Тридцать пять лет назад.

Просторное поместье на окраине клана Чхон.

Обычно в поместье такого размера должно быть хотя бы несколько служанок или слуг, но странным образом не было видно ни одного.

— Хм, неплохо.

Где-то в этом поместье молодой мужчина с аккуратной внешностью тщательно поправил одежду.

На первый взгляд он напоминал учёного, вступающего на государственную должность.

Рядом кто-то, от кого среди бела дня разило алкоголем, насмешливо обратился к нему:

— О, Чучхон. Опять сегодня идёшь на свой эксперимент, исследование или как там его?

В отличие от плотно одетого молодого мужчины, у другого свободные белые одежды спадали с плеч.

— Ну да.

— Нелёгкое дело. До Запретной демонической пещеры отсюда путь не близкий.

Глоть, глоть!

Мужчина, пивший прямо из бутыли, снова спросил Чучхона:

— И как оно? Уже ведь несколько лет прошло?

Чучхон пожал плечами на эти слова.

— Кто знает? Область настолько широка и неопределённа... возможно, я даже не доживу до завершения.

Молодой человек по имени Чучхон обратился к пьянице:

— Чумён, тебе не кажется, что пора перестать тратить жизнь впустую? С твоим умом отец наверняка принял бы тебя с распростёртыми объятиями.

Чумён, рассмеявшись, покачал головой.

— Ке-кех! Не интересует.

— ...Жаль.

Чучхон разочарованно вздохнул, а Чумён цокнул языком.

— При этом идиоте-лидере культа что бы ты ни делал, ничего не будет иметь значения. Вместо того чтобы стремиться стать сильнее и превратиться в Небесного Демона, почему лидер культа так одержим какими-то запретными искусствами?

— ......

Чучхон ничего на это не ответил.

На самом деле именно потому, что лидер культа был одержим запретными искусствами, они, когда-то оттеснённые внутри клана Чхон, смогли вернуть себе хоть какое-то положение.

— Ну, голову держи прямо. Ты слишком склонен терять себя, когда чем-то увлечён, и полностью переворачивать приоритеты.

— ...Заткнись.

Чучхон надулся и поднялся со своего места.

У людей есть привычка замолкать, когда их бьют жестокой правдой.

Когда Чучхон уже собирался уходить, Чумён как бы невзначай заговорил:

— Кстати, я слышал от главы клана, что лидер культа недавно привёл каких-то странных людей извне.

Чучхон слегка вздрогнул.

Это должно было быть засекреченной информацией, а этот бездельник уже знал?

— ...Да. Он принёс всякие странные книги, похожие на запретные тома.

Чучхон нарочно опустил тот факт, что все эти тома были сделаны из человеческой кожи.

Чумён, сузив полуприкрытые глаза, уставился на Чучхона.

— Будь осторожен. При таком лидере культа, которому плевать на методы и средства, не удивлюсь, если он попытается всё похоронить, как только дело пойдёт не так.

— Ха, что за бред. О себе беспокойся. Пей поменьше.

Чучхон фыркнул и уже собирался выйти, когда...

Мужчина, молча упражнявшийся с мечом неподалёку, подошёл к ним.

— Опять уходишь сегодня?

— Ну да. А ты, Чумун? Опять к юному лидеру культа?

Чумун молча кивнул.

Увидев это, Чучхон тихо вздохнул.

— Не понимаю. Что такого хорошего в этом болтуне? Да, его боевые искусства исключительны, но он всегда кажется будто с винтиком не на месте. Такое чувство, что однажды он устроит огромные неприятности.

— Эй! Уж тебе-то говорить!

Чумён, услышав это издалека, крикнул в ответ.

Некоторое время Чумун молча смотрел на Чучхона, а затем наконец тихо произнёс одно слово:

— Будь осторожен.

— И ты туда же? Почему вы, братья, полны тревог?

— ......

Чучхон раздражённо цокнул языком, прошёл мимо Чумуна и исчез снаружи.

После его ухода двое оставшихся мужчин стояли в тишине, пока Чумун мягко не пробормотал:

— Я немного беспокоюсь.

Чумён согласно вздохнул.

— Он такой правильный, что почти слишком чистый. Из-за этого он из тех, кого легко испачкать.

