— Лидер культа?

В тот миг, когда я увидел лидера культа, я не смог скрыть растерянность.

Он выглядел молодым.

В прошлый раз, когда я видел его, лидер культа явно выглядел мальчиком.

Но всего за несколько месяцев он вырос в молодого мужчину и показался перед массами.

«Это... нормально?»

После краткого колебания я пришёл к выводу.

«Нет, совершенно нет».

Судьба лидера культа заключалась в том, чтобы постепенно молодеть и в конце концов покинуть этот мир, прежде чем стать новорождённым.

Нынешний рост лидера культа был не чем иным, как вызовом естественному порядку, установленному даже небесами.

С игривой улыбкой лидер культа заговорил:

— Похоже, я тебя сильно удивил, младший брат.

Такой улыбки я у него прежде никогда не видел.

Но у меня не было роскоши задерживаться на этом, и я сразу спросил:

— ...С вами всё в порядке?

— Более-менее. На самом деле чувствую себя довольно хорошо.

После этого лидер культа с освежённым выражением лица взглянул на небо.

И тут Чхон Чумун быстро опустился на одно колено и склонил голову.

— Владычество Небесного Демона, десять тысяч демонов ликуют!

Вслед за ним Чхон Юра и остальные, сидевшие на высоких местах, вместе спустились и опустились на колени вокруг лидера культа.

— Владычество Небесного Демона, десять тысяч демонов ликуют.

Эта фраза, начавшись в центре, стала расходиться волнами.

Не прошло и минуты, как тысячи, десятки тысяч собравшихся здесь людей разом пали ниц.

Даже среди громовых возгласов, сотрясавших небо и землю, лидер культа смотрел на меня спокойным взглядом.

— Если бы энергия, запечатанная в Мече Предка, только что вырвалась наружу, жертв было бы немало.

— ......

Я опустил голову от стыда.

Это было правдой.

Если бы я не контролировал силу, даже Резонансная ци могла вызвать катастрофу.

А если бы это был полностью выпущенный удар Истинного Меча Светлой Ночи, тысячи людей поблизости могли бы быть полностью поглощены.

Затем лидер культа перевёл взгляд на Чхон Чумуна.

— И я потерял бы свою верную правую руку.

Вздрагивание!

Плечо Чхон Чумуна едва заметно дрогнуло.

— Что ж, разве этого недостаточно как доказательства, Ильро?

— Ха-ха-ха, более чем достаточно.

Ильро громко рассмеялся и вышел вперёд.

— Вторжение начальника Отрядов казни демонических призраков не входило в изначальный план. Что ещё нужно говорить, когда увиденное уже более чем достаточно?

При этих словах лица Семи Старейшин, а вместе с ними и нескольких других старейшин клана Чхон, начали темнеть.

Однако никто не осмелился открыто выразить недовольство.

В конце концов, они стояли перед лидером культа, а продемонстрированная Чин Ёмёном сила намного превзошла все ожидания клана Чхон.

— Прекрасно. Тогда можно смело объявить, что победитель этого Состязания за место владыки Демонической фракции — младший брат из клана Чин.

— Разумеется. Клан Чхон с радостью последует воле лидера культа.

Чхон Ёнха, молчавшая до сих пор, вышла вперёд и добавила своё согласие к словам Ильро.

Какую бы глубокую неприязнь они ни питали к Ильро, никто из Семи Старейшин, включая самого Ильро, не мог возразить этому решению.

Лидер культа повысил голос, обращаясь к собравшимся.

— Хорошо. Тогда я объявляю всем членам Небесного демонического культа, почтившим это событие: должность следующего владыки Демонической фракции официально присуждается Чин Ёмёну из Демонического Небесного клана Чин.

Странным образом голос лидера культа одинаково достигал ушей всех — и близких, и дальних.

Как только эти слова закончились, раздались громовые аплодисменты и крики.

— У-а-а-а-а-а!

— Да здравствует Небесный демонический культ! Да здравствует владыка Демонической фракции!

— ......

Это были не только члены культа, пришедшие посмотреть.

Бесчисленные участники Состязания за место владыки Демонической фракции, их семьи и даже мастера, сидевшие за высоким столом, аплодировали и праздновали победу.

Только старейшины клана Чхон смотрели с кислыми лицами.

После окончания состязания.

Я не мог не удивиться, когда лидер культа лично посетил покои клана Чин.

Он был человеком, который при необходимости вызывает других, а не приходит сам.

Увидев моё глубоко нахмуренное лицо, лидер культа тихо рассмеялся.

