Некоторое время зал наполняли звуки печатей и шорох кисти по бумаге.

Похоже, она всё ещё не привыкла к рабочим разговорам, потому полностью сосредоточилась на проверке и обработке документов, которые я ей передавал.

Примерно через час работы...

— Наконец-то я снова чувствую себя живой...

Она слегка потянулась, выражая облегчение.

— Са Биён? Обычно она помогает тебе с этим, разве нет?

— Мгм, верно. Обычно Биён помогла бы мне.

— И?

— Несколько часов назад командир Небесного Грома срочно вызвал Биён обратно в её клан. Судя по неприятному выражению, с которым она читала письмо, похоже, её могли за что-то отчитать.

— Отчитать...

В работе Са Биён никогда не было заметных изъянов.

С её способностями совершить ошибку настолько серьёзную, чтобы заслужить выговор главы клана, было нелегко.

И дело не могло быть в похищении... тот случай закончился уже больше года назад, так что сейчас его не стали бы снова вытаскивать.

— Ну, раз это, кажется, не смертельная вина, позже я сам её спрошу.

— Хорошо.

Честно говоря, теперь, когда Са Биён официально признали одной из ближайших помощниц Чхон Юры, клану Са Чёрного Золота было бы всё равно что рыть себе могилу, если бы они стали плохо с ней обращаться.

Если только не случилось что-то крайнее, её не могли отчитать слишком сурово.

— Так? Я всё хотела спросить: зачем ты сегодня пришёл ко мне?

Услышав её слова, я слегка надул губы, притворяясь обиженным.

— Мм, разве мне правда нужна причина?

— Что?

Я медленно наклонился к креслу, на котором сидела Чхон Юра.

— Разве мне нужна причина, чтобы увидеть любимую?

Я ожидал, что от этих слов она, как обычно, покраснеет.

Но, к моему удивлению, она лишь тихо рассмеялась и прислонилась ко мне головой.

— Хе, пожалуй, это правда.

После короткой, приятной тишины...

Мы с Чхон Юрой страстно встретились взглядами.

И затем, когда наши губы уже приблизились...

Грохот!

Не успели они соприкоснуться, как дверь внезапно распахнулась, и кто-то появился на пороге.

Я вздрогнул.

— Би-Биён?!

— Госпожа Са?

Перед нами, с крайне недовольным выражением лица, стояла не кто иная, как только что вернувшаяся Са Биён.

— ...Обычно я бы извинилась за то, что помешала, но сейчас у меня нет такого настроения.

Как и следовало из её слов, раздражение было написано у неё на лице предельно ясно.

Чхон Юра громко, нарочито кашлянула и спросила:

— Кхм! Всё прошло хорошо?

— Да, к счастью, всё закончилось обычным выговором... но.

Острый взгляд Са Биён остановился на мне.

Раздражение на её лице, пока она смотрела на меня, постепенно сменилось досадой.

— Откуда я, скажите на милость, должна была знать, что молодой господин Чин достиг порога Сферы Запредельного Демона?! Я же не какое-то божество!

— ……

— Разве о таком не следовало немедленно сообщить? Разве это не должны были доложить сразу? Вы знаете, что происходит с человеком, когда он сотни раз подряд выслушивает одну и ту же лекцию?!

Поражённый напором Са Биён, я невольно отступил на шаг.

— Э-э, и что происходит?

Са Биён шагнула ближе и пробормотала себе под нос:

— ...Начинает хотеться сослать кого-нибудь в глухую деревню и отправить ему пустой обеденный короб.

— ……

До странного конкретно.

Но... она ведь не меня имела в виду, правда?

В любом случае, похоже, глава клана отчитал Са Биён из-за того, что она не сумела как следует определить мою боевую силу...

— Мм, мне, честно говоря, нечего на это сказать. Это ведь не то, чем я хожу и хвастаюсь...

Возможно, мой ответ показался ей разумным, потому раздражение на её лице начало смягчаться.

— Ну, я понимаю. Но... молодая глава культа знает об этом?

Дёрг!

Плечи Чхон Юры слегка дрогнули.

Она была из тех людей, кто не умеет лгать близким, и всякий раз, когда пыталась что-то скрыть, это сразу проявлялось.

— ...Молодая глава культа?

Досада на лице Са Биён начала превращаться в чувство предательства.

— Э-э, ну, она знала...

— И?