В нынешнее время Чучхон считался следующим кандидатом в главы клана и надеждой клана Небесного Грома.

Чумён, только и делавший, что растрачивал дни.

Чумун, одержимый боевыми искусствами, но лишённый таланта.

По сравнению с этими двумя участие Чучхона в исследовании, которым руководил лидер культа, уже сияло ярко.

Однако двое, наблюдавшие за Чучхоном с детства, знали: Чучхон не был тем человеком, которого следовало превозносить как маяк надежды.

— Тем более он так долго соприкасается с запретными искусствами... Иногда я вижу, как безумие подбирается к его глазам.

— ...Нет ли способа остановить его?

На этот вопрос Чумён пожал плечами.

— Как? Глава клана так его поддерживает, что мы можем сделать?

— ......

— Единственное, что мы можем, — выбить из него дурь, если он всё-таки собьётся с пути.

— Вот как?

Выбить из него дурь и вернуть в чувство.

Это была не такая уж плохая идея.

— Если он собьётся с пути... я поставлю на кон всё, что у меня есть, чтобы остановить его.

Молодой Чумун дал этот обет.

Услышав это, Чумён насмешливо хмыкнул.

— Ну да, конечно. Говорит тот, кто всё ещё застрял около уровня Высшего мастера?

— ...Я скоро тебя превзойду. Лучше будь начеку.

Лицо Чумуна слегка покраснело.

Это было десятилетия назад.

В те времена, когда отношения между этими тремя, выросшими словно настоящие братья, ещё не разрушились.

---

Пухк!

На груди Чумуна появилась длинная рана.

Если бы угол его руки был хоть немного другим, вместо этого ему полностью отсекло бы руку.

— ......!!

В воздухе повисло безмолвное потрясение.

Руководство клана Чхон, а также мастера высшего уровня вроде Демона Меча и Демона Сабли, едва могли поверить тому, что видели.

— ...Впечатляет.

Даже с рассечённым надвое мечом Чумун носил ещё более воинственную улыбку.

Даже когда его высшая техника была разбита прямо у него на глазах.

Даже когда тот, кто разбил её, был младше его более чем в два раза.

Он тоже спокойно оценивал мои возможности, как и я оценивал его.

— Покажи ещё. Я хочу увидеть предел твоей истинной силы.

— Этого недостаточно, чтобы доказать себя?

— Нет, недостаточно.

Зззззт!

От сломанного клинка Первого Меча Демонической Души начала исходить ци меча, заполняя расколотую часть.

Его боевой дух ещё не угас.

— Лидер культа сказал мне... это может быть моим последним испытанием.

— ...Последним испытанием?

В этих словах я почувствовал что-то зловещее.

Это было не похоже на уход, который я мимолётно себе представил.

Скорее на воина, который полирует оружие перед выходом на поле битвы, где смерть неизбежна.

Я спросил его прямо:

— Могу узнать причину?

Странным образом Чхон Чумун ответил без колебаний.

— Потому что я должен убить брата, превратившегося в чудовище.

Брата, ставшего чудовищем... значит.

На краткий миг мой взгляд скользнул к Чхон Чумёну, сидевшему на почётном месте.

Но почему-то я чувствовал, что «чудовище», о котором он говорил, — не Чхон Чумён.

— Я в долгу перед лидером культа больше, чем когда-либо смогу отплатить. Единственная причина, по которой такой человек, как я, лишённый таланта к боевым искусствам, достиг этого уровня... полностью заключалась в его наставлениях.

— Нельзя достичь Сферы Превосходящего Демона одним талантом.

В этом я был уверен.

Чтобы достичь сферы за пределами даже высших мастеров, требовалась сила причинности, выкованная неустанным самосовершенствованием.

Но Чхон Чумун оставался непреклонен.

— Даже так это не стирает его милости.

— ...Понимаю.

Справедливо.

Я тоже получил помощь и милость многих, чтобы достичь нынешнего уровня.

«Убить собственного брата...»

По какой-то причине мне казалось, что нельзя просто так отпустить Чхон Чумуна.

Если я сейчас чисто закончу это, у меня было зловещее чувство, что больше я его не увижу.

«Похоже, придётся надавить чуть сильнее».

До сих пор я считал Чхон Чумуна потенциальной угрозой для Чхон Юры.

