На самом деле известие о том, что Небесные Владыки Зла подверглись нападению, дошло до меня уже несколько недель назад.

Однако содержание было настолько нелепым, что проверкой занялась не только секта Хао, но даже секта Нищих.

И итог оказался таким.

— Фактически подтверждено: в тот раз в ставку Небесных Владык Зла ворвались всего пятеро незваных гостей.

Всего пятеро прорвались через главную ставку Небесных Владык Зла, которую охраняли тысячи элитных воинов, и свалили самого Владыку Зла.

— Я слышала, что Царь Десяти Тысяч Зол Гу Ёмён сначала сражался с кем-то один на один, но в итоге погиб, когда четверо остальных внезапно вмешались и напали на него.

Лицо Сама Ын смертельно побледнело.

— Как... как такое вообще возможно?

Небесные Владыки Зла были не каким-нибудь малым или средним объединением из нескольких десятков или сотен людей.

Это была господствующая сила, практически объединившая всю провинцию Цинхай армией в десятки тысяч.

— Я сама не могу в это поверить, но... похоже, это правда.

Даже если бы туда прорвались пятеро мастеров уровня пикового мастера, это всё равно должно было быть невозможно.

Нет, даже если бы они каким-то образом добрались до самого Владыки Зла, убить Гу Ёмёна было почти невозможно.

— Даже если пятеро против одного...

— Именно. Обычно такого человека не свалить так легко даже числом.

Чтобы подобное случилось, оставалась только одна возможность.

Сама Ын горько вздохнула.

— Внутренний предатель...

— Верно. И секта Нищих, и секта Хао считают это самым вероятным объяснением.

— Тогда предателей может быть не один и не два.

Как минимум это должны были быть люди, способные серьёзно вмешаться в размещение сил главной ставки и открыть прямую дорогу к Гу Ёмёну.

— Я слышала, новым Владыкой Зла сейчас стал человек по имени Ли Чжасон, известный как Огненный Небесный король. Говорят, секта Нищих и секта Хао собирают о нём все сведения, какие только могут.

— ......

— И... хотя это пока всего лишь слух, говорят ещё, что пал глава секты Дяньцан.

Секта Дяньцан формально относилась к Девяти Праведным сектам, но находилась в опасных землях Юньнани, ещё дальше Сычуани.

Естественно, новости оттуда редко могли так быстро доходить до Центральных равнин.

Но, как говорится, дыма без огня не бывает.

Немного подумав, она обратилась к Пэк Сан-а:

— Это почти наверняка они.

— ...Должно быть.

С тех пор как они связались с Чин Ёмёном, Общество, Бросающее Вызов Небесам, потеряло значительную часть верхушки, включая многих из Десяти Небесных Владык.

И всё же у них оставалась сила провернуть нечто подобное. Это потрясало.

— Немедленно созвать Собрание Чёрного Неба.

— ......!

Выражение лица Пэк Сан-а стало жёстким.

— Ын-а. Только не говори...

— Да. Если Небесные Владыки Зла подверглись нападению, неизвестно, когда следующей целью может стать наш Союз Чёрного Лотоса.

Союз Чёрного Лотоса в последнее время стремительно рос, но всё ещё не мог сравниться с Небесными Владыками Зла.

Более того, его организационная структура была куда более рыхлой, а значит, врагам было проще проникнуть внутрь, чем к Небесным Владыкам Зла.

— И главное... Король Сабли... нет, Император Клинка Десяти Тысяч Зол сейчас находится в главном доме, поэтому нам тем более нужно усилить оборону.

— ...Ты права.

И в этот миг...

— Ува-а-а!

— Незваные гости!

— Остановите их!!

— ......!!

Крики снизу заставили лица обеих застыть.

Момент был слишком точным, чтобы считать его совпадением.

Среди криков бесчисленных воинов, выхватывающих оружие, наверх доносился и звук того, как что-то разбивали и крушили.

Пэк Сан-а схватила меч и сказала:

— Я выйду. Ын, оставайся здесь.

— Унни?!

— Без Короля Сабли нет смысла удерживать эту позицию. Лучший путь — выйти и встретить их лоб в лоб.

Из-за пазухи она достала чёрную маску, которую когда-то передала ей Чхон Юра.

Маска, теперь известная как маска владыки Чёрного Неба, символ главы Союза Чёрного Лотоса, без малейшего колебания легла ей на лицо.

Щёлк!

И в тот же миг она выбила окно ногой и прыгнула вниз.

— В-владыка лотоса!

— Это владыка лотоса!

Бум!

Когда она тяжело, с огромной силой, приземлилась на землю, перед ней предстали десятки павших членов Зала Лотоса, чьи тела были разорваны в клочья.

Увидев это, она дёрнула уголком глаз.

