.

— Во-первых, он полностью отвёл внимание клана Чхон от права молодой главы культа на престол.

Хотя никто не знал, когда нынешний глава культа может уйти, клан Чхон в любой момент мог оспорить легитимность Чхон Юры.

Но благодаря крайнему предложению Ильро — «Бесконечному Вызову» — никто в клане Чхон теперь не обращал на неё внимания.

— Во-вторых, он направил беспокойство внутри культа на одну цель.

Не только клан Чхон оказался отвлечён.

Хотя восшествие Небесного Демона праздновали, бессмысленное завершение войны глубоко раздражало молодое поколение культа.

И теперь всё это накопившееся недовольство было сброшено на Чин Ёмёна.

— Наконец, он подготовил сцену, чтобы этот мальчишка прославился. Открытие ворот клана Чхон — способ убедиться, что потом они не смогут возражать.

— Именно. Хотя... немного странно, что глава Корпуса Небесного Грома молчал...

— Стойте, стойте, стойте!

Чин Гонак цокнул языком.

— Перебивать чужие слова? Даже если ты глава клана Са, это не очень вежливо...

— Что за чушь вы все несёте?!

Я перебила их, повысив голос.

— Всё, что вы говорите... всё это имеет смысл только если предполагать, что старший сын клана Чин действительно сможет пережить всё это!

— Конечно, разве нет?

— Естественно.

— Очевидно.

Все три главы кланов ответили в унисон.

У меня от изумления отвис рот.

— Вы все под чем-то?! Как это вообще возможно?!

Насколько я помнила, развитие Чин Ёмёна достигло лишь уровня пикового мастера.

Конечно, уже одного этого было достаточно, чтобы вызывать зависть. Я не раз ворчала своим подчинённым, что мой клан не родил такого таланта.

Но преодолеть это безумное испытание? Невозможно!

— Более чем возможно.

Демон Меча твёрдо заявил.

Правда заключалась в том, что Чин Ёмён превзошёл Предельную Демоническую сферу после встречи с Основателем Небесного Демона в Небе Святых Духов.

А затем, проведя год в южном регионе Священной горы семьи Ю, достиг Сферы Запредельного Демона.

Чин Гонак подтвердил продвижение сына, когда тот вернулся в культ.

Демон Меча и Демон Клинка знали об этом ещё раньше.

Главы кланов неплохо контролировали информацию.

Они распространили слух, что поединок близ Сианя произошёл из-за того, что Демон Клинка сцепился с Демоном Меча, а не из-за Чин Ёмёна.

И самое главное...

Хотя четверо глав кланов политически стояли единым фронтом, личные отношения между ними были далеко не дружескими.

У них не было ни малейшей причины делиться со мной такой совершенно секретной информацией!

Но теперь, когда я так прижала их к стене, они уже не могли уклониться от раскрытия правды.

— Что... вы сейчас сказали?

— Он сказал, что стоял со мной на равных.

На самом деле я уже получала такой доклад.

Но поскольку воины клана Демонического Кровавого Дракона не смогли полностью это подтвердить, я отмахнулась от него как от беспочвенного слуха.

Когда позже поступило дополнительное сообщение, что рядом видели и Демона Клинка, я решила, что эти два дурака просто устроили детскую перепалку.

Но теперь они говорили... что тот доклад был правдой?

— Подождите... стойте.

Я пошатнулась и прикрыла лицо одной рукой.

Мысли кружились в полном хаосе.

Если бы это был один Чин Гонак, я бы ему не поверила. Но Демон Меча Ма Сонхван был не тем человеком, который стал бы шутить о подобном.

— Это уже не талант... это чудовище.

— ……Цк.

— Верно.

Я продолжила:

— Даже прежний глава культа не был настолько пугающим. Вы уверены, что что-то не убило вашего сына и не заняло его место под личиной?

Гений позднего поколения, стоящий на равных с мастером Сферы Запредельного Демона?

Честно говоря, самозванец казался куда более правдоподобным.

Чин Гонак тихо, пусто рассмеялся.

— По крайней мере, когда я говорил с ним лицом к лицу, он был моим сыном.

Демон Клинка тихо добавил:

— Даже если это так, мы ничего не можем сделать. Мы уже взобрались на спину тигра.

— ……

Я заставила себя глубоко вдохнуть, пытаясь успокоить разум.

Демон Клинка был прав.

Когда культ стоит на пороге смены власти, места для колебаний больше не осталось.

Хорошо. Если Чин Ёмён действительно стоял на равных с Демоном Меча, то даже тысяча или десять тысяч талантов позднего поколения не станут проблемой.

Но...

Если он и правда настолько чудовищен...

Разве баланс следующего поколения Шести Великих Демонических Кланов полностью не рухнет, поставив их всех под контроль главы культа и этого мальчишки?

Это тревожное будущее внезапно мелькнуло в моей голове, и я слегка вздрогнула.

---

— Добро пожаловать, Чин Ёмён.

Когда я направился в Павильон Небесного Демона, мне без особого труда удалось встретиться с Чхон Юрой.

Даже спустя всё это время она всё ещё вела войну с бесконечной грудой документов.

«Похоже, такими темпами поговорить с ней нормально я ещё долго не смогу».

Я подошёл к ней с горькой улыбкой.

— Позволь, я помогу.

— ……Мгм.

Если дела дошли до того, что Чхон Юра сама должна была ставить на них подпись, значит, их уже тщательно отфильтровали и признали важными.

Технически вмешиваться так было за пределами моих полномочий... но помогать занятой жене — обязанность мужа, разве нет?

Я быстро просмотрел стопку документов рядом с ней и сразу начал раскладывать их по приоритету: высокий, средний и низкий.

Вопросы бюджета Пяти Великих Залов и послевоенной уборки я отложил в высокий приоритет, а религиозные дела вроде содержания священных земель культа — в низкий.

Пока я сортировал, я перепроверял цифры на несоответствия, и если ничего неправильного не находил, сначала передавал Чхон Юре самые важные.

Некоторое время она смотрела, как я работаю, и её глаза расширились от удивления.

— Ты довольно умел в этом. Уже занимался чем-то подобным?

— Ну, чем-то вроде.

Нет, не просто «чем-то вроде» — именно такой работой я занимался множество раз.

Когда я служил внутренним администратором, я проводил бесчисленные ночи, разбирая бумаги вместе с Корпусом Небесного Грома и проверяя документы, которые они подавали лишь формально.

Вспомнив те дни, теперь казавшиеся далёким прошлым, я ощутил странную ностальгию.

«Может... я и правда немного скучаю по тем временам».