Разобравшись в ситуации, Чхон Чумён немедленно отправился к лидеру культа.

Однако встретиться с лидером культа ему не удалось.

Воины Зала Стражей отклонили просьбу Чхон Чумёна.

Вместо этого он сумел встретиться с одним из ответственных за этот инцидент — главой клана.

— Глава клана!

— ...Ты пришёл.

Глава клана, который в последнее время уже толком не мог выпрямить спину, появился как раз вовремя — словно ждал Чхон Чумёна.

— Что, чёрт возьми, происходит?!

В такой ярости, что он даже забыл о почтительности, Чхон Чумён схватил главу клана за ворот и потребовал ответа.

— Вы говорите, что Хаволь изменила, а на Чучхона выдан приказ о казни? Что, чёрт возьми, случилось, чтобы развернулся такой абсурд?!

— ......

Глава клана, Чхон Мучжэ, вздохнул и покачал головой.

— Отпусти меня.

Стоило ему произнести эти слова, как я почувствовал, что сила сама уходит из моей хватки.

— Проклятый старый ублюдок...

В клане Чхон было бесчисленное множество старых мастеров, но, пожалуй, единственным, кого действительно можно было назвать старым чудовищем, был именно этот человек.

— Кем бы ты ни был, я не могу рассказать тебе всего. Узнай ты это — лидер культа наверняка попытается тебя убить.

— Даже при том, что эксперименты уже закончены?

— О? Ты догадался?

— По крайней мере я знаю, что всё это случилось не из-за самого процесса.

Зацепки были.

То, что Чучхон какое-то время был чрезмерно оживлён.

И то, что он часто исчезал — не ради экспериментов, а, кажется, чтобы с кем-то встретиться.

Чхон Мучжэ снова вздохнул.

— Чучхон попался в ловушку замысла того человека.

— Того человека?

— Я должен был заметить, когда они стали слишком близки, но понял это слишком поздно.

Чхон Мучжэ продолжил, скрывая истинную личность того человека.

— Ты знаешь о так называемой Технике подчинения души демонического духа?

— ...Название хотя бы слышал.

Это был вид колдовства, передававшийся с древних времён и предназначенный для подавления человеческого духа.

— Точно неизвестно, но, похоже, жрица Кровавого культа стала её жертвой.

— Чьей?

— Чучхона... или того человека.

— ...Зачем?

— Чтобы раскрыть похороненную истину этого мира.

— Истину?

— Чумён. Как ты знаешь, так называемая «похороненная истина»...

— ...всегда неудобна и неприятна для кого-то. И этот кто-то обычно сидит на вершине. Думаешь, я этого не понимаю?

— ...Да, ты хорошо понимаешь. В данном случае Чучхон, по сути, открыл запретный ящик.

— Он нашёл компромат на лидера культа?

— Похоже, но не совсем.

Раздражённый тем, что разговор всё время скользит по поверхности, я взорвался.

— Проклятье! Сейчас не время играть словами. Мне надо прямо сейчас гнаться за ними!

— За кем именно?

— Это...

Моё лицо застыло.

Имя того «кого-то», о ком я думал, не сразу сорвалось с губ.

— Хуу! Слушай внимательно.

Чхон Мучжэ тяжело вздохнул и заговорил.

— Было две попытки похитить «результаты» исследования. Чучхон попытался забрать успешный образец, но его остановил юный лидер культа, который подоспел как раз вовремя.

— ......

— Пока юный лидер культа преследовал Чучхона и того человека, женщина под воздействием Техники подчинения души демонического духа украла неудачный образец, чтобы отвлечь внимание.

— Успешный образец, неудачный образец...

Я спросил дрожащим голосом:

— Вы ведь говорите не о детях Хаволь... верно?

— ......

Он не ответил.

Это молчание было равносильно подтверждению.

— Глава клана, вы...!

— Задача, которую ты должен выполнить сейчас, проста.

Он отсёк мою попытку обрушиться на него убийственным намерением.

— Даже если это неудачный образец, этот ребёнок всё равно кандидат на место следующего лидера культа. Ты должен вернуть его любой ценой.

Вернуть?

А как же Хаволь?

Словно прочитав выражение моего лица, он положил руку мне на плечо.

— Молодой глава Демонического клана Кровавого Дракона назначен командиром отряда преследования и готовится выступить к Десятитысячной Горе. При таком раскладе её почти наверняка казнят на месте.

— ...!!

Его слова встряхнули меня и вернули в чувство.

