Однако.

Неожиданно рядом со мной оказался человек, который, кажется, был потрясён даже сильнее меня.

— Небесный Исследователь? Неужели... вы тот самый Чхон Мунхён по прозвищу Небесный Разум, который три поколения назад входил в Общество Семи Путей?

На слова главы Павильона Перевала Тысячи Дней Небесный Исследователь прикрыл рот и рассмеялся по-женски.

— Хе-хе-хе! Это уже далёкое прошлое.

По сути, он признал слова главы павильона.

Меня это заявление потрясло куда сильнее, чем хотелось бы.

«Три поколения назад? Это вообще сколько лет назад?»

Он был не просто стариком за семьдесят или восемьдесят. Очень может быть, что ему перевалило за сотню.

Я вежливо сложил перед ним руки.

Один только возраст заслуживал уважения, но важнее было другое: тогда, в Доме Убийства, именно благодаря его совету я сумел найти направление.

Можно сказать, я был перед ним в долгу.

— Зачем вы пришли ко мне на этот раз, старший?

На его морщинистых губах появилась улыбка.

А затем он произнёс слова, в которых чувствовалась странная тяжесть.

— Молодой господин, вы выросли далеко за пределы того, кем были тогда. Уверен, Великий Небесный Владыка теперь вечно жалеет, что не убил вас.

Дёрг!

Внезапное упоминание Великого Небесного Владыки заставило меня вздрогнуть, но я быстро взял себя в руки.

Если стоявший передо мной человек действительно был автором «Записи восстановления Божественно-демонического тела», в том, что в прошлом он мог быть связан с Великим Небесным Владыкой, не было ничего странного.

Однако.

«Но подумать только, что он и правда автор этой Записи... как-то...»

Я представлял автора капризным человеком, движимым эгоизмом и любопытством, готовым бросить всё ради собственной выгоды.

Но у старика передо мной были выражение лица и осанка, которые казались бесконечно торжественными.

«Он совсем не похож на человека, написавшего такую книгу...»

Где же была правда?

Пока я стоял в замешательстве, Небесный Исследователь рассмеялся и заговорил снова.

— Ах, вы спросили, зачем я пришёл к вам, молодой господин?

— ......

— Всё просто. Я пришёл дать вам предупреждение и совет, прежде чем вы пройдёте через это место.

Предупреждение и совет?

— Вы пришли сюда не ради испытания Павильона Перевала Тысячи Дней, а чтобы попасть за «Врата», верно?

— ...Верно.

Раз собеседник уже знал о Железных Вратах, скрывать не было смысла.

В этот момент.

Небесный Исследователь ещё ниже согнул свою сутулую спину и сказал:

— Прошу, будьте осторожны.

— ......!

— За Вратами лежит настоящий ад человеческого мира, а вместе с ним — истина, которую вы ищете.

Небесный Исследователь продолжил слегка дрожащим голосом:

— И там некий призрак... будет что-то охранять.

— Призрак? Что вы имеете в виду?

На мой вопрос Небесный Исследователь покачал головой.

— Такому ничтожному человеку, как я, невозможно знать истинную природу этого существа.

Ложь.

Я был уверен: Небесный Исследователь хотя бы отчасти понимал, что это за призрак.

Просто по какой-то причине не мог произнести это вслух.

— Но одно я могу сказать точно. Каким бы могущественным мастером Сферы Крайнего Демона вы ни были, за теми Вратами нельзя гарантировать выживание.

— ......Хех.

Глава Павильона Перевала Тысячи Дней рядом со мной тяжело вздохнул.

В отличие от сказанной ранее лжи, эти слова звучали безусловной правдой.

— Если вам всё же удастся вернуться живым...

Небесный Исследователь глубоко поклонился.

— Я хотел бы сделать вам одно предложение.

— ...Предложение?

— Моё предложение связано с одним постыдным секретом, который клан Чхон похоронил в прошлом.

— ......!

От этих слов напрягся не только я, но и глава Павильона Перевала Тысячи Дней.

Это был не просто какой-то секрет.

Он был настолько ядовитым, что за одно приближение к нему человека могли устранить.

— Если вы завладеете этим секретом, вам будет куда проще сбросить с себя пристальный надзор клана Чхон.

— ......

— Молодой господин. Поэтому я искренне надеюсь, что вы вернётесь целым и невредимым.

Старик, представившийся Небесным Исследователем, исчез в мгновение ока — как и в прошлый раз.

По правде говоря, теперь я был достаточно силён, чтобы при желании догнать и подавить его...

«...Но мне показалось, что не стоит».

Я понял это инстинктивно.

