— Убить... убить... убить...

В тот миг, когда существо, похожее на Ма Соён, произнесло это безумным голосом,

«Идёт!»

не обращая внимания на равновесие, одна лишь её рука рассекла воздух с ужасающей скоростью.

И затем —

Ква-ква-ква-ква!

Техника, которую я видел бесчисленное множество раз.

Десять Тысяч Свирепых Кровавых Морей хлынули ко мне.

Я с трудом сглотнул, глядя на подавляющий прилив крови, беспощадно несущийся вперёд.

«Она куда сильнее, чем раньше».

Если женщина передо мной действительно была той Ма Соён, которую я знал тогда, это неудивительно.

Изменилось всё: её стойка, наши отношения и наши навыки.

«Но и я стал сильнее, чем был тогда».

Я крепче сжал меч, принял стойку и создал вихрь Кулака Спирального Дракона, чтобы встретить надвигающиеся Десять Тысяч Свирепых Кровавых Морей.

Кваааах!

Словно я слышал грохот сталкивающихся волн, её энергия постепенно втягивалась в остриё моего меча.

Увидев это, Ма Соён широко раскрыла налитые кровью глаза.

— ...Бессмертный Меч Десяти Небесных Записей?

В это короткое мгновение заминки —

я соединил её силу со своей и выпустил её прямо вперёд.

— Это подарок от твоего младшего, старшая сестра.

Предельное Продвижение Неба и Земли.

Это была старая техника Бессмертного Меча Десяти Небесных Записей.

Приём, который объединял чужую силу с собственной и бил прямо в Ма Соён.

Но она не обратила на мой удар никакого внимания.

Она сосредоточилась только на слове «младший».

— Младший? Ты сказал — младший?

Хруст! Скрип!

Кровь собралась в её руке, образуя нечто вроде огромной ладони.

Она взмахнула этой рукой навстречу моему удару.

Кваанг!

Предельное Продвижение Неба и Земли разлетелось и рассеялось, словно лопнул наполненный водой пузырь.

Я мысленно цокнул языком.

«Она настоящий монстр».

Я не использовал Резонансную ци и никаких других продвинутых техник, но увидеть, как мой удар так легко разбивают...

«Одно ясно точно. Это не та Ма Соён, которую я знал».

И речь была не просто об отношениях.

То, что величайшая мечница демонического пути и основательница демонического клана Кровавого Дракона заблокировала мой удар таким образом, было явно странно.

Излучая жажду убийства, Ма Соён спросила меня:

— У меня... у меня нет никакого младшего. Кто ты?

На её словах я на мгновение замолчал.

Стоит ли избежать боя и просто забрать меч старшего брата?

Или встретиться с ней лицом к лицу и попытаться успокоить?

Решение не заняло много времени.

— Я и есть младший. И сейчас докажу это тебе.

— ...!

Когда я всерьёз начал вращать внутреннюю энергию, фигура Ма Соён слегка застыла.

Дело было не только в подавляющей силе, которую я высвобождал.

Главным было уникальное колебание чёрно-красной энергии — то, что она видела всю жизнь и никогда не смогла бы забыть.

— Божественное... искусство... Небесного Демона?

— Позвольте мне официально представиться, старшая сестра.

Я перехватил меч обратным хватом и слегка поклонился перед ней.

— Я восьмой ученик нашего Мастера... ваш младший, Чин Ёмён.

— Восьмой... ученик?

— Верно.

Некоторое время она пережёвывала мои слова, а затем вдруг исказила лицо.

— ...Не говори чепухи.

— ......

— Не говори чепухи! Не говори чепухи! Не говори чепухи!

Кроваво-демоническая энергия, клубившаяся вокруг неё, стала ещё яростнее.

— Нет никакого восьмого! Даже семерых нет! Нас... нас было шестеро!

Видя, как она так отчаянно отрицает само моё существование, я почувствовал во рту горечь.

Её энергия выглядела так, будто в любой миг обрушится на меня.

Но —

я тихо задал ей вопрос.

— Тогда почему вы охраняете это место уже больше тысячи лет, старшая сестра?

Дёрг!

— Старший брат рассказал мне. Его меч и его прозрение остались здесь.

От моих слов её фигура оцепенела.

— Тот «кто-то», о ком вы говорили раньше... вы ведь имели в виду не нашего Мастера, а старшего брата, верно?

— ......