— Ма Сонхван в юном возрасте поднялся до положения главы Демонического клана Кровавого Дракона. Он не упустит шанс заработать такую заслугу.

— Что мне делать?

— Я воспользуюсь своей властью и назначу тебя заместителем командира отряда преследования. А Ма Сонхвана приманю чем-то, что не даст ему легко её убить.

С мрачным выражением лица Чхон Мучжэ произнёс:

— Захвати её любой ценой. Ты должен хотя бы сохранить ей жизнь.

Я был уверен, что он скрывает ещё что-то.

Но мысли так спутались, что я не мог давить на него дальше.

— Я искренне сожалею, что всё дошло до этого. Но и я не хотел такого исхода.

— Оставьте пустые слова при себе. Вы — одна из причин, по которым Чучхон сбился с пути.

— ......

Его лицо помрачнело.

Но мне не было до этого ни малейшего дела.

В конце концов, стоявший передо мной человек был тем, кто пренебрёг собственным сыном, Чучхоном, одержимый колдовством и запретными искусствами.

— Да, однажды мне придётся за это заплатить. Я не собираюсь убегать. Но заплачу я только после того, как всё будет исправлено...

— Как благородно вы выворачиваете слова, чтобы спрятать трусость.

Даже на мою насмешку он не ответил.

Почувствовав, как атмосфера тяжелеет, я сменил тему.

— Кстати, где сейчас Чумун?

— Сейчас он вместе с юным лидером культа гонится за Чучхоном.

— ...Проклятье. Зная этого парня, он и правда может попытаться убить Чучхона.

Вечно серьёзный Чхон Чумун однажды сказал: если Чучхон собьётся с пути, побоев будет мало — он собственными руками отнимет у него жизнь.

И теперь эти слова были на грани воплощения.

Но в тот момент у меня не было роскоши беспокоиться о Чхон Чумуне.

«Хаволь...»

Даже если она была Демонической императрицей, её боевые искусства не были чем-то, чем можно похвастаться.

Я верил, что объединёнными силами отряд преследования быстро её схватит.

Особенно раз во главе отряда стоял человек, достигший Крайнего Демона в тридцать с лишним лет и заслуживший титул Демона Меча.

«Всё будет в порядке?.. Захватить Хаволь, не ранив её...»

Хотя Ма Сонхван, известный как Демон Меча, казался человеком, которому не слишком интересны заслуги, такие люди обычно непреклонны и почти не поддаются переговорам.

И тут Ма Сонхван внезапно сам заговорил со мной.

— Владыка Павильона Демонических Искусств.

— Говорите, глава клана Ма.

— Вы, случайно, знаете о Звезде, Убивающей Небеса?

— Звезда, Убивающая Небеса?

Я слегка нахмурился от внезапного и непонятного вопроса.

— Знаю столько же, сколько и все остальные.

— Понятно. Этого достаточно.

Ма Сонхван слегка кивнул и отвернулся.

«Что с ним, чёрт возьми?»

На мгновение я почувствовал от него слабое удовлетворение.

Мне показалось?

Хотя позже я узнаю правду о Звезде, Убивающей Небеса, сейчас это не было главным.

В этот момент ко мне подошла молодая женщина с напряжённым лицом.

— ...Вы справитесь?

Это была Чхон Ынрён, многообещающая представительница уважаемой ветви клана Чхон, сейчас служившая моим секретарём.

— О чём ты?

— Вам не обязательно вмешиваться. Если вы потерпите неудачу, наш глава клана может в итоге взять вину на себя...

— Молчи.

— ......

С раздражённым выражением я оборвал слова Чхон Ынрён.

— Тебя это не касается.

— ......

— И с твоими нынешними способностями это не то дело, в которое тебе стоит вмешиваться. Возвращайся в Павильон Демонических Искусств и жди.

— Но...!

— Это официальный приказ владыки павильона.

Только после того, как я отдал официальный приказ, Чхон Ынрён закусила губу и опустила голову.

— ...Повинуюсь.

С мрачным выражением лица Чхон Ынрён вернулась в Павильон Демонических Искусств.

Внутренне цокнув языком, глядя ей вслед, я всё же не мог отрицать, что положение Чхон Ынрён внутри клана Чхон нельзя считать незначительным.

Если бы в клане выбирали кандидаток на место Демонической императрицы, она наверняка вошла бы в первую тройку. Влияние её ветви было настолько велико.

Даже я не мог позволить себе полностью её оттолкнуть и держал рядом из практических соображений.