— Хе? Не ожидала, что владыка лотоса выйдет так быстро.

Виновниками резни оказались трое мужчин и женщин в масках.

Однако я сразу распознала физическую черту, выдававшую их истинную природу...

— Пробуждённые тела?

Все трое выглядели уже не как люди.

— О? Ты нас узнаёшь?

Женщина, судя по всему главная среди них и единственная женщина, присвистнула.

— Я думала, Пробуждённые тела Общества, Бросающего Вызов Небесам, не могут действовать днём... что здесь происходит?

— Фу-фу, ты хорошо осведомлена. Конечно, если ты можешь узнать Пробуждённые тела, то и это должна знать.

Шлик!

Десять ногтей женщины вытянулись, превратившись в когти.

Проблема была в том, что каждый коготь излучал силу, сравнимую с проекцией ци.

— Меня зовут У Хваён, Тёмный Небесный Цветок. Это имя даровал мне наш владыка.

Фвош!

Едва она закончила говорить, пять когтей метнулись к лбу Пэк Сан-а.

— В-владыка лотоса!

В тот же миг фигура Пэк Сан-а рассыпалась песком.

— ......!

Глаза У Хваён на мгновение дрогнули.

— Лицо уродливое, зато титул какой внушительный.

Один из парных мечей Пэк Сан-а молнией рассёк маску У Хваён.

Рип!

Маска мгновенно разорвалась, открыв лицо, искажённое злобой.

— Кх!

— И ты с такими навыками убила одного из Пяти королей Центральных равнин? Давай-ка постарайся чуть лучше.

Что ж, крайняя регенерация была типичной особенностью Пробуждённых тел, так что я не удивилась.

Но то, что она не смогла отразить предыдущий удар, было прямо-таки разочарованием.

«Если возможно, я хотела бы увидеть, какие трюки ты прячешь... или лучше убить тебя прямо сейчас?»

Глубоко в сердце тихо начало распускаться убийственное намерение, которое посадил во мне Со Джон.

За одно краткое мгновение я оценила их силу и решила, что в лучшем случае они не выше уровня пикового мастера.

Пожалуй, лучше было просто чисто убить их здесь, какими бы скрытыми картами они ни обладали, хотя бы чтобы избежать лишних жертв с нашей стороны.

«Да. Убью их».

В тот миг, когда я приняла решение, прямо за спиной я ощутила нечто чужеродное, поднимающееся из пола.

До этого не было ни признаков, ни убийственного намерения.

Из тени, отброшенной моим наклонённым телом, внезапно вырвался острый чёрный шип.

Отреагируй я хоть на секунду медленнее — он пронзил бы сердце насквозь.

Однако...

В одно мгновение я активировала под ногами Иллюзию Перемещения, и чёрный шип промахнулся.

Выражение У Хваён чуть исказилось.

— ...Ты увернулась?

— ......

— Даже тот старик, Царь Десяти Тысяч Зол, едва избежал того, чтобы ему пронзили сердце. Ты лучше, чем я думала.

— ......

У Хваён усмехнулась с холодной улыбкой.

— Но думаешь, сможешь уворачиваться вечно? Пока есть тени, твоя спина, лодыжки, ноги, даже самые скрытые места будут постоянно под ударом.

Сама способность действительно была опасной.

Это была техника убийства, выходящая за пределы обычных боевых искусств, способная использовать даже малейший просвет, каким бы великим мастером ни был противник.

Однако...

Я тяжело, протяжно вздохнула.

— И это всё? Дешёвый фокус, на который вы полагались?

— ......Что?

— Я ожидала чего-то впечатляющего. Ладно, это я признаю: застать меня врасплох тебе удалось.

— Грязная сучка, как ты смеешь задирать нос?!

Папапапап!

Десятки шипов разом выстрелили наружу, намереваясь нанизать всё моё тело.

Это были не простые колющие удары.

Они двигались с пугающей гибкостью, пытаясь полностью связать мои движения.

И в тот миг, когда они уже должны были пронзить меня, словно шампур...

Тхук!

— ...А?

Прежде чем я успела это осознать, мой меч уже пронзил ключицу У Хваён.

— Э... это...

Она, кажется, пыталась сопротивляться, но всё, что могла, — сильно дрожать.

Глядя на неё, я мягко улыбнулась.

— Двигаться не можешь, верно?

— ......

— Я кое-что заметила. В отличие от обычных даньтяней, твоя ци, похоже, сосредоточена вокруг костей шеи.

— Как... как ты...

— Ну, всё благодаря особой тренировке. Но всё равно занятно. Снаружи твоё тело может выглядеть человеческим, а по строению ты совершенно иная.

...Глоть.

Наконец я увидела, как меняется её лицо.

