— Прости.

Я продолжал сверлить взглядом лидера культа, который только что извинился.

— Я знаю... знаю, что бесчисленные вещи, которые можно было решить, исказились, потому что я стоял в стороне и смотрел.

— ......

Он закрыл глаза и заговорил болезненным голосом.

— Но я не стану просить прощения. Я делал то, что мог, по-своему. Хотя говорят, что проигравшие не имеют права говорить... я всё же хочу хотя бы объясниться.

— Почему вы не вышли вперёд?

Лидер культа не ответил.

Вместо ответа на мой вопрос он задал другой.

— Знаешь, почему Великий Небесный владыка никогда не являлся миру?

Я хотел сказать ему, чтобы он перестал уходить от вопроса и ответил прямо.

Но стиснул зубы и заставил себя откликнуться на его слова.

— ......Из-за существования культа?

— Наполовину верно, наполовину нет.

Он покачал головой.

— Какой бы грозной ни была сила нашего культа, прошла тысяча лет. Даже если он скрывался, за это время наверняка было несколько шансов выйти на передний план.

Это значило...

— Значит... дело не в том, что он не вышел вперёд, а в том, что не мог?

— Именно.

Великий Небесный владыка, величайший фрагмент Небесного Зла и его прямой представитель, обладал способностью собственными силами достичь места абсолютного существа.

Была Чхон Юджон, которая однажды стала Небесным Злом. И была Хан Ён, дева Божественного культа Солнца и Луны, ставшая первым Великим Небесным владыкой.

Я был уверен, что истинные возможности нынешнего Великого Небесного владыки ничуть им не уступают.

И всё же он ни разу не вышел на свет истории.

Он лишь управлял всем из тени, двигая Десятью Небесными Владыками под своим началом.

— И к вам это тоже относится, верно?

Лидер культа без колебаний кивнул.

— Правда в том... этот мир не терпит, когда существа определённого уровня ходят по его земле.

Определённого уровня...

— Это закон, созданный кем-то в конце мифической эпохи, чтобы защитить вид, называемый человечеством.

Этот мир не всегда принадлежал одним лишь людям.

Нет, в прошлом была эпоха, когда над континентом правили другие «виды».

— ......

— Если кто-то превосходит этот определённый уровень, он должен вознестись в Высший Мир. Таков истинный смысл «вознесения в бессмертные», о котором говорит даосизм.

Но что будет, если кто-то отвергнет эту судьбу и продолжит вмешиваться в мир?

— Внезапно появится нечто, чтобы подавить этого человека.

Этим нечто может быть стихийное бедствие.

Может быть несчастье или проклятие.

Или... человек.

«Че... человек».

Я пусто уставился в лицо лидера культа.

— Теперь понимаешь?

Он слабо улыбнулся.

— Я с самого начала не должен был родиться.

Не как Великий, а просто как я.

Сражённый подавляющим самоуничижением в его словах, я на миг потерял дар речи.

Чхон Тхэджон.

Третий Небесный Демон.

Величайшая аномалия и переменная последнего тысячелетия, признанная даже Великим Небесным владыкой.

Мне было трудно принять, что его существование родилось не случайно, а неизбежно.

— Честно говоря, с детства не было ни единого момента, когда мне было трудно учиться боевым искусствам.

— ......

— То же самое с боем. Даже ребёнком я мог побеждать мастеров на несколько уровней выше меня.

Это звучало как бесстыдное самовосхваление, но я знал, что это правда.

Нет, учитывая уровень, которого он достиг сейчас, эти слова могли быть даже слишком скромными.

— А после того, как я больше десяти лет назад достиг Сферы Запредельного Демона, я убедился: если продвинусь ещё немного... смогу в одиночку бросить вызов всему Муриму.

Я молча слушал, не перебивая.

— Я думал, что, если достигну такого уровня, смогу защитить двух детей от хватки Великого Небесного владыки.

Но то, что он сейчас говорил так...

Означало, что он понял свою ошибку.

— Но после того, как я превзошёл Сферу Запредельного Демона и ступил в Сферу Верховного Демона... я осознал, что ошибся в суждениях.

Словно исповедуя сожаления, лидер культа, лицо которого стало моложе, говорил так, будто вспоминал далёкое прошлое.

— Судьба преградила мне путь. Словно говорила... «Дальше тебе нельзя».

Лидер культа медленно протянул руку к небу.

Для меня этот жест выглядел как тщетная попытка оттолкнуть что-то.

— В тот миг, когда я осознал судьбу, я понял: таланты, способности, инстинкты, с которыми я родился... ничто из этого изначально не было моим. Всё это дал мне кто-то другой.

Говорят, талант — дар небес.

