— Чхон Чумён, Чхон Чумун. Лидер культа вызывает вас двоих. Немедленно приготовьтесь.

— ......?

В очередной раз, когда я тратил время и алкоголь в поместье клана Чхон, я лениво открыл глаза на внезапный вызов лидера культа.

Как ни думай, не было причины, по которой лидер культа мог бы вдруг призвать меня.

Особенно учитывая, что внутри клана Чхон было широко известно, как я презираю лидера культа.

Но даже так я не мог отказаться от вызова.

Как бы там ни было, звал меня лидер культа.

Когда мы двое, лениво двигаясь, прибыли в Павильон Небесного Демона, нынешний лидер Небесного демонического культа Чхон Мёнчжо сидел на месте Великого советника с торжественным выражением лица.

Чхон Чумён и Чхон Чумун немедленно опустились перед лидером культа на колени и склонили головы.

— Приветствуем лидера культа.

— Да, вы пришли. Поднимите головы.

— ......?

В тот миг, когда я увидел эту реакцию, инстинктивно почувствовал в лидере культа что-то странное.

«Нетерпение?»

Лидер культа, которого я знал, любил утверждать свою власть.

Он не был тем человеком, который вот так сразу переходит к сути.

«Неужели Союз Мурима двинулся всей армией, чтобы вторгнуться на Десятитысячную Гору?»

Иначе я не мог объяснить тонкие эмоции, просачивавшиеся сейчас от лидера культа.

В итоге источник этого нетерпения был раскрыт.

— Два дня назад юный лидер культа сбежал с Десятитысячной Горы.

— ......Что?

Даже такой человек, как я, Чхон Чумён, не смог не повторить эти слова по-глупому.

— Н-но разве юный лидер культа не должен вскоре обручиться с дочерью главы секты Мошань?

— Должен.

— Тогда почему?

— Он сказал, что этот брак ему не нравится. Оставил письмо, что найдёт себе партнёршу сам, и сбежал.

— ......

В этот момент я отчаянно пытался сдержать смех, поднимающийся внутри.

Вот же безумный сумасшедший ублюдок!

— Кх! Кхып!

Мне как-то удалось удержать мышцы лица и успокоить дрожащие дыхание и эмоции.

Если я здесь рассмеюсь, это без сомнений будет мгновенная смерть!

Но, если честно...

На его месте я бы, наверное, тоже сбежал.

Я слышал, что наследница секты Мошань — женщина совсем не обычная.

Хотя секта Мошань прославилась как секта пьяных мастеров боевых искусств, по положению она всё равно стояла куда ниже Небесного демонического культа.

Скорее я понял бы, выбери он брак с кем-то из клана Небесных Иллюзий.

— Итак, зачем вы вызвали меня?

— Хуу...

Чхон Мёнчжо тяжело откинулся на месте Великого советника и глубоко вздохнул.

— Слежка.

...Разумеется.

— Я уже отправил силы за ним, но как бы быстро они ни двигались, они не смогут пересечь Ганьсу. Даже если максимально расширить зону поисков, дальше Шэньси не получится.

Это было верно.

Дальше началась бы война.

Но мне всё равно не понравилось, на что только что намекнул лидер культа.

В моём представлении лидер Великого Небесного демонического культа должен был обладать наглостью перевернуть всю Центральную равнину, чтобы вернуть сбежавшего наследника.

— Я слышал, вы с Чхон Чумуном недавно добились весьма заметных результатов.

— Ваша похвала незаслуженна.

Даже если они и были заметными, мы только приблизились к порогу уровня Высшего мастера.

Разумеется, и этого было достаточно, чтобы среди учеников молодого поколения клана Чхон нам почти не было равных.

— Проследите за перемещениями юного лидера культа и докладывайте каждую неделю.

— Если мы столкнёмся с юным лидером культа... мы не справимся.

Юный лидер культа был чудовищем.

Несмотря на то что он был примерно нашего возраста, он уже прорвался к уровню Высшего мастера.

Нет, учитывая, что в последний раз я видел его несколько лет назад, к этому моменту он мог достичь и Сферы Предельного Демона.

— Я не жду, что вы вступите с ним в бой. Этот бешеный пёс всё равно никому не подчиняется. Как-нибудь просто подтвердите его перемещения.

— Если только это...

— Отправляйтесь немедленно.

— Повинуемся.

Мы оба одновременно склонили головы.

---

— Цок, давненько у меня не было такого проклятого поручения за пределами Десятитысячной Горы.

Само преследование будет тяжёлым, но не невозможным.

Этот ублюдок юный лидер культа никогда не сбежит тихо.

Ну, раз прямого столкновения не требуется, а нужно лишь наблюдать за его перемещениями, сама миссия казалась выполнимой.

— Чумён.

