Букчхонский клан Меча, расположенный между территориями Небесного Демонического культа и секты Гондун, был одним из величайших кланов Мурима.

Однако, в отличие от других так называемых престижных кланов вроде клана Пэк Южных Небес, которые расширяли влияние, обосновываясь в крупных городах Центральных равнин, Букчхонский клан Меча более тысячи лет словно свернулся кольцом в относительно удалённой провинции Ганьсу, сохраняя свою линию.

Поэтому в глазах большинства жителей Центральных равнин к нему относились как к некой загадочной секте.

На деле их крепость обладала защитой, сопоставимой с Небесным Демоническим культом.

То, что кто-то прорвался через такую оборону и добрался до главы клана, уже само по себе было не рядовым делом.

Однако...

— Дело серьёзное...

Честно говоря, дела Букчхонского клана Меча были их собственными заботами.

По-настоящему её беспокоило другое: Дован, её величайший козырь, сейчас отсутствовал и надолго ушёл в Союз Чёрного Лотоса.

«Хорошо хотя бы, что молодой господин Со Чхон всё ещё здесь».

Хотя Со Чхон ещё не достиг Сферы Запредельного Демона,

даже она, уже достигшая этого уровня, не могла гарантировать, что выживет, если вступит с ним в смертельный бой.

Настолько невероятной была нынешняя сила Со Чхона — сила, выходившая за рамки простой ступени развития.

— Ах, и ещё одно.

— Что теперь?

Сама Ын пошарила в одежде и вытащила письмо.

— Это не... плохая новость, но Небесный Демонический культ уведомил нас, что скоро проведёт какой-то турнир.

— Турнир?

Глаза Пэк Сан-а слегка сузились.

Сейчас Небесный Демонический культ был полностью сосредоточен на подготовке церемонии вступления молодой главы культа, и у него не оставалось места для забот о чём-либо ещё.

Даже войну ради этого остановили, так что было естественно, что церемонию готовили с размахом.

Однако, пока Сама Ын перепроверяла письмо, её выражение становилось всё более озадаченным.

— Да, у турнира довольно странное название... что-то вроде... Состязание за титул владыки демонической фракции...

— ...Что?

— Здесь сказано, что это открытое состязание, где любой ученик Демонического культа младше тридцати лет может без ограничений бросить вызов нынешнему кандидату в владыки демонической фракции.

— ...

Лицо Пэк Сан-а исказилось во что-то странное.

Она выхватила письмо из рук Сама Ын и внимательно его прочитала.

Раз, второй, третий.

Сколько бы она ни перечитывала, в письме описывалось то, на что ни один здравомыслящий человек не должен был соглашаться.

— Ты хочешь сказать, молодой господин Чин согласился на это?

— Ну, я... я не совсем уверена...

— Он что, с ума сошёл?!

Пэк Сан-а вспыхнула от злости.

— Что, он собирается хвастаться своими навыками перед всем миром?!

В Муриме часто говорили, что тридцать процентов истинной силы следует скрывать.

Но в случае Чин Ёмёна скрывать нужно было не тридцать, а девяносто процентов.

— ...?

Сама Ын растерянно моргнула.

Она никогда по-настоящему не видела настоящих возможностей Чин Ёмёна.

Точнее, никогда не испытывала на себе его ужасающую, почти вертикальную кривую роста.

Поэтому слова Пэк Сан-а, будто преодолеть это вообще возможно, показались ей странными.

Пэк Сан-а вздохнула так, словно этот вздох дошёл до самого дна преисподней.

— Ху-у! Ын, тебе об этом беспокоиться не нужно. Кто бы ни бросил ему вызов, ничего не изменится. Нам достаточно усилить оборону и собирать сведения как обычно...

И именно в этот миг...

У самого её уха раздалось отчётливо раздражённое фырканье.

— Хооо?

Голова Пэк Сан-а механически повернулась.

— ...Молодой господин Со Чхон?

Что ещё?

Со Чхон каким-то образом успел выхватить письмо из рук Сама Ын так, что та даже не заметила.

— Кто угодно младше тридцати... может бросить вызов, говоришь?

На лице Со Чхона появилась озорная, нехорошая улыбка.

В этот момент инстинкты Пэк Сан-а прошептали ей:

«Нам конец».

Перед ней стоял не обычный мягкий Со Чхон.

Это был мстительный дух, точивший клинок мести после предательства доверенного друга!

И он был готов сорваться, как только получит хоть малейший предлог!

— Молодой господин Со Чхон!