У Небесного Исследователя точно имелся скрытый козырь. Если я неосторожно попытаюсь сделать его врагом, пострадаю именно я.

— Предложение, значит...

— Что думаешь?

Глава Павильона Перевала Тысячи Дней пожал плечами.

— Кто знает? Решать не мне. Даже если я дам совет, ничего не изменится.

Почему-то мне показалось, что он не хочет дальше обсуждать эту тему.

«Если подумать, у этого человека тоже было довольно сложное прошлое, не так ли?»

Может, и он каким-то образом связан с тем самым позором, о котором говорил Небесный Исследователь.

Пока я был погружён в эти мысли,

глава Павильона Перевала Тысячи Дней открыл дверь и жестом указал внутрь.

— Входи.

Я усмехнулся и спросил:

— Разве вы не хотели войти туда вместе со мной?

Ещё недавно глава павильона открыто показывал интерес к тому, что находится за Железными Вратами.

Он горько улыбнулся.

— Раз перед тобой появился старший Небесный Исследователь, я должен сначала доложить об этом лидеру культа. Любопытство не может идти прежде долга.

— Хм, понятно.

Объяснение звучало совершенно законно.

И всё же его поведение казалось немного странным, не таким, как обычно.

«Похоже, есть и другая причина...»

Но сейчас было не время цепляться за эти подозрения.

— В любом случае, решу, принимать ли предложение старика, после того как вернусь.

— Верно. Если сможешь... буду признателен, если вернёшься живым и расскажешь мне, что увидел за Вратами.

Я пожал плечами.

— Решу, когда придёт время.

Оставив эти слова, я развернулся и пошёл вглубь Главного павильона Перевала Тысячи Дней.

Когда моя фигура исчезла во тьме, на лице главы Павильона Перевала Тысячи Дней, тихо стоявшего на страже, медленно проступила ярость.

— Нарушить обещание, данное лидеру культа, и снова вмешаться...

Его вид полностью изменился по сравнению с тем, каким он был мгновение назад.

— Или... изгнанная ветвь его клана собирается вновь подняться к моменту восхождения главы культа? В любом случае всё становится грязно.

Цок!

Глава павильона резко цокнул языком и грубо развернулся.

---

«К счастью, дорогу я не забыл».

Хотя я проходил здесь лишь однажды, я помнил, что путь ответвлялся в сторону от основной зоны.

Мне удалось добраться до Железной Стены, которую я видел в прошлом.

«Нефрит, Поглощающий Ци, всё ещё здесь».

Тот самый Нефрит, Поглощающий Ци, который когда-то безжалостно высосал из меня внутреннюю энергию, оставался на месте.

Достав драгоценный меч, принесённый из семьи, я пробормотал:

— Было бы неплохо снова разобрать то, что я видел в прошлый раз... но сначала лучше открыть Врата.

В последнее время мне вряд ли грозило исчерпать ци, но очевидным приоритетом было проверить, что находится за Вратами.

«С первой стойки, медленно».

Пат!

Я вложил в меч проекцию ци и начал медленно исполнять танец меча.

Начал с Первой Записи: Открытие Потока Небесного Огня.

Великолепная и изящная.

И вместе с тем мощная и острая техника Меча Небесных Записей начала ложиться по выгравированным на Железных Вратах узорам.

Вторая Запись: Восходящее Демоническое Пламя.

Третья Запись: Зеркало Белого Ничто.

Четвёртая Запись: Единая Кровь Девяти Небес.

Пятая Запись: Белый Демон Серебряной Души.

Шестая Запись: Безграничный Зеркальный Демон.

Седьмая Запись: Собирание Небесной Сети.

Восьмая Запись: Самадхи Сотни Небес.

И Девятая Запись: Предельное Продвижение Неба и Земли.

В одно мгновение девять стоек станцевали в воздухе, оставляя чёрные следы на Железных Вратах.

И наконец,

я провёл мечом наискось, выполняя последнюю технику Меча Небесных Записей.

Истребление, Пронзающее Небо.

Крак!

В тот миг, когда последний удар врезался в самую глубокую борозду Железных Врат...

Крак! Крак-крак!

Врата, простоявшие тысячу лет, задрожали и начали открываться.

Одновременно Нефрит, Поглощающий Ци, встроенный в центр врат, внезапно выпал наружу!

— ...А?

Я тупо уставился на Нефрит, Поглощающий Ци, покатившийся по земле.

Через несколько секунд я пришёл в себя.

— П-почему он выпал?!