— Я примерно понимаю вашу тактику. Вы как-то сковали его этой особой способностью... а затем убили Царя Десяти Тысяч Зол ударом, в котором погибли вместе с ним, да?

Моя догадка была не совсем точной, но пугающе близкой к истине.

— Не сдерживайтесь! Убейте эту сучку прямо сейчас!

У Хваён закричала на двоих, стоявших позади неё.

— ......

Но почему-то ответа от них не было.

— Я сказала — убейте её! Не слышите?!

И как раз когда она отчаянно повысила голос...

— Зева-а-а... что тут за шум?

— ......?!

Вместо голосов её союзников за спиной раздался ленивый, совершенно безучастный голос.

Напрягая дрожащие мышцы, У Хваён с огромным трудом повернула голову.

И там, позади неё...

— ...Как?

Длинноволосый юноша, которого я никогда раньше не видела, небрежно держал обоих её подчинённых за шеи и беззаботно зевал.

— А, я помешал?

— Нет, молодой господин Со Чхон. Наоборот, вы появились как раз вовремя.

Хотя эти двое довольно легко пали от рук Со Чхона, я подозревала, что у них тоже были какие-то особые способности.

Но, честно говоря, им просто ужасно не повезло.

Будь это раньше, возможно, всё сложилось бы иначе, но теперь я уже не была просто мастером боевых искусств.

— Невероятно... наши завершённые формы... так легко пали... от кого-то, кто выглядит просто ребёнком...

У Хваён заикалась, бормоча так, словно отказывалась принять реальность.

— М-мы... мы — новое человечество... превзошедшее Десять Небесных Владык...

— Что за чушь она несёт?

Шарк!

Прежде чем она успела закончить эту бессмыслицу, её голова чисто отделилась от тела.

Похоже, даже при их запредельной живучести Пробуждённые тела не могли выжить, когда голова была отделена от туловища.

— Ваа-а-а-а!

— Да здравствует владыка лотоса!

Воины Союза Чёрного Лотоса, увидев, как она в одно мгновение сокрушила троих незваных гостей, перебивших десятки их товарищей, взорвались ликованием.

— Так кто, чёрт возьми, эти ребята?

— Я пока не уверена полностью, но, похоже, это новые силы Общества, Бросающего Вызов Небесам.

— Общества, Бросающего Вызов Небесам?

Со Чхон посмотрел на отрубленную голову в своей руке и слегка нахмурился.

— Выглядят довольно слабыми...

— ...Это просто вы стали слишком сильным, молодой господин Со Чхон.

Я смотрела на него, совершенно потеряв дар речи.

Он не показывал вообще никаких эмоций. Это было одно из высших состояний, к которым может прийти убийца, — состояние Отсутствия Намерения.

Совершенно воплотив учение Демона Смерти Со Джона, Со Чхон теперь стал величайшей асимметричной силой во всех Центральных равнинах.

— И всё же на этот раз нам повезло. Военный советник Со.

Со Мувон, подошедший с опозданием, склонил голову.

— Да, владыка.

— Я хочу установить формацию по всей главной ставке. У нас есть на это бюджет?

Со Мувон легко улыбнулся и ответил:

— Прошу не беспокоиться. В этом году, осмелюсь сказать, Союз Чёрного Лотоса богаче даже Альянса Мурима.

От такого заявления у этого жадного ублюдка Чина наверняка потекли бы слюни.

— Хорошо. Нападения могут повториться. Начинайте подготовку как можно скорее.

— Понял.

Хотя мы едва избежали беды, с моего лица всё равно не сходила тревога.

Так называемый Огненный Небесный король, убивший Царя Десяти Тысяч Зол, в этот раз даже не появился.

Должно быть, он решил, что этих троих вполне хватит, чтобы расправиться с Союзом Чёрного Лотоса, уступающим по силе Небесным Владыкам Зла.

От одной мысли о том, каких чудовищ они могут прислать в следующий раз, у меня уже болела голова.

«Учитель... нет, этот проклятый ублюдок всегда говорил: в такой ситуации нельзя ждать, нужно бить первым...»

Со Джон постоянно вбивал мне в голову, что убийцы должны охотиться, а не ждать.

«Если отследить их передвижения через секту Хао...?»

Это казалось вполне возможным.

И тут...

— Унни! То есть, владыка!

Сама Ын, прятавшаяся в кабинете, вдруг выбежала наружу в панике.

— Т-только что пришло письмо от Императора Клинка Десяти Тысяч Зол...

— От дедушки? Какие новости?

Вскоре я услышала по-настоящему нежеланную новость.

— Г-глава Букчхонского клана Меча подвергся нападению и находится в критическом состоянии... Похоже, Император Клинка Десяти Тысяч Зол ещё какое-то время не сможет вернуться в Союз Чёрного Лотоса!

— ......!