Острый ум Пэк Сан-а быстро начал искать повод, чтобы его остановить.

— Да, любой может бросить вызов, но разве ваш род, Скрытый Теневой клан Со, сейчас не находится в затворничестве? По законам Мурима семья в затворничестве не может участвовать ни в распрях, ни в состязаниях.

Довод был вполне здравым.

Единственная проблема заключалась в том, что нынешний Со Чхон был не в настроении слушать здравые доводы.

— Негласное правило потому и негласное. Разве между мной и этим ублюдком его нужно применять?

— ...

— Я просто быстро схожу и воткну нож ему в спину.

Когда Со Чхон уже собирался исчезнуть,

Пэк Сан-а стиснула зубы и крикнула:

— Молодой господин Со Чхон! Если вы сейчас уйдёте, я на целый год запрещу вам выпивку и закуски!

Дёрг!

Со Чхон, уже сделавший шаг, мгновенно застыл.

В этот момент Пэк Сан-а ещё никогда так не радовалась, что носит маску.

«Какой позор!»

Окружающие подчинённые уже сбежались, словно стая собак, поглазеть на это зрелище, а она кричала нечто настолько нелепое, как запрет на закуски!

Но, к её удивлению, слова попали точно в цель.

Со Чхон обычно решал всё необходимое через заимствование или просьбы, но мысль о потере базовых благ, которые ему предоставляли, стала для него тяжёлым ударом!

— Угх, угх!

Лицо Со Чхона исказилось в муке.

Будь это прежний Со Чхон, которым правила лень, он был бы вынужден принять условия.

Но с тех пор как он столкнулся со смертью Со Джона, в нём изменилось что-то основополагающее.

— И всё же...!

— ...Только не говорите?

— Ненадолго! Я скоро вернусь!

— Молодой господин Со Чхон?! Эй, паршивец!

Пэк Сан-а быстро ступила в воздух, бросившись вслед за Со Чхоном, который убегал к городским воротам.

— О-о-о!

— Д-д... Девять Небесных Шагов?!

— Впервые вижу!

Подчинённые ахнули от восхищения, увидев высшее искусство лёгкости Пэк Сан-а.

Её подавляющее боевое мастерство, с которым она легко раздавила незваных гостей — хотя двоих поймал Со Чхон, — и способность идти по воздуху, считающаяся признаком абсолютного мастера, потрясли всех.

Это, несомненно, должно было оставить глубокое впечатление у подчинённых о том, кем на самом деле является Демонический Цветок Меча, владыка Союза Чёрного Лотоса.

И пока их верность и восхищение (?) ею углублялись ещё сильнее,

самой Пэк Сан-а было совершенно не до этого.

— До начала турнира ещё целый месяц! Немедленно возвращайтесь!

Чжжжжж!

На моих парных мечах собралась тёмная энергия.

Она развилась в несколько ином направлении, чем обычная демоническая энергия, которой я пользовалась, — в смертоносную ауру.

Это был настоящий Меч Смерти.

«Точно!»

Мы всё ещё находились в великом городе Лоян.

Если я, как обычно, безрассудно высвобожу разрушительную силу, могут появиться лишние жертвы.

Нужно было ударить как убийца — без следов, без звука. Мой меч метнулся к спине Со Чхона.

Однако...

В тот самый миг, когда меч должен был настичь спину Со Чхона,

Свиш!

С невероятным ускорением тело Со Чхона исчезло!

— ...Тц!

Как только мои парные мечи пронзили одни лишь послеследы, я сразу поняла, что упустила его.

Втянув мечи обратно, я на мгновение застыла и пустым взглядом уставилась туда, где исчез Со Чхон.

А затем запрокинула голову и закричала в небо:

— А-а-а! Да с ума сойти можно!

От одной мысли о том, какие неприятности Со Чхон может устроить дальше, у меня уже болела голова.

---

Пока все Центральные равнины погружались в хаос из-за странных фигур, появлявшихся повсюду, Небесный Демонический культ, не обращая внимания на внешнюю смуту, накалялся изнутри.

— Похоже, титул владыки демонической фракции — действительно нечто особенное. В двери Зала Демонического Дракона стучится в десятки раз больше людей, чем обычно.

Восьмой старейшина, Король Девяти Скрытых Кровавых Нитей Ван Гарак, тихо щёлкнул языком.

Хотя он носил титул старейшины, он одновременно был и главой Зала Демонического Дракона, так что в последнее время немало страдал из-за хаоса как внутри зала, так и вокруг него.

Напротив него десятая старейшина Кван Рахи Ёджин кивнула.