— Да?

Чхон Чумун, который всё время молчал в Павильоне Небесного Демона, внезапно заговорил.

— В последнее время я беспокоюсь о Чучхоне.

— ......А, верно.

Моё лицо исказилось в гримасе.

— Чёрт. Во что он вообще ввязался? Может, однажды выбить из него это силой?

Наш другой брат, Чхон Чучхон, недавно стал похож на помешанного безумца.

Разумеется, физически он выглядел совершенно здоровым...

Но он был так чрезвычайно сосредоточен на чём-то, что его щёки впали, словно он месяцами не ел, а иногда он бормотал странные древние слова, которых мы не понимали.

— Я слышал, он сильно продвинулся в каком-то исследовании. Сказал, что, как только получит «материалы», сможет найти прорыв.

— Материалы... что, ему нужен какой-нибудь кукольный женьшень или огненная груша тысячелетней давности?

Конечно, даже если эти древние эликсиры были почти мифическими, с ресурсами Небесного демонического культа это было не совсем невозможно.

— Кто знает. По звучанию это не было чем-то лекарственным.

— Хм. Ну, хорошо слышать, что он продвигается...

Я прищурился и прикрыл рот рукой.

— Но у меня дурное предчувствие.

— ......

Меня беспокоил не сам эксперимент.

Сейчас Чхон Чучхон, похоже, был так одержим своей целью, что грань между добром и злом полностью разрушилась.

Разумеется, для таких людей, как мы, идущих путём Демонической фракции, такая одержимость не была чем-то необычным.

Но если он не сможет вытащить себя из этой одержимости, не станет ли конечным результатом отклонение ци?

— Как бы там ни было, когда эта миссия закончится, нам, возможно, придётся сесть и серьёзно поговорить с Чучхоном.

— Согласен.

Чхон Чумун полностью согласился с моими словами.

Так мы двое, следуя тайному приказу лидера культа, вскоре покинули Десятитысячную Гору.

Хотя преследование давалось тяжело, потому что двое телохранителей лидера культа — бывшие убийцы — идеально зачистили следы, после нескольких месяцев погони мы всё же сумели обнаружить юного лидера культа в тайной крепости секты Крови.

И тогда...

— Ах...

В месте, где мы нашли юного лидера культа Чхон Тхэджона...

Я, Чхон Чумён, с первого взгляда влюбился в жрицу секты Крови Чок Хаволь.

С тех пор прошёл примерно год.

Полгода прошло с тех пор, как я вернулся в культ вместе с юным лидером культа, но беспокойство во мне было сильнее, чем когда-либо.

Потому что всего за несколько коротких месяцев Чхон Чумён — тот, кто обещал помочь убедить Чхон Чучхона, — превратился в ещё худшие руины, чем Чхон Чучхон.

— Вздох...

— ......

— Хуу...

— ......

Бесконечные вздохи, будто способные достичь глубин ада, раздавались снова и снова.

В отличие от Чхон Чучхона, чьи обстоятельства я не вполне понимал, причина нынешнего состояния Чхон Чумёна была до боли ясна.

Но именно поэтому я мало что мог сделать.

Всё, что я мог, — молча поддерживать брата и побуждать его открыть сердце.

— Забудь Малую Демоническую Императрицу. Теперь она спутница юного лидера культа.

— Я хочу...

Чхон Чумён снова глубоко вздохнул.

Говорят, расстояние заставляет сердце отдаляться.

Может, если он больше никогда её не увидит, когда-нибудь он сможет разобраться с этими сложными чувствами...

— А, здравствуйте?

У входа в поместье Чок Хаволь осторожно выглянула, и мы двое замолчали, потеряв дар речи.

— ......

— ......

— Э-э, я помешала? Если так, я могу зайти позже...

— Нет, пожалуйста, входите, Малая Демоническая Императрица.

Чхон Чумён поспешно поправил одежды и приветствовал Чок Хаволь вместе с Чок Руа, следовавшей за ней как охрана.

Малая Демоническая Императрица, Чок Хаволь.

Но почти никто не называл её этим титулом — не только в клане Чхон, но и во всём Небесном демоническом культе.

Среди культистов она была известна не как «Малая Демоническая Императрица», а как «жрица секты Крови».

Небесный демонический культ не признал её будущей Демонической Императрицей.

Особенно сильно противился клан Чхон, а когда к нему присоединились Шесть Великих Демонических Кланов, общественное мнение о ней упало на самое дно.

В таких обстоятельствах было очень мало тех, кто мог бы оказать ей хоть какую-то поддержку.

«Проклятый лидер культа...»

Пока юный лидер культа был заперт в Запретной демонической пещере под предлогом дисциплинарного заключения, она осталась совсем одна в окружении врагов.