— Разве вы не пришли сюда, обманув нашего Мастера и остальных старших братьев, чтобы защищать это место, оставленное старшим братом?

Ма Соён долго молчала.

Потом едва раскрыла рот.

— Ты... правда считаешь этого человека нашим старшим братом?

— Да.

Даже сейчас она называла его «этим человеком»...

— Ты считаешь старшим братом человека, который посмел зарубить нашего Мастера, предал старших братьев, перебил бесчисленных воинов нашего культа, только что нашедших путь, и сбежал?

«Хм...»

На мгновение я почти потерял дар речи.

Похоже, мой старший брат натворил куда больше, чем я думал...

Но мой ответ уже был решён.

— Да.

— ...!

— Я верю, что у него должна была быть причина.

— Причина... говоришь?

— Если бы вы сами в это не верили, вы бы не задержались здесь до сих пор, старшая сестра.

При слове «задержались» её плечи снова дрогнули.

Я прямо посмотрел на Ма Соён, которая всё ещё проливала кровавые слёзы.

— Старший брат уважал нашего Мастера больше всех. Пусть я как далёкий потомок не знаю точно, что произошло тогда, но по крайней мере тот старший брат, которого встретил я, никогда не был человеком, способным предать нашего Мастера.

— ......

— Значит, должна была быть другая причина.

Чёрные глаза Ма Соён слегка сузились.

— Вот во что ты веришь.

Она опустила голову и тихо прошептала:

— И всё же... я рада. Наконец появился потомок, знающий хотя бы осколок истины...

Джеоджок!

Вдруг по всему телу Ма Соён начали расползаться трещины.

Джеоджеоджеоджок!

Словно цикада сбрасывала панцирь, тёмная и зловещая энергия, окружавшая её, начала отслаиваться.

Ква-джик!

Жуткая аура полностью исчезла, открывая то, что скрывалось под ней...

Это была Ма Соён — куда более зрелая и постаревшая, чем я помнил; её будущая версия, с морщинами, оставленными годами.

Я думал, нам придётся сражаться по меньшей мере несколько дней, но, к моему удивлению, противостояние между мной и Ма Соён закончилось гораздо более буднично.

Сорок... нет, пятьдесят?

Может, даже больше.

В конце концов, мастер высшего уровня мог долго сохранять молодость.

Особенно такая будущая Ма Соён, которая достигла как минимум Сферы Запредельного Демона, могла бы сохранять расцвет молодости почти до самой смерти.

Пока она смотрела в потолок глазами, полными давнего сожаления, её взгляд повернулся ко мне.

— Благодаря тебе... я наконец пришла в себя.

В отличие от призрачной фигуры, которой она была мгновение назад, ясность полностью вернулась к ней.

— Когда вы бормотали, что убьёте меня... это вы просто были в помрачении...

Тхак!

Я даже не успел договорить, как молниеносный удар ногой влетел мне в бок и отправил меня в полёт.

— Заткнись.

— ......

— И всё же для своего возраста ты достиг впечатляющего мастерства. Ты достаточно достоин называться моим младшим.

Держась за бок, я мысленно пробормотал:

«Как и ожидалось... чудовищно сильна».

Если бы в последний миг я инстинктивно не собрал защитную ци, мне бы разорвало бок.

Протянув мне руку, она сказала:

— Я тоже должна представиться как следует. Я Ма Соён.

Взяв её за руку, я поднялся с земли.

— Ещё раз приветствую вас. Я младший, Чин Ёмён.

— Это не самое лучшее место для разговора, но после моего исчезновения эта формация разрушится, так что потерпи.

Значит, это всё-таки была формация.

Неудивительно, что я не почувствовал тепла живого тела от её прикосновения.

— Я выдержу.

— Хорошо. Иди за мной. Проведу тебя к мечу старшего брата.

Ма Соён резко развернулась и пошла глубже в пространство.

Пройдя за ней примерно дюжину шагов...

«Не может быть...»

Там стоял меч, излучавший безошибочно необыкновенную ауру, прочно вросший в это место даже спустя тысячу лет.

«Ни единой крупицы ржавчины за всё это время...»

Божественный меч Небесного Демона Чхон Юры и даже Меч Чхамсон, которым я пользовался до недавнего времени, имели историю больше тысячи лет.

Но за ними тщательно ухаживали из поколения в поколение.

Этот же меч тысячу лет выдерживал ядовитую энергию формации и остался невредим.

