Предложение Чхон Тхэджона создать Корпус Небесного Грома.

Чхон Чумён несколько дней глубоко размышлял, но в итоге решил принять предложение юного лидера культа.

— Хорошо. Ты принял верное решение.

Он с довольной улыбкой положил руку на плечо Чхон Чумёна.

— Но прежде всего запомни вот что.

...Дрожь!

Что-то из бездны, нечто такое, с чем не могли сравниться даже лучшие мастера Крайнего Демона клана Чхон, внезапно навалилось на всё тело Чхон Чумёна.

— Тебе будет дарована огромная власть. Ты станешь одним из величайших авторитетов в культе.

Скрип! Хруст!

— ...Кх!

Видимого давления не было.

И всё же по какой-то причине колени Чхон Чумёна начали медленно подгибаться.

— Большая власть несёт большую ответственность. Запомни это как следует. Если ты когда-нибудь потеряешь из виду свою цель и опьянеешь властью...

На краткий миг в глазах Чхон Тхэджона мелькнул тёмный отблеск.

— ...знай: даже смерть не станет для тебя спасением.

Приняв решение, Чхон Чумён немедленно отправился к Чхон Чумуну, чтобы сообщить о нём.

Однако...

— Чумун! Что, чёрт возьми, случилось?!

Он был потрясён, увидев Чхон Чумуна, лежащего в главном зале Медицинского зала с телом, полностью обмотанным бинтами.

— Ты пришёл, Чумён.

Чхон Чумун поприветствовал его, даже не пытаясь приподняться.

— Это... колотые раны?

Чхон Чумён поспешно осмотрел раны Чхон Чумуна.

Всё его тело было разорвано, будто его изрезало чем-то острым.

— Не понимаю. С кем ты сражался?!

К тому времени Чхон Чумун уже достиг пика уровня Мастера. Его даже оценивали как человека, который вскоре сможет прорваться в Сферу Крайнего Демона, если ему дать ещё немного времени.

Если такой человек, как Чхон Чумун, оказался в подобном состоянии, вариантов было только два.

Либо подавляюще сильный мастер играл с ним.

Либо он едва выжил после скоординированной атаки нескольких мастеров.

Обычно второй вариант был бы вероятнее, но суждение Чхон Чумёна указывало на другое.

«Узор ран слишком одинаковый».

Все колотые раны, покрывавшие тело Чхон Чумуна, были нанесены одним оружием.

— К тому же это не следы меча. Скорее... коса.

— Как и ожидалось, у тебя острый глаз.

Чхон Чумун слабо улыбнулся.

— Кто сделал это с тобой?

Чхон Чумун ответил:

— Чудовище.

— ...Чудовище?

— Да, чудовище.

Чхон Чумён на мгновение замолчал.

Чхон Чумун не был тем, кто преувеличивает.

Если он сказал «чудовище», то не имел в виду человека, похожего на чудовище.

Он имел в виду настоящее чудовище.

— Как выглядел тот, с кем ты сражался?

Чхон Чумён подозревал, что это мог быть цзянши или человек, потерявший контроль из-за демонической техники, но ответ превзошёл все ожидания.

— Его руки вытянулись, как косы. Кожа была не человеческая — будто металлическая. Лица я толком не видел, была полночь, но уверен, что не ошибся.

— ...Что?

— Почти любые раны он восстанавливал почти мгновенно. Если бы я, рискуя всем, не снёс ему голову, умер бы я сам.

— ......

Раз Чхон Чумун сказал такое, враг действительно был опасен.

Но сейчас проблема была не в этом.

Чхон Чумён рассказал о своём решении встать на сторону юного лидера культа.

— Понятно. Если это ты, уверен, у тебя всё получится.

Лёжа на постели, Чхон Чумун внезапно сказал нечто неожиданное.

— Я решил принять командование Отрядом казни демонических призраков.

— Что? Отрядом казни демонических призраков?

Отряд казни демонических призраков был убийственным подразделением прямого подчинения лидера культа, действовавшим в тени Зала Стражей.

Снаружи это казалось престижным, но на деле было не более чем расходной группой, которая даже не входила в число Тридцати Четырёх Демонических Отрядов.

Тех, кто выживал достаточно долго, чтобы уйти на покой и жить мирно, в каждом поколении можно было пересчитать по пальцам одной руки.

— Почему именно Отряд казни демонических призраков? С твоими способностями ты мог бы...

С талантом Чхон Чумуна он когда-нибудь легко мог бы возглавить одну из элитных сил культа.