— Младший брат, ты, похоже, очень недоволен.

— А как мне не быть недовольным?

Никто не был бы рад внезапно столкнуться с противником силы Сферы Запредельного Демона.

И вдобавок видеть этого самого противника прямо перед собой сейчас... то, что я всего лишь хмурился, доказывало, что моё сердце широко как океан.

Клянусь, это было не потому, что я испугался того, как лидер культа одной рукой легко заблокировал мой предельный Меч Светлой Ночи.

Правда.

«Насколько же он теперь силён? Разве он не сильнее даже бога?»

Истинный Меч Светлой Ночи был ударом, который мог похвастаться непревзойдённой мощью даже по сравнению со всеми божественными оружиями и артефактами, которыми я пользовался в прошлом.

И всё же он принял этот удар так легко.

Да ещё одновременно отбил удар Чхон Чумуна!

Тихо усмехнувшись, лидер культа снова открыл рот.

— Прежде всего, поздравляю. Ты наконец получил минимальную квалификацию, чтобы стоять рядом с Юрой.

Обычно я бы опустился на колени и выполнил положенные формальности.

Но в нынешнем раздражённом состоянии я стоял на своём, не уступая ни на шаг даже перед лидером культа.

— Как трогательно. Большое спасибо.

— Ты, мелкий негодник!

Чин Гонак, стоявший рядом, растерялся от моей грубости.

— Ха-ха-ха! Всё в порядке, Чин Гонак. Самое время немного ослабить хватку власти лидера культа.

— Хмм!

Чин Гонак тяжело вздохнул.

Ободрившись, я пошёл ещё дальше.

— Почему бы вам не продержаться ещё годик-другой? Хотя бы доживите до внука...

— ......

— ......

В тот миг, когда эти слова сорвались с моих губ.

Треск!

Я встретился взглядом с лицом лидера культа, превратившимся в лицо демона из ада.

Глухой удар!

— Гах!

Я рухнул на пол, чувствуя подавляющую боль в макушке, сопровождаемую странным треском.

Даже в оцепенении я был потрясён.

«Я... я не увидел!»

Как бы высоко в Муриме ни хвалили так называемый предельный удар без формы, следа и звука...

Я даже не уловил движения его руки!

Более того, барьер Проекции ци и Намерения меча, который я активировал на всякий случай, был полностью пробит одним ударом!

Без малейшего предупреждения лидер культа прорвал всю мою защиту, сумев ударить ровно настолько сильно, чтобы я почувствовал боль, но не получил настоящей травмы.

Это было по-настоящему пугающее мастерство.

Вскоре я почувствовал взгляд лидера культа, впившийся в затылок так, словно мог просверлить череп.

— Я сказал, что отложу в сторону власть лидера культа, но не говорил, что отложу власть твоего тестя.

— ...Прошу прощения.

— Я признаю твой брак с Юрой, но делить с ней спальню... тебе ещё миллион лет рано. Запомни это, младший брат.

Внутри я проворчал:

«Как бы я ни обещал провести с Юрой тысячу лет, миллион лет — это всё-таки слишком, разве нет?»

Конечно, если бы я сказал это вслух, меня бы раздавили в липкую рисовую лепёшку, не успей я моргнуть.

«Ну... всё равно жить ему осталось недолго, так что потерплю ещё немного. Когда придёт время...»

— Ты думаешь: раз мне осталось недолго, потерплю, а когда меня не станет, заберу Юру себе, верно?

— ......

...Он что, читает мысли?

Лидер культа, всё ещё глядя на меня с демонической ухмылкой, прижал палец к моему лбу.

— Прости, но я не умираю. Я лишь сбрасываю эту плоть и возношусь наверх.

Иными словами, это было предупреждение: даже там, наверху, он всё равно будет смотреть, так что лучше мне не вздумать ничего лишнего.

— ...Понял.

Внутренне ворча, я поднялся на ноги.

Чин Гонак цокнул языком и покачал головой.

— Сам виноват.

Даже если лидер культа немного ослабил свою власть, поверить не могу, что я ляпнул такую безрассудную вещь.

— Итак, что привело вас сюда лично, лидер культа?

— Хм...

На вопрос Чин Гонака лидер культа погладил гладкий подбородок.

Всякий раз, когда Чин Гонак видел этот жест, его охватывала странная ностальгия.

Лидер культа в нынешнем юном облике напоминал ему взбалмошного юного лидера культа из десятилетий назад, который устраивал истерики, потому что не хотел жениться.

— Я уже предупреждал заранее, но скажу ещё раз. Церемония наследования назначена на неделю спустя.