Глядя на меч с зелёным клинком, напоминавший Нефритовый Небесный Божественный Меч, которым я когда-то владел, я пробормотал:

— Так это и есть Бессмертный Меч Десяти Небесных Записей...

— Всё-таки узнал. Полагаю, неудивительно, если ты слышал о нём прямо от старшего брата.

Я медленно протянул руку к Бессмертному Мечу Десяти Небесных Записей.

Но тут —

— Подожди.

Ма Соён подняла руку, останавливая меня.

— Есть проблема?..

Она покачала головой.

— Проблемы нет. Но если ты возьмёшь этот меч сейчас, то сразу столкнёшься с приготовлениями старшего брата.

Конечно.

Ю Чжон должен был оставить в этом мече своё прозрение для будущего себя.

— А когда ты пройдёшь это испытание, это место рухнет, и я исчезну вместе с ним.

Она посмотрела на меня с какой-то отчаянной тоской в глазах.

— Прежде чем это случится, давай немного поговорим.

Поговорим, значит.

Может, как и другие старшие братья, она хотела услышать о внешнем мире?

В отличие от Ма Соён со Священной горы семьи Ю, у которой была семья, Ма Соён передо мной провела тысячу лет в полной одиночестве.

«Семья...»

Я тихо прочистил горло, осторожно выбирая первую тему.

— Тогда начнём с демонического клана Кровавого Дракона, который вы основали...

— Неинтересно.

...А?

Я думал, она обрадуется, услышав о демоническом клане Кровавого Дракона, который сейчас был одной из ведущих сил среди Шести Великих Демонических Кланов.

Но она отвергла это с ходу?

Ма Соён усмехнулась.

— Меня совершенно не волнует, что случилось с этими потомками. Сам клан был не более чем политическим браком, который Мастер навязал мне силой, так что особой привязанности у меня к нему никогда не было. Уничтожили их или нет — не моё дело.

— ......

Честно говоря, как бы мне ни было неприятно это признавать,

я никогда не думал, что однажды мне станет жаль этих ублюдков из демонического клана Кровавого Дракона.

Пока я стоял, не в силах скрыть горечь от этой мысли, Ма Соён, словно вспоминая далёкое прошлое, заговорила с отрешённым взглядом.

— События на юге... я хорошо их помню. Именно там мы оставили поворотную точку нашей судьбы.

— ......

— Если ты, далёкий потомок, связан с нами, то, скорее всего, именно из-за того места.

— Верно.

— Если бы я знала, что всё так обернётся... может быть, тогда...

Я инстинктивно стал серьёзным, понимая, что именно она на самом деле хочет спросить.

— Т-то, что я действительно хочу узнать... это конец, который мы тогда оставили.

Она посмотрела на меня глазами, полными глубокой тоски, и спросила:

— Мы... я, старший брат, остальные старшие братья и сёстры... в конце концов обрели счастье?

— ......

Я на мгновение закрыл глаза и лишь затем ответил.

Ма Соён, которая как пробуждённое Небесное Зло взорвала себя, чтобы уйти вперёд и ждать.

И Ю Чжон, принявший её как свою спутницу.

Я медленно снова открыл глаза и встретился с ней взглядом.

— О том, что произошло в том месте, можно рассказать многое... но начну с конца.

Я начал пересказывать момент, когда Ма Соён и Ю Чжон наконец признали чувства друг друга в том мире.

— Ах......

Губы Ма Соён, которая изо всех сил пыталась сохранять самообладание, начали приоткрываться.

— Ах... ух...!

Впервые в её глазах собрались слёзы — не кровавые.

— Ах... уааа... ааах!

Когда она закрыла лицо и разрыдалась, я мягко взял её дрожащие плечи и дал ей то завершение, которое она искала.

— В том месте вы назвали старшего брата «Гага». А он... он называл вас не «младшей сестрой», а Соён.

Гага (哥哥).

Хотя этим словом женщины могли обращаться к близким мужчинам, между ними двумя оно было тем, что невозможно произнести, если они полностью не открыли друг другу сердца.

Услышав эти слова, Ма Соён наконец рухнула на пол.

— Старший брат... старший брат! Старший брат!! Хк... у-ухухух...!

Обида, которую она несла тысячу лет.

Ма Соён, основательница демонического клана Кровавого Дракона, услышавшая конец, которого они так и не достигли в этом мире,

наконец показала слёзы, которые никогда никому не позволяла увидеть.