А может, даже стать Великим Стражем Зала Стражей.

— Чудовища, которые остановили отряд преследования... они естественные враги обычных мастеров боевых искусств. Чтобы охотиться на них, нужны люди, способные без колебаний вонзить клинок в горло из тени.

Чхон Чумён не мог понять рассуждений брата.

— ...Даже если эти чудовища существуют, разве теперь всё это не в прошлом? Почему так отчаянно за них цепляться?

— Потому что создал этих чудовищ... не кто иной, как Чучхон.

— ...!!!

— Чучхон называл их «моими милыми неудачами».

«Неудачами?»

Могло ли нечто, что считалось неудачей, разорвать Чхон Чумуна в таком состоянии?

— Когда он это сказал... Чучхон выглядел как демон в человеческой коже. Нет, точнее, словно демон завладел телом Чучхона.

Это звучало как детская страшилка, в которую поверили бы только малыши.

Но, исходя из уст Чхон Чумуна, такое нельзя было просто отбросить.

— В тот миг, когда я увидел его таким, я понял. Я должен убить Чучхона. Он больше не тот брат, которого мы знали.

Его глаза сверкнули свирепой решимостью.

— Он стал настоящим чудовищем, которого мы должны остановить собственными руками.

— ......

— Я продолжу становиться сильнее. Я стану вторым человеком в культе, следуя за юным лидером культа, который взойдёт и станет Небесным Демоном. И однажды... я собственными руками дарую Чучхону покой.

— ...Хорошо.

Чхон Чумён стиснул зубы.

Пока он отвлекался на другие дела, Чхон Чумун ни разу не сводил глаз с Чучхона.

Осознание этого раздавило его стыдом.

— Я помогу тебе.

— Спасибо, брат.

Чхон Чумун слабо улыбнулся и сжал руку Чхон Чумёна.

Через несколько лет Чхон Чумун достиг Сферы Крайнего Демона и при содействии клана Со восстановил Отряд казни демонических призраков.

Однако посреди всего этого отряд едва не был расформирован из-за внедрения шпиона, посланного Чучхоном; буря почти смела всё, что они с трудом восстановили.

Так или иначе, нам удалось заново поднять Отряд казни демонических призраков и встать на пороге результатов.

Прошло почти двадцать лет с тех пор, как мы вдвоём начали идти по этому пути.

С помощью лидера культа Чхон Чумун достиг Сферы Запредельного Демона.

В тот миг, когда лидер культа вознесётся, он покинет культ, чтобы выследить Чхон Чучхона.

«Если бы только...»

Сидя на возвышении, я пристально смотрел на Чин Ёмёна, державшего меч.

«Если бы только ты смог остановить его, чтобы он не пошёл по этому пути мести».

Тот Чхон Чучхон, которого я знал, к настоящему времени наверняка уже стал настоящим чудовищем — не более чем зверем с человеческим лицом.

Каким бы чудовищным ни стал Чхон Чумун, я не мог быть уверен, что у него есть реальный шанс победить настоящее чудовище.

«Нет, дело даже не в победе».

Удастся ему убить Чхон Чучхона или нет, Чхон Чумун закончит свою жизнь, связав её с этим человеком.

Это ощущение сильно грызло меня.

Разрез!

Разрез, разрез!

На теле Чхон Чумуна продолжали появляться раны.

Я не мог понять принцип происходящего, вероятно потому, что ещё не достиг высших сфер.

И всё же, глядя на спокойное выражение лица Чхон Чумуна, я не думал, что он загнан в угол.

Вскоре...

Меч Чхон Чумуна взмахнул к чему-то, отбивая то, что только что полетело в него.

— Поразительно. Ты заставил намерение меча резонировать с моей энергетической волной?

Чхон Чумун ответил на мою атаку простым способом.

Он насильно усилил выход энергии и вошёл в ускоренную зону времени.

— Должно быть, это сильно тебя истощает.

Даже если он повысил выход, разница в нашей силе была неоспорима.

Полотенце, выжатое до предела, скоро покажет свои недостатки.

Если так продолжится, я выиграю.

Однако...

— Неважно.

Чхон Чумун крепче сжал меч, а его боевой дух не дрогнул.

— Мне нужно лишь решить всё до того, как я сгорю.

Из меча Чхон Чумуна поднялась тёмно-синяя ци, Убивающая Небеса.

Её хватило не просто на то, чтобы окутать клинок, — подавляющая энергия покрыла всю верхнюю часть его тела.

«Он слишком себя загоняет».