Избегая взгляда своей верной подчинённой, Чхон Юра неловко продолжила:

— Кхм! Думаю... можно сказать, что я узнала это во сне. Я не собиралась знать, но как-то узнала во сне.

— Что это за бред?

Пожалуй, я впервые услышал, как Са Биён говорит настолько грубо.

— Э-э, прости, Биён.

В конце концов Чхон Юра извинилась перед своей подчинённой.

Это была крайне редкая... нет, почти невиданная смена мест между госпожой и служанкой.

Надутый вид Са Биён имел ужасающие последствия.

Настолько, что Чхон Юра в полном отчаянии даже прибегла к тому, чтобы жалко цепляться за неё(!), пытаясь улучшить ей настроение.

«Ну, если они почти каждый день целый год проводили вместе, понятно, почему ей обидно, что её оставили в неведении».

Впрочем, у Чхон Юры было убедительное оправдание.

В конце концов, кто вообще мог представить, что она встретит меня во сне?

После долгих усилий нам наконец удалось успокоить Са Биён.

И именно тогда прибыл неожиданный гость.

— Молодая глава культа, великая старейшина просит аудиенции.

— Великая старейшина? Немедленно проводите её.

Великая старейшина Чхон Ёнха, известная как Тысячерукая Ведьма.

Знаменитая чудачка клана Чхон, которая почти никогда не покидала Павильон Небесного Демона, пришла с визитом.

— Давно мы не встречались, Юра.

— И правда, бабушка. Давно.

Чхон Юра встретила Чхон Ёнха редкой искренней улыбкой.

Их обмен приветствиями оказался теплее, чем я ожидал.

«Ну, великая старейшина всё-таки одна из немногих сторонниц на стороне клана Чхон».

— Что привело вас сюда? На прошлом совещании вы почти не говорили.

И вскоре из её тонких, покрытых морщинами губ прозвучали слова огромной важности.

— Я пришла передать тебе предупреждение.

— Предупреждение?

Наши лица, включая лицо Чхон Юры, застыли.

Предупреждение от абсолютной союзницы никогда нельзя было воспринимать легкомысленно.

— Если точнее, я хотела предупредить тебя насчёт Ильро.

— ...Почему?

— Хе-хе-хе...

— Ты, вероятно, думаешь, что Ильро сделал это предложение, чтобы помочь вам, не так ли?

— Разве это не так?

— Это правда лишь наполовину.

Я вздрогнул.

Если правда была лишь наполовину, значит, вторая половина была ложью.

— Сейчас Ильро тревожит раскол внутри культа.

— ……?

— ……!

В отличие от двух женщин, которые выглядели озадаченными, я сразу понял, что она имеет в виду.

В какой-то степени я и сам уже настороженно относился к этой проблеме.

— Вы говорите о крайнем конфликте между Шестью Великими Демоническими Кланами и кланом Чхон.

— Верно. Ты хорошо понимаешь.

— Шесть кланов никогда ещё не были так едины, как сейчас.

Это было именно то, о чём меня прежде предупреждал Чхон Джумён.

«Он говорил, что чрезмерное единство Шести Кланов в итоге может перевернуть структуру власти Небесного Демонического Культа и превзойти даже клан Чхон».

Однако!

Я уверенно заявил Чхон Ёнха:

— Такого никогда не случится.

— И почему ты так уверен?

— Я уже говорил то же самое прежнему главе Корпуса Небесного Грома.

Я на мгновение закрыл глаза, а затем медленно приоткрыл их.

— Если подобное случится... я сам лично разберу Шесть Великих Демонических Кланов на части.

— ...Хо-хо.

Эти слова звучали дерзко до безрассудства.

Однако если прежнее моё заявление было скорее декларацией, полной юношеского задора, то сейчас оно опиралось на мою нынешнюю силу.

— Шесть кланов будут лишь ступенью, которая поддержит правление Юры.

Чхон Юра и Са Биён обе широко раскрыли глаза и удивлённо посмотрели на меня.

А Чхон Ёнха, уже слышавшая мою решимость прежде, тихо рассмеялась и похлопала меня по плечу.

— Кухуху! Как я и думала, тогда я распознала стоящего человека. Если бы это был прежний зелёный юнец, это было бы невозможно. Но ты... нынешний великий герой, может быть, и сумеешь это сделать.

Она отступила на шаг и посмотрела то на меня, то на Чхон Юру.

— Но Ильро — человек основательный. Даже если у тебя есть такая сила, он из тех, кто тщательно проверит твою пригодность.