«Хмф, никак не пойму, почему та, кто легко могла подняться до Четырёх Великих Залов, решила остаться в низкоранговом Павильоне Демонических Искусств».

Хотя Павильон Демонических Искусств официально входил в Девять Демонических Залов, его влияние было самым слабым.

Я несколько раз встречал её на пирах, устраиваемых другими ветвями, но с тех пор она стала липнуть ко мне и даже заявила, что намерена следовать за мной. От этого мне было слегка не по себе.

«Сейчас главное — Хаволь».

Отбросив мысли о Чхон Ынрён, я перевёл взгляд в сторону, куда бежала Чок Хаволь.

Я надеялся, что не опоздаю.

То, что я считал лёгким захватом, заняло куда больше времени, чем ожидалось.

Чок Хаволь сожгла всю свою ци и жизненную силу, чтобы оторваться от преследования Небесного демонического культа.

Но, поскольку с ней были дети, предел был неизбежен.

Когда прошло около десяти дней...

Я наконец нашёл её.

Она была в руинах: все энергетические каналы в теле разрушены, состояние не лучше калеки.

— Х-Хаволь...

— ......

Чок Хаволь повернула голову на звук моего голоса мутными глазами.

Потом она пусто пробормотала:

— ...Клан Чхон?

— ......

На миг я лишился слов.

Похоже, она потеряла не только зрение, но и способность ясно воспринимать происходящее. Она протянула руку с расфокусированными глазами.

Она приняла меня за Чхон Тхэджона.

— Прости... я до самого конца доставила тебе неприятности...

— ......

— Я знаю, что сейчас бесстыдно просить, но... не мог бы ты присмотреть за двумя детьми?..

— ......

— Я... я видела будущее.

Слёзы выступили и покатились из её потускневших глаз.

— Какое-то горящее место... моя дочь... умирает жалкой смертью... пронзённая бесчисленными клинками...

Честно говоря, я не совсем понимал, о чём она говорит.

— Я... хочу изменить это будущее.

Я уже знал, каким должен быть мой ответ.

— Да.

Я осторожно взял протянутую руку Чок Хаволь.

— Я защищу их. Что бы мне ни пришлось перевернуть ради этого.

Услышав мои слова, она заплакала, но слабо улыбнулась.

— Спасибо... Большое спасибо...

И наконец...

С последним дыханием она оставила эти слова.

— И... передай Чумёну... что мне жаль. Хотя я знала о его чувствах... я могла лишь отвернуться... Скажи ему, пусть простит такую глупую меня...

— ......

После этого голова Чок Хаволь поникла.

И вместе с ней... разбилось моё сердце.

После того как инцидент был улажен, прошло какое-то время.

Культ погрузился во внутренние и внешние беспорядки, а лидер культа был занят тем, что пытался скрыть произошедшее.

Похоже, правда об эксперименте уже начала просачиваться наружу, загоняя лидера культа в политический угол.

В конце концов, сила Шести Великих Демонических Кланов в те дни была на пике.

Ну, было это так или нет, меня это совершенно не касалось.

Так я проводил дни в Павильоне Демонических Искусств, гния, словно пустая оболочка.

Вскоре ко мне пришёл неожиданный гость.

— Давно не виделись.

— ...Юный лидер культа?

Молодой человек, уже несший подавляющее присутствие абсолютного правителя...

Чхон Тхэджон пришёл увидеться со мной.

— Что привело вас сюда?

Чхон Тхэджон сразу перешёл к сути, не тратя слов впустую.

— Скоро я стану третьим в истории, кто взойдёт на место Небесного Демона.

Небесного Демона?..

Если это правда, то, конечно, событие поразительное.

Но даже тогда оно всё равно ощущалось как чужое дело.

Чхон Тхэджон продолжил:

— Когда я взойду на место превыше всех остальных, я намерен добавить ещё один к существующим Четырём Великим Залам.

— ...И?

Хотя слова оставались потрясающими, их всё ещё было недостаточно, чтобы пробудить мой давно высохший интерес.

Но затем...

— Как ты знаешь, Юра и Юджон родились с множеством врождённых слабостей. Им нужна независимая сила, которая будет защищать их — не я.

— ......

— Я выведу твой клан Небесного Разума из тени. Хочу, чтобы ты стал владыкой нового Пятого Великого Зала и защищал этих двоих.

Сам того не осознавая, я спросил:

— Как будет называться этот новый Пятый Великий Зал?

Чхон Тхэджон ответил без колебаний.

— Корпус Небесного Грома.