— Должно быть, из-за настоящего боевого опыта.

— Именно. Даже среди тех в Зале Демонического Дракона, кто уверен в своих навыках, сейчас полная паника.

На морщинистых уголках губ Ван Гарака появилась насмешка.

— Те дураки, которые раньше только и делали, что шатались по борделям... теперь вдруг пытаются изображать усердие.

Ёджин тихо рассмеялась, подперев щёку рукой.

— И правда, вся Гора Десяти Тысяч стоит на ушах.

Неподвижность в движении.

Лучше всего нынешнее состояние Небесного Демонического культа описать было именно так.

Снаружи он казался тихим и спокойным, но внутри кипел хаос, полный честолюбия, жадности и беспокойной энергии.

— Как вы знаете, мастеров высокого уровня в возрасте около тридцати лет больше, чем можно подумать. Среди тех, кто примерно этого возраста или младше, разница в навыках довольно велика. Если поискать внимательно, можно найти даже первоклассных мастеров.

— Верно. Даже так называемые престижные кланы, похоже, делают всё возможное, чтобы отправить своих детей в Павильон Небесного Демона.

— По крайней мере, вам беспокоиться не о чем.

В отличие от большинства младших старейшин, Кван Рахи Ёджин не представляла ни семьи, ни фракции.

Учитывая, что большинство младших старейшин обычно командовали хотя бы одним вооружённым подразделением, её положение было довольно необычным.

— Интересно, что сейчас делает молодой господин клана Чин, перевернувший культ вверх дном?

— Давно не виделись.

— Да, прошло немало времени, владыка Перевала Тысячи Дней.

Глава Павильона Перевала Тысячи Дней, Туманный Тюремный Волк Чо Чжинсан, посмотрел на меня с изумлением.

— Ваши навыки выросли чудовищно. Теперь я даже глазами не могу примерно оценить ваш уровень.

— Вы мне льстите.

— Я всегда благодарен вам, владыка павильона. Вы присматривали за моими подчинёнными, чтобы они не вляпались в неприятности.

— Хмф, хорошо, что ты это понимаешь.

Трое Сопровождающих и Сан Доджон, вернувшиеся в культ раньше меня, уже давно имели право досрочно выпуститься с Перевала Тысячи Дней, но прятались там до моего возвращения.

— А также... Отряд Царя Преисподней.

Отряд Царя Преисподней начал обретать форму как отряд убийц под началом Мён-о и Со Сорю.

Конечно, какой бы огромной ни была Гора Десяти Тысяч, скрывать учеников от чужих глаз годами было непросто.

На самом деле я слышал, что несколько раз возникали опасные моменты, поэтому недавно их тренировочную площадку перенесли ближе к Перевалу Тысячи Дней, чтобы усилить скрытность.

— Ну, я верю, что ты не настолько глуп, чтобы предать оказанную услугу.

— Кхм! Разве это не щедрая инвестиция в многообещающего будущего наследника?

Глава павильона сказал это с недовольным лицом.

— Стоит вспомнить, сколько ты вытянул из меня в прошлом, и у меня до сих пор желудок сводит.

— ......

Увидев, что я лишился слов, он тихо рассмеялся.

— Кстати, похоже, ты сам вошёл в безумную ловушку. Так что, уверен, что преодолеешь это испытание?

— Я бы солгал, если бы сказал, что не уверен.

— Ну, если бы у тебя не было уверенности... Погоди, что?

Глава павильона растерянно склонил голову.

— Разве вы сами только что не сказали, что уже не можете оценить мой уровень?

— А?

Я слегка пожал плечами.

— Это немного хлопотно, но не трудно. Напротив, если я хочу потом заставить всех замолчать, нужно сделать это как можно громче.

— В этом ты прав.

Глава павильона охотно согласился.

— Тогда перейдём к делу. Что тебе понадобилось от меня, самого знаменитого человека в культе?

Он уже понял, что я пришёл не просто выразить благодарность.

Не затягивая, я сразу перешёл к сути.

— Я намерен войти в Истинный Перевал Тысячи Дней, глубоко внутри Перевала Тысячи Дней... в «то место», что находится за ним.

— ...!

Огромная железная дверь, от которой мне в прошлом пришлось отступить из-за недостатка внутренней силы и понимания.

Когда я вспомнил путь меча Бессмертного Меча Десяти Небесных Записей, выгравированный на этой двери, передо мной, словно мираж, возник образ старшего брата, помогавшего мне до самого конца.

— Думаю, теперь я смогу войти.