— Хмм!

— Конечно, он не какой-нибудь мерзкий старик, который расставляет мелкие ловушки. Однако...

В глазах Чхон Ёнха мелькнула тревога.

— Что появится в конце этого испытания... даже я не могу гарантировать. Поэтому...

Её слова тяжело ударили мне в грудь.

— Лучше будь осторожен.

---

Город Лоян, Союз Чёрного Лотоса.

— Владыка лотоса вернулся!

— Немедленно открыть ворота!

Море людей засуетилось, расступаясь, когда владыка Чёрного Лотоса Ма Гёмхва вернулась после короткой отлучки.

— Вы потрудились, владыка лотоса!

— С возвращением, владыка лотоса!

— ...Ага.

Пэк Сан-а принимала приветствия сотен мастеров боевых искусств с чуть недовольным выражением лица.

Даже в своей родной семье, клане Пэк Южных Небес, она не могла припомнить, чтобы её когда-либо встречали с таким восторгом, и из-за этого чувствовала странное противоречие.

Как и прежде, её влияние здесь, в Союзе Чёрного Лотоса, было абсолютным.

По её приказу нашлось бы бесчисленное множество людей, готовых с вязанками дров броситься в огонь, а когда набирали её личную охрану, вспыхнули самые настоящие кровавые побоища.

«Хорошо, что их преданность так высока... но всё же...»

Источник этой преданности, казалось, был не в её боевой силе и не в лидерских качествах, а в чём-то совершенно ином, и от этого ей становилось довольно неуютно.

«Вздох. Ну и ладно. Пока они выполняют приказы, этого достаточно».

С полусмиренным настроением она вошла в зал, где располагался её кабинет.

— Ты вернулась, сестра?

Стратег Союза Чёрного Лотоса, Чегаль... нет, теперь уже полностью считавшая себя Сама Ын из клана Сама, приветствовала её, держа в руках стопку документов.

За ней следовали десятки стратегов из отдела военных дел.

— Как всё прошло?

— Объясню, когда зайдём в кабинет. Кстати... молодой господин Со Чхон всё ещё такой же?

Сама Ын вздохнула и кивнула.

— ...К сожалению, да.

Пэк Сан-а тоже вздохнула.

— Плохо. Ему нужно поскорее взять себя в руки...

Сейчас Со Чхон заперся у себя, отвергая всё вокруг и изолировав себя, как сломленный человек.

Когда они вернулись в культ с юга вслед за Чин Ёмёном, Со Чхон был переполнен счастьем.

И Чин Ёмён сдержал обещание — вернул Со Чхона.

Однако проблема была в том, что...

Не прошло и недели, как по прямому приказу Указа Небесного Демона Со Чхона сослали в Союз Чёрного Лотоса, не оставив ему места для отказа.

— Вздох, думаю, время всё вылечит.

Сама Ын заметно обеспокоенно сказала:

— Дело в том... молодой господин Со Чхон в последнее время иногда срывается. Он всё твердит, что убьёт молодого господина Чина и молодую главу культа, а потом покончит с собой...

— Остановите его любой ценой. Судя по нынешнему состоянию, он правда может попытаться это сделать.

Изучив боевые искусства Демона Смерти Со Джона, и Со Чхон, и Пэк Сан-а стали ближе к смерти, чем кто-либо другой в Муриме.

Хотя они не могли буквально видеть границу между жизнью и смертью, у них развилась крайняя чувствительность к тому, куда именно нужно ударить, чтобы убить человека.

«Должно быть, он заперся, чтобы подавить поднимающееся в нём убийственное намерение».

Даже я временами чувствовала желание устроить бессмысленную резню.

Если бы я не достигла Предельной Демонической сферы.

Если бы не преодолела чувства, которые испытала, когда поверила, что Чин Ёмён погиб.

«Я, наверное, стала бы одной из самых печально известных убийц, когда-либо заливших Мурим кровью».

Она беззвучно вздохнула и вошла в кабинет.

Убедившись, что больше никого рядом нет, она шёпотом сказала Сама Ын:

— Секта Нищих и секта Хао завершили перекрёстную проверку.

— ...Только не говори...

Выражение лица Сама Ын сразу стало жёстким.

— Именно.

Пэк Сан-а нанесла подтверждающий удар.

— Злые Владыки Небес сменили владельцев. На Мурим снова вот-вот обрушится хаос.