Где-то в Пекине.

В огромной государственной канцелярии, над которой висела табличка «Дворец удельного князя», мужчина сидел с кистью в руке и что-то записывал.

— Второй Небесный владыка, Старик Хан, устранён.

У него была аккуратно ухоженная борода и величественное лицо.

А вместе с великолепной короной Варён его облик действительно производил впечатление способного высокопоставленного чиновника.

Однако...

— Третий Небесный владыка, Гам Унби, мёртв.

Если тихо прислушаться к словам, слетавшим с его губ...

— Четвёртый Небесный владыка, Хван Пхён, погиб в бою.

...невозможно было избавиться от ощущения, что он составляет список смертей.

— Что касается Пятого Небесного владыки, Гван Хёна... пока отложить?

Уголок его губ слегка дёрнулся.

— Шестой Небесный владыка, идиот, сейчас возрождается.

Вместо имени Сан-до в шестую строку он вписал слово Чхончи — Небесный Дурак.

— Седьмой Небесный владыка, Пэк Рё, фактически устранён.

— Восьмой Небесный владыка, Чжанхёль, мёртв.

— Девятый Небесный владыка, Нищий, мёртв.

— Десятый Небесный владыка, Развратный Демон, убит первым.

Наконец он заполнил кистью все десять имён.

А затем...

— Кук!

Мужчина пробежал глазами по написанным именам и, прикрыв рот, начал смеяться.

— Кёхухуху!

Со временем его смех только усиливался и никак не стихал.

— Кухахахаха! Какой шедевр! Воистину шедевр!

Бах! Бах! Бах!

Он смеялся так сильно, что даже колотил кулаком по столу. Лишь спустя почти четверть часа ему наконец удалось остановиться.

— Хе... так смеялся, что живот заболел.

Всё ещё посмеиваясь, он вдруг холодно изменился в лице.

— После того как больше полувека растил Десять Небесных Владык, их практически вычистили. И некоторые даже не сумели вернуть свою эссенцию.

Особенно болезненным было то, что в этот раз он вложил немало сил в создание их общественного положения.

— Найти замену Десяти Небесным Владыкам не проблема... но с приближением Небесного срока это будет трудно. Стоит ли удовлетвориться четырьмя временными, которых я уже выбрал?

За его спиной маячили тени двадцати фигур.

— К счастью, Пробуждённое тело завершено. Если бы не это, всё могло пойти очень плохо.

Он повернулся и сказал:

— Доклад.

Фигуры, появившиеся перед глазами, все были молодыми мужчинами лет двадцати или немного за тридцать.

Мускулистый мужчина, стоявший дальше всех справа, ответил:

— Да. По приказу мы нанесли внезапные удары по девяти фракциям, отказавшимся подчиниться нашему обществу. Шесть завершились успехом.

Уголок глаза мужчины, принимавшего доклад, дёрнулся.

— ...В трёх вы провалились?

Вздрагивание!

Почувствовав его недовольство, все немедленно пали ниц.

— П-простите нас! Пожалуйста, простите!

— П-пощадите!

Даже те, кто успешно выполнил задания, дрожали как листья на ветру, прижимаясь головами к полу.

Какими бы сильными они ни стали, стоявший перед ними мужчина был тираном, державшим абсолютную власть над их жизнями.

— Какие именно вы не взяли?

Мускулистый мужчина, испуганно покосившись на него, ответил:

— Букчхонский клан Меча, клан Намгун... и Союз Чёрного Лотоса.

— ......

Мужчина погрузился в размышления.

Провал с Букчхонским кланом Меча и кланом Намгун не был слишком удивителен.

В конце концов, у каждого был высший мастер из Восьми Армий, а он отправил к ним лишь по одному человеку.

Но Союз Чёрного Лотоса был другим делом.

— То есть вы не смогли убить главу шайки разбойников, которая даже нескольких лет не существует? И ты отправил троих?

На его лице мелькнула глубокая хмурость.

— Кого ты отправил?

— У Хваён и двоих её последователей.

У Хваён входила в пятёрку лучших среди их успешных творений.

В отличие от тех, кто стоял сейчас перед ним и был просто пронумерован — Первый, Второй и Третий, — ей дали настоящее имя, а это означало её ценность.

— Кстати, я их здесь не вижу?

— Все мертвы.

— ......Хм.

Он слегка погладил подбородок.