В руинах Мудрой Девы Девяти Небес Нефрит, Поглощающий Ци, оставался прикреплён до самого конца, поэтому я был спокоен... и вот теперь получил удар в спину!

Я торопливо схватил катящийся по земле Нефрит.

— Н-неужели... он потерял функцию?..

Обычно подобные механизмы действовали через сеть взаимосвязанных устройств.

Если Нефрит, Поглощающий Ци, потерял функцию, все мои усилия оказались бы напрасны!

Я быстро осмотрел Нефрит и попытался влить в него ци.

«Он всё ещё поглощает ци... слава небесам, не сломан».

Я облегчённо вздохнул и перевёл взгляд на тьму, клубившуюся за вратами.

«Похоже, у меня нет роскоши проверять всё спокойно».

Я чувствовал это.

Та «тьма», едва видимая за вратами, была не просто отсутствием света. Это была осязаемая, искусственно созданная «настоящая» тьма.

Я убрал выпавший Нефрит, Поглощающий Ци, за пазуху и прошёл через врата внутрь.

В тот миг, когда я пересёк «Врата», удушающая волна ядовитой демонической энергии начала давить на кожу.

Предупреждение Небесного Исследователя о том, что здесь будет опасно даже мастеру Сферы Крайнего Демона, не было преувеличением.

Не говоря уже о призраке, которого он упоминал, сама среда была смертельно опасна даже для тех, кто обучался демоническим искусствам.

Она напоминала «световой яд», похоронивший бесчисленных людей в самые ранние времена существования.

Однако, поскольку я достиг Сферы Запредельного Демона и обрёл невосприимчивость ко всем ядам, на меня это почти не действовало.

Шаг. Шаг.

В этой подавляющей тьме я пошёл прямо по дороге, казавшейся бесконечной.

«Это место...»

Со временем я начал понимать, что оно странно знакомо.

Но это была не знакомость из прошлой жизни и не из жизни ещё раньше.

Она была из совсем недавнего прошлого —

из огромного пространства демонической энергии, окружавшего Священную гору семьи Ю во время ритуала Бонсон.

Пространство, где я находился сейчас, по сути было точно таким же.

«Как оно называлось... Великая формация демонических слуг зла?»

Да, если я правильно помнил, именно это название упоминал Шестой Небесный владыка.

Говорили, что это непревзойдённая формация, созданная в паре с Формацией потока ци одержимости демоническим духом; за тысячу дней она выковала Шесть Великих Демонических Богов в абсолютных мастеров.

Само по себе то, что такая формация была размещена здесь, не особенно удивляло.

Однако...

«Старший брат сказал, что здесь дремлет будущее, с которым они когда-то столкнулись».

Я понятия не имел, какую форму это дремлющее будущее могло принять в таком тёмном и ядовитом месте.

«Пока сосредоточусь на поиске меча старшего брата».

Расширив восприятие до предела, я продолжил идти сквозь тьму.

И в какой-то момент —

я почувствовал впереди кого-то, кто сидел на корточках и излучал слабый красный свет.

— ...?!

По логике, кроме меня здесь не должно было существовать ни одного живого существа.

И всё же.

Кто же... сейчас появлялся в моём восприятии?

Свиш!

В этот миг фигура передо мной, кажется, тоже заметила моё присутствие и медленно подняла голову.

Она спросила:

— Кто ты?

Дёрг!

В тот миг, когда я разглядел её лицо сквозь тьму, мои плечи слегка дрогнули.

Дело было не только в жутком голосе, похожем на скрежет железа, но и в том, что вместо обычных глаз из обоих её глаз стекали густые тёмные кровавые слёзы.

«Это... тот самый призрак, о котором меня предупреждал Небесный Исследователь?»

Я тут же поправил стойку, готовясь к бою.

— Почему? Почему...? Как живое существо могло войти в это место?

Призрак медленно расслабил позу и поднялся.

— Это место покоя. Место, где мой господин оставил последний след. Место воспоминаний.

Бормоча что-то себе под нос, окровавленный призрак посмотрел в потолок.

— Любой, кто осквернит такое место...

Он перевёл взгляд прямо на меня.

— ...должен умереть, кто бы он ни был.

От него начала исходить леденящая жажда убийства.

— Ах...

Хотя эта фигура явно приближалась ко мне с враждебным намерением, в тот миг, когда я увидел её очертания, мои руки сами бессильно опустились.

Мысли спутались узлами.

Потому что личность призрака, приближавшегося с кровавыми слезами на глазах,

была безошибочно —

— ...Старшая сестра Ма Соён?

Она до ужаса походила на Ма Соён, которая ещё недавно называла меня «этим проклятым учеником».