И в такой ситуации лидер культа публично принял её, заявив, что она останется под их защитой, пока заключение юного лидера культа не закончится.

Но лидер культа был не единственным, кто принял её.

— Хе-хе... Приветствую, Малая Демоническая Императрица.

— ...Да, здравствуйте.

Я почувствовал странное неприятное ощущение, наблюдая, как Чхон Чучхон смотрит на Чок Хаволь с недобрым блеском в глазах.

Но, поскольку это, похоже, была не похоть, а что-то иное, я сдержался.

— Тогда жду следующего эксперимента.

— ...Да.

Я не упустил короткую тень, промелькнувшую на лице Чок Хаволь.

Я спрашивал, что это за эксперимент, но и Чхон Чучхон, и Чок Хаволь отказались говорить, сославшись на соглашение о неразглашении.

Даже когда позже я сам вызвался поучаствовать, Чхон Чучхон отказал, сказав, что эксперимент уже близок к завершению.

Я закусил губу, глядя на Чок Хаволь, заставлявшую себя ярко улыбаться.

«Наверное, у неё нет другого выбора, кроме как согласиться».

Она бросила всё и посвятила себя культу, но в итоге и культ, и секта Крови отвергли её.

Лидер культа, обладавший силой защитить её, использовал эту силу, чтобы бросить её в какой-то загадочный эксперимент.

Возможно, запереть юного лидера культа в Запретной демонической пещере с самого начала было частью этой схемы?

«Чёрт».

Впервые я почувствовал настоящее бессилие.

Я ненавидел себя за то, что не могу ничего сделать в этой ситуации.

«Если бы только у меня была сила».

Если бы я обладал силой, которую никто не посмел бы оспорить!

Тогда я смог бы защитить её собственными руками!

Примерно в это время я, Чхон Чумён, проживший жизнь как бездельник, впервые начал оставлять свой след в истории Небесного демонического культа.

Вскоре после этого юный лидер культа Чхон Тхэджон вернулся из заключения и забрал Чок Хаволь.

И следующие два года я её не видел.

Я бросился в работу так, словно обезумел.

Я делал всё, чтобы добиться заслуг, не жалея никаких средств, чтобы сокрушить соперников.

Всего два года.

Именно столько потребовалось, чтобы я заслужил титул Демонического Господина и был назначен начальником Павильона Демонических Искусств, одного из подразделений Девяти Демонических Залов.

Пока я был занят попытками забыть её в те дни...

— Здравствуй, Чумён.

Чок Хаволь пришла в Павильон Демонических Искусств, держа на руках двух детей.

Я был совершенно потрясён, глядя на двух мирно спящих младенцев.

— Д-дети...

Это были новорождённые: одна недавно появилась на свет, другая была чуть старше, с уже немного отросшими волосами.

С несколько усталым выражением лица Чок Хаволь сказала:

— Это мои дочери.

— ......!

Я знал, что раньше она родила дочь.

Но впервые слышал, что она родила ещё одну.

Пока я стоял, не зная, что сказать, и запинался...

— Я хочу попросить об одолжении.

— ......!?

Внезапно Чок Хаволь опустилась передо мной на колени и склонила голову.

— Я знаю, что это бесстыдно с моей стороны... но, пожалуйста, позаботься об этих детях.

Я не мог понять, что она говорит.

— Что это значит? А юный лидер культа?!

Чок Хаволь произнесла слова, которые я не мог осмыслить.

— Одного клана Чхон недостаточно. Каким бы сильным он ни был, он не сможет один остановить их проникновение...

— Их...? О ком ты говоришь?

Чок Хаволь говорила как в бреду, словно одержимая чем-то, продолжая выталкивать слова.

— Я не смогла придумать никого другого, к кому можно обратиться... кроме тебя...

Её тон снова стал таким, каким она говорила раньше, когда мы немного сблизились в поместье.

— ......

— Пожалуйста.

Увидев скорбное выражение её лица, я не смог не сказать, что понимаю.

После моих слов Чок Хаволь просветлела и начала проливать слёзы благодарности.

— Спасибо. Правда, спасибо...

Она снова и снова кланялась, благодарила меня, а затем ушла.

Я стоял, словно остолбенев, и смотрел, как её фигура исчезает вдали.

«Что, чёрт возьми, произошло в клане Чхон, пока я не смотрел?»

В тот миг я решил раскрыть правду об этом эксперименте любой ценой.

Однако.

Уже на следующий день это решение пришлось отложить из-за череды шокирующих донесений.

В донесении Отрядов казни демонических призраков говорилось, что жрица секты Крови Чок Хаволь похитила первую дочь, Чхон Юджон, и сбежала из культа.

А затем...

Был издан приказ убить моего собственного брата, Чхон Чучхона, одного из участников эксперимента.