Если бы они вернулись после провала, он всё равно собирался их убить.

Но то, что все трое погибли и даже не сумели бежать, имело серьёзный смысл.

— Я слышал, что так называемый главный мастер Союза Чёрного Лотоса, Император Клинка Десяти Тысяч Зол, отсутствовал. Неужели глава союза, Демонический Цветок Меча, и правда настолько сильна?

— ......

Никто из остальных не осмелился ответить на его бормотание.

— Неприятно. Как минимум мне нужно взять под контроль все демонические фракции, прежде чем начинать что-либо.

Тук, тук, тук.

Он задумался.

Отправить подчинённых снова, чтобы убить главу Союза Чёрного Лотоса, было бы несложно, но это могло раскрыть их позицию.

Пока разумнее было удовлетвориться небольшим успехом — захватом Небесных Владык Зла — и перейти к следующему плану.

— Ах, кстати.

Он перевёл взгляд на подчинённых.

— Я слышал, в культе скоро планируют устроить весьма занятное зрелище?

Один из молодых мужчин ответил:

— Да. Говорят, они выбирают нового мужа для молодой главы культа.

— Пухехе! Что, во имя всего сущего, задумал этот глава культа? Им ведь всё равно осталось недолго.

— Чин Ёмён. Чин Ёмён, значит...

Немного подумав, мужчина расплылся в зловещей улыбке.

— Акхо, Сольбэк, Квангын.

— Да!

— Ждём приказа!

Двое мужчин рядом с мускулистым быстро выступили вперёд.

— Убейте этого Чин Ёмёна. Я свяжусь с нашим агентом там, так что проникнуть будет нетрудно.

Мужчина окинул троих зубастой улыбкой.

— Тому, кто убьёт его, я дарую место лидера.

Вспышка!

В глазах троих мужчин загорелся свет яростного честолюбия.

Сейчас так называемые «Завершённые формы» делились на два ранга.

Те, кому дали имя, и те, кому имени не дали.

А среди тех, кто получил имена, официального ранжирования не существовало.

Однако совсем недавно Чжасон сумел убить Манаквана, благодаря чему вырвался вперёд в их молчаливом соперничестве.

Если один из них сумеет убить человека по имени Чин Ёмён, как приказал хозяин, это наконец положит конец долгой и затяжной борьбе за первенство, которую они вели в тенях.

— Этот Чин Ёмён, вне всякого сомнения, кандидат, которого глава культа выбрал для молодой главы культа.

После стольких лет, проведённых во тьме, я в этом не сомневался.

— Мои планы против планов главы культа. Что одержит верх? Проверим, кёхухуху...

Он был человеком, который стремился возглавить Завершённые формы и посадить семя мятежа внутри Небесного Демонического культа.

Его прозвище было Небесный Исследователь.

---

Глава Павильона Перевала Тысячи Дней молча обдумывал предложение, которое я ему сделал.

— Ты хочешь войти в то место...?

— Да. И прошу также открыть для нас Главный павильон Перевала Тысячи Дней.

Он склонил голову на мои слова.

— Как бы он ни был знаменит, для тебя это будет не более чем игровая площадка, разве нет?

— Не для меня. Для моих подчинённых.

— А-а.

Глава павильона кивнул, поглаживая подбородок.

— Это звучит разумно.

Когда-то он говорил мне, что выживаемость в Главном павильоне составляет всего пять процентов.

Но эта статистика относилась исключительно к новым ученикам Павильона Перевала Тысячи Дней.

— Все твои подчинённые стоят на грани уровня пикового мастера, так что для них это и правда может стать идеальным испытанием.

Разумеется, чем выше мастерство, тем лучше шансы пройти павильон.

Учитывая, что мои подчинённые уже превзошли уровень простых выпускников и выросли до мастеров уровня наставников, преодоление Главного павильона казалось вполне возможным.

— Ты уже решил, кого отправишь?

Несмотря на это, устройство павильона требовало ровно шесть участников.

Я начал по одному сгибать пальцы, называя имена.

— Пэкса, Хыкса, Чокса, Сан Доджон, Ма Чжинсон. И...

Я ненадолго замолчал, а затем продолжил:

— Ещё отправлю моего младшего брата, Чин Ёвуна.

— Хм?

Выражение главы павильона слегка исказилось.

— Твой брат не член Павильона Перевала Тысячи Дней.