Достижение Сферы Запредельного Демона позволяло пробивать пределы внутренней энергии.

Но это не значило, что сила становится бесконечной.

Если расходуешь себя быстрее, чем восполняешь, дно рано или поздно проявится.

Чхон Чумун довёл мощь до абсолютного предела, полностью готовый выжать себя досуха.

«И всё же он мастер Сферы Запредельного Демона. В таком темпе мы можем сражаться днями».

Его запасы были глубоки и широки.

«Это не тот, кого я могу победить одной техникой».

Если я попытаюсь перехитрить его, он мгновенно меня сожрёт.

Вывод был только один.

Нужно раздавить его подавляющей силой, не оставляя ему пространства для сопротивления.

К счастью, Чхон Чумун, похоже, был твёрдо намерен держаться этой силовой схватки, не меняя стратегии.

Эту непреклонную решимость я должен был уважать.

«В таком случае я тоже вложу всё».

Хотя мастера боевых искусств часто говорят, что нужно скрывать тридцать процентов истинной силы, сдерживаться сейчас против того, кто идёт на меня с такой искренностью, было бы верхом неуважения.

Наконец Бессмертный Меч Десяти Небесных Записей начал парить, словно невесомый.

Два вида энергии спиралью обвились вокруг клинка в гармонии.

По сравнению с потоком, окружающим Чхон Чумуна, моя энергия казалась скромной, почти скучной, и всё же мастера, наблюдавшие издалека, все до одного помрачнели, прекрасно осознавая опасность.

Если Резонансная ци заключалась в соединении двух энергий, то сейчас я брал эти две и сливал их с самим намерением меча.

В этот момент Чхон Юра, молча наблюдавшая сверху за изменениями в моём мече, тихо улыбнулась.

— Прекрасно...

Она точно знала, что означает этот меч.

Ведь ещё совсем недавно одна из энергий, спиралью текущих по этому клинку, исходила от неё самой.

Она перевела взгляд на Чхон Чумёна и сказала:

— Как насчёт вмешаться?

— ...Что вы сказали?

Лицо Чхон Чумёна исказилось.

— Ещё не поздно. Если хотите спасти брата, вам лучше действовать быстро.

Она вернула ему его же слова, сказанные ранее.

— Он и правда может умереть.

— ......

Чхон Чумён закрыл рот.

Хотя он хотел это отрицать, в энергии, закручивающейся вокруг моего меча, было нечто тревожное.

Однако...

В конце концов Чхон Чумён решил не вмешиваться и остался сидеть.

— Вы уверены?

— Я доверяю Чумуну. Он не проиграет какому-то мальчишке.

— Какому-то мальчишке, значит...

Один уголок губ Чхон Юры изогнулся в холодной усмешке.

Для неё это была нехарактерная насмешка.

— Значит, вы всё ещё видите в нём просто мальчишку.

— ......

— Вы дорого заплатите за то, что проигнорировали моё предупреждение.

Энергия на обоих наших мечах достигла пика.

— Спасибо.

Чхон Чумун внезапно обратился ко мне.

Я кивнул и просто ответил:

— Не за что.

Больше слов не требовалось.

Мы оба одновременно выпустили свои предельные техники.

Это столкновение должно было решить всё.

А победителем, скорее всего, станет...

Как раз в тот миг, когда мастера, включая Демона Меча и Демона Клинка, уже делали выводы...

Прямо в центре точки столкновения появился кто-то.

— ...!

— ...!!

Этот «кто-то» небрежно протянул обе руки к разрушительным техникам, выпущенным Чхон Чумуном и мной.

Если бы этим человеком был не лидер культа, такой самоубийственный поступок заставил бы любого усомниться в его рассудке.

— Печать Небесного Демона.

Лёгким движением ладони он поймал и последний удар Чхон Чумуна, и убийственную энергию моего меча, словно это было ничто.

«Безумие...»

Затем он мягко соединил две энергии в одну и выстрелил ею прямо в небо.

БУУУМ!

Это выглядело как огромный чёрный дракон, извивающийся и возносящийся к небесам.

— У-у-у-а-а-а!

— Потрясающе-е-е!!

— Владычество Небесного Демона! Десять тысяч демонов ликуют!

Члены культа, наблюдавшие издалека, взорвались криками.

Объединённые энергии, которые мы выпустили, бесследно исчезли в небе.

— Беспокойные вы дети. Вы собирались ранить членов нашего культа из-за бессмысленной драки за гордость?

Лидер культа, выглядевший как молодой мужчина, обратился к нам с мягкой улыбкой.