Но если у него есть обстоятельства, которые я могу разрешить...

Я не мог позволить такому таланту ускользнуть от стороны Чхон Юры.

— ...Похоже, ваша решимость тверда.

Чхон Чумун, казалось, заинтересовался внезапной переменой в моём настрое.

— Я подчиню вас.

При моих словах выражение Чхон Чумуна впервые изменилось.

— ...Надменно. Не убьёшь, а подчинишь?

— Если не сможете за мной поспеть, так и случится.

Я начал ускорять своё восприятие времени.

И тогда течение всего вокруг меня стало замедляться.

Даже Илло и другие мастера Сферы Предельного Демона из клана Чхон начали двигаться вяло.

В этом мире, где теперь стоял я, возможно, лишь пятеро или около того могли хоть как-то отреагировать.

— Чёрт. Он и правда достиг Сферы Превосходящего Демона, да?

— Сколько раз я тебе говорил?

— Я думал, он использует какую-то уловку или тайную технику! Уже невероятно, что он в таком возрасте Предельный Демон, а тут Превосходящий Демон?!

Где-то вдалеке я уловил двух мужчин средних лет, переругивающихся в том же ускоренном мире, что и я.

Не нужно было долго думать, чтобы понять, кто это.

Что ж, эти двое — одно.

Но тот, кто стоял передо мной, — как поведёт себя Чхон Чумун?

Шаг!

— Понимаю. Значит, вот что ты задумал?

Как и ожидалось, он тоже вошёл в ускоренное время Сферы Превосходящего Демона.

Он передал мне мысли звуковой передачей.

— В отличие от Сферы Предельного Демона, где контрприёмы боевых искусств могут перевернуть разницу, начиная со Сферы Превосходящего разрыв определяется различием самих сфер.

На ранней и средней ступенях Сферы Превосходящего Демона исход решался тем, кто сильнее ускорит восприятие времени.

Однако такие столкновения были редкостью.

Бои между мастерами Сферы Превосходящего Демона почти никогда не происходили, а даже когда происходили, многим этот способ сражения был эмоционально неприятен.

То, как Чхон Чумун выразился — «говорят», — подсказывало, что он никогда по-настоящему не сталкивался с равным.

— Но даже это не гарантированный путь к победе.

Да, в мире нет ничего абсолютного.

Однако...

— Если ты уже нашёл «ответ» своей жизни, тогда всё может быть иначе.

Так же, как ученики Основателя Небесного Демона: если человек может поставить жизнь на то, чтобы превзойти своего учителя, и найти собственный ответ, тогда он способен преодолеть даже разницу в соотношении ускоренного времени.

Но я был уверен: Чхон Чумун ещё не достиг этой стадии.

— ......

Чхон Чумун замолчал.

Я направил на него меч.

— Я подчиню вас. И услышу правду, которую вы скрываете.

— Это будет нелегко.

Больше слов не требовалось.

До тех пор, пока не определятся победитель и побеждённый, оставалось только это.

Мы с Чхон Чумуном одновременно двинули мечами.

Поп!

— ...Что это?

Мастера клана Чхон, наблюдавшие за залом с широко раскрытыми глазами, не могли скрыть смятения от того, что только что произошло.

Казалось, юноша из клана Чин и исполнитель Короля Смерти обменялись ударами, но в мгновение ока по всему телу исполнителя Короля Смерти начали появляться новые раны.

— Ч-что сейчас произошло?

— Я моргнул, а раны уже были.

— ......

— ......

Те, кто едва достиг порога Сферы Предельного Демона, вроде Илло и ещё нескольких, поняли, что это за странное ощущение.

Но тем, кто не достиг этого уровня, казалось, будто перед их глазами разыгрывают какой-то призрачный трюк.

Чхон Чумён, ещё не достигший вершины Сферы Предельного Демона, стиснул зубы и смотрел.

— Чумун...

В отличие от Илло и других высокоуровневых мастеров, он не мог до конца уловить, что происходит.

Но он прекрасно понимал, насколько отчаянно сейчас сражается его брат.

Ведь они не провели ли всю жизнь вместе?

Незаметно для остальных Чхон Чумён совсем слегка закусил губу.

— ...Я хочу...

Его взгляд, в котором мелькнула тоска, обратился к противнику, стоящему перед Чхон Чумуном.