— Именно на это я и надеюсь: что вы закроете на это глаза, воспользовавшись полномочиями владыки демонической фракции.

— ...Значит, ты уже присвоил себе эту должность?

Даже под маской было понятно, что лицо главы павильона сморщилось.

— Даже для тебя это уже попрание давних традиций и правил Павильона Перевала Тысячи Дней.

Он ворчал, но Главный павильон в любом случае был во многом отделён от нынешнего Павильона Перевала Тысячи Дней.

— Как бы то ни было, я на вас рассчитываю.

Когда я слегка поклонился, глава павильона тихо вздохнул.

— Похоже, ты теперь мой должник.

— ...Я не забуду эту услугу.

Как и прежде, мы с главой павильона покинули павильон только вдвоём.

— Кстати, зачем ты отправляешь брата в Главный павильон? Насколько я слышал, он всё ещё занят подготовкой как будущий глава клана.

— Ну, насчёт этого...

Я недовольно цокнул языком.

— Хоть меня и не было совсем недолго, успехи моего брата не впечатляют.

— Хм? Я слышал, твой брат уже почти достиг уровня пикового мастера?

Скорость роста Чин Ёвуна была достаточно крутой, чтобы привлечь внимание всего культа.

Однако...

Я заскрипел зубами, и лицо исказилось от раздражения.

— Этого едва достаточно. Как человек, которому суждено возглавить великий демонический клан Чин, может уступать моим собственным подчинённым?

Конечно, если он навалит на себя все тайные искусства клана, то, возможно, сможет победить Сан Доджона.

Но для меня такой уровень был далеко не удовлетворительным.

— Особенно этот Ма Чхольсу. Недавно я его видел, и он сильно изменился.

— Ма Чхольсу? А, ты про лучшего выпускника нашего Павильона Перевала Тысячи Дней и молодого главу клана Ма?

Глава павильона говорил с явной гордостью.

— ...Не нужно звучать так гордо. Да, про того самого Ма Чхольсу.

Ма Чхольсу, который унаследовал Небесную Звезду Убийства у моего брата и стал нынешним носителем этой силы.

Пока я бился снаружи, он прорвался через своё затворничество и официально был объявлен молодым главой демонического клана Кровавого Дракона.

— Я увидел, что он уже превзошёл уровень пикового мастера.

— Правда? Это действительно так?

Глава павильона искренне удивился.

Даже Па Ёнён, молодая глава клана Па, всё ещё едва держалась на границе уровня пикового мастера.

То, что Ма Чхольсу, который всего несколько лет назад барахтался где-то на уровне мастера первого класса, уже преодолел эту границу, поражало.

— Когда я стану владыкой демонической фракции, я перейду в Павильон Небесного Демона. Тогда у меня не будет времени следить за кланом. Поэтому сейчас мне нужно как следует его подтолкнуть и поднять его навыки.

Это отличалось от того, как я поддерживал брата из-за спины.

Однажды он наследует Чин Гонаку и займёт место среди старейшин культа.

Если я не подтолкну его сейчас, Чин Ёвун может всю жизнь мучиться в тени Ма Чхольсу.

«Отличная возможность. Когда он выйдет из Главного павильона, я передам ему всё, чему научился у старшего брата Гванчхона...»

Я решил тренировать его, пока он не станет достоин положения следующего главы великого демонического клана Чин.

Почувствовав мои намерения, глава павильона тихо пробормотал:

— Золотое поколение культа... Воистину благословение Основателя с нами.

Его голос слегка дрожал.

«Ну, справедливости ради, Основатель и правда за нами присматривает...»

Эту мысль я оставил при себе.

Вскоре мы с главой павильона оказались под огромной статуей Асуры, которую видели раньше.

Но там, перед входом, ведущим под землю, кто-то преграждал путь.

Старик.

— ...Кто вы?

Глава павильона сразу насторожился и спросил.

Спина мужчины была согнута, ему явно было за семьдесят. Я был уверен, что уже видел его раньше.

Однако старик не обратил никакого внимания на вопрос главы павильона и вместо этого устремил взгляд на меня.

— Давно не виделись, молодой господин.

— Вы...?

— Хе-хе! Мы уже встречались однажды, в Доме Убийства, когда я позволил себе дать вам непрошеный совет.

Старик почтительно поклонился, сложив руки.

— Моё имя — Небесный Исследователь.