— ...Так скоро?

Лицо Чин Гонака застыло.

Изначально церемония наследования лидера культа никогда не проводилась настолько поспешно.

Подготовка обычно занимала годы, чтобы передача власти прошла стабильно.

Хотя юная лидер культа Чхон Юра уже несколько месяцев проходила обучение преемницы, невозможно было отрицать, что всё продвигается с крайней срочностью.

Не успело завершиться Состязание за место владыки Демонической фракции, как уже назначили церемонию наследования.

— Младший брат, с сегодняшнего дня ты переедешь в Павильон Небесного Демона.

— ......!

Одной фразой лидер культа решил мою судьбу.

Я больше не был частью Демонического Небесного клана Чин — теперь моё место принадлежало Павильону Небесного Демона.

— И ты получишь интенсивное обучение тому, как вести себя в качестве владыки Демонической фракции. Нельзя дать клану Чхон придираться к этикету.

— Разумеется... но...

Я почувствовал, что за его словами скрывается что-то ещё.

— Есть ещё что-то, что вы хотите мне сказать?

— ...Как и ожидалось, младший брат, ты быстро замечаешь.

Честно говоря, переезд в Павильон Небесного Демона он мог оформить, просто отправив кого-нибудь с приказом.

Не было нужды приходить сюда лично.

Наконец лидер культа перешёл к сути.

— Это касается Чхон Чумуна, начальника Отрядов казни демонических призраков.

Я отчасти ожидал этого, но он и правда поднял этот вопрос.

— Мне нужно, чтобы ты его убедил.

— Убедил...?

— Хм. Это деликатное дело, связанное с позором клана Чхон... Чин Гонак, не мог бы ты ненадолго выйти?

— ...Понял.

Удивительно, но Чин Гонак вышел из комнаты без споров.

На этом этапе я практически был семьёй для клана Чхон, так что в каком-то смысле это было естественно.

Почти полчаса лидер культа пересказывал историю клана Небесного Разума, гения, которого они породили, — Чхон Чучхона, — и сложное прошлое, связанное с ним и ещё троими.

Выслушав историю, оказавшуюся тяжелее, чем я ожидал, я тихо вздохнул.

— Разве вы не можете просто приказать ему? Он абсолютно предан вам, лидер культа.

— Нет. Я обещал освободить его, когда уйду с места лидера культа. Я не могу нарушить это обещание.

— Даже если мне нужно убедить его... как именно, по-вашему, я должен это сделать?

На мой вопрос лидер культа тихо рассмеялся.

— Ну, если бы я знал точный способ, сделал бы это сам.

— ......

Я молча сжал кулак на этот безответственный ответ.

И в этот миг...

— Подождите.

В голове внезапно что-то вспыхнуло.

— Возможно... способ есть.

— О? Вот как?

Я крикнул в сторону двери:

— Гу Чиль!

— Да, мой господин.

Гу Чиль ответил официальным тоном, не похожим на обычного себя.

— Приведи Со Чхона. Он должен быть где-то у южных окраин территории клана Чхон.

— Понял.

— Со Чхон? Ты о ученике Дао-цзуна?

— Да. Несколько дней назад я поручил ему одно дело. Если он как следует выполнил мои указания, это может стать ключом к убеждению исполнителя Короля Смерти. Узнаем, когда он вернётся.

— О?

Лидер культа, похоже, заинтересовался моими словами.

Честно говоря, я не возлагал больших надежд на поручение, которое дал Со Чхону, но теперь откуда ни возьмись появился возможный выход.

Прежде чем лидер культа успел сказать что-то ещё, я снова заговорил.

— И раз уж об этом, я хотел бы спросить ещё о нескольких вещах.

— Хм? Что ты хочешь спросить?

Склонив голову от любопытства, лидер культа стал ждать.

Я осторожно собрал выражение лица и продолжил:

— Прежде всего о Ёчжин, которая сейчас является Десятой старейшиной.

— ......

На краткий миг я заметил, как глаз лидера культа слегка дёрнулся.

Я рассказал ему о встрече с Десятой старейшиной Ёчжин вместе с Чин Гонаком.

После этого случая мы с Чин Гонаком убедились, что она предала культ.

Однако, выслушав полный рассказ, лидер культа ответил совершенно неожиданно.

— Просто оставь её.

— Что вы имеете в виду?

— ......

После короткого молчания лидер культа глубоко вздохнул.

— Я только и делал, что оставался перед ней в долгу... и чувствую лишь вину.

В долгу перед ней?..