Но большинство людей просто принимает этот дар как должное и живёт, веря, что он принадлежит им самим.

— С тех пор я не мог легко принимать решения. Потому что понял: если я потревожу мир хоть немного, он отскочит в меня, как сжатая пружина.

Конечно, по неизбежным причинам ему несколько раз пришлось потревожить его.

Но результатом стало...

— Как бы я ни пытался укрепить контроль над культом, среди Семи Старейшин появился предатель по имени Иро. Один из Десяти Небесных Владык проник в число старейшин. Даже один из глав Шести Великих Демонических Кланов встал на сторону врага.

Лидер культа правил около двадцати лет.

Относительно это было долго, но, если учитывать его власть и господство как Небесного Демона, было неестественно, что всего за двадцать лет появилось столько трещин.

Я всегда считал, что это из-за небрежности лидера культа.

Но теперь он говорил, что это результат его вмешательства в дела мира.

— Единственное, во что я осмеливался вмешиваться... всё, что было связано с Великим Небесным владыкой, стоявшим со мной на одном уровне взгляда.

По спине пробежал холодок.

Один уровень взгляда.

В этих словах был неоспоримый вес.

Они означали, что нынешний Великий Небесный владыка... ничуть не уступает лидеру культа.

— К счастью, у меня был Корпус Небесного Грома, который я создал до того, как упёрся в эту стену. Благодаря Чумёну, чистому настолько же, насколько он способен, мне стало немного легче дышать.

— Чистому... насколько он способен?

Это заявление само заставило мои крепко сжатые губы приоткрыться.

Уж с этим я никак не мог согласиться.

Увидев горькое выражение моего лица, лидер культа тихо рассмеялся и продолжил:

— Он один из тех, перед кем я в долгу... вместе с Ёчжин. Похоже, в будущем без меня у неё всё пошло не слишком хорошо...

Я встретился с лидером культа взглядом.

— Поэтому я возлагаю на тебя большие надежды.

— ......

— Ты тот, кто стоит вне этой судьбы. Существо, способное без последствий достичь небес.

— ......

— Защищать Юру — значит не просто беречь её безопасность. Это ещё и значит заслонять её от проклятой судьбы, которую она унаследовала от меня... хотя я не знаю, понимаешь ли ты это.

Он медленно подошёл ко мне.

Затем крепко положил обе руки мне на плечи.

— Ты несёшь судьбу, не связанную этим миром.

— Судьбу...

Я медленно повторил его слова про себя.

Затем сделал шаг назад и стряхнул его руки со своих плеч.

— Вы правы.

— ......

— Я получил чувство, чтобы воспринимать этот мир.

Чувство.

— Я получил жизненность, чтобы свободно двигаться по нему.

Жизненность.

— И наконец... я получил судьбу, чтобы ему сопротивляться.

И судьбу.

С непоколебимой уверенностью я заявил:

— Я всё ещё не могу вас простить... но не волнуйтесь. Я говорил это уже не сосчитать сколько раз и скажу снова: то, чего вы боитесь, не случится.

— ......

— Юру... я буду беречь и защищать всю свою жизнь. Так что вы можете просто сидеть сложа руки и спокойно провести оставшиеся дни.

Хотя это было горько, он...

— Да.

Почему-то улыбнулся так, словно это его позабавило.

— Спасибо.

На этом мой разговор с лидером культа в тот день закончился.

Я решил, что после сегодняшнего дня, наверное, больше его не увижу...

— Выходи.

И в этот момент...

Лидер культа внезапно заговорил куда-то в сторону.

— ......?!

Я инстинктивно повернул голову туда, куда он обратился.

Из густой темноты, куда не доставал свет факелов, вышла...

Чхон Юра, смотревшая сюда с обычным бесстрастным лицом.

В тот миг по спине пробежал ледяной холод.

«Не может быть... она слышала...?!»

Я с ужасом уставился на лидера культа.

— В-вы меня обманули!

Я был уверен, что он поставил барьер, чтобы отсечь внешнее пространство и оставить нас двоих наедине.

Я и представить не мог, что он всё это время прятал рядом Чхон Юру!

— Не очень понимаю, о чём ты, но в делах между мужчиной и женщиной им лучше разбираться самим. Ах да...

На лице лидера культа появилась озорная ухмылка, какой я прежде у него никогда не видел.

— В таких делах... обманутый и есть дурак, младший брат.

Цк-цк-цк!

Как только он закончил, тело лидера культа бесследно исчезло.

Этот ублюдок...!

После того как лидер культа вот так исчез...

Не успел я опомниться, как в зале остались только мы с Чхон Юрой.

— Ю-Юра?

Я должен был догадаться в тот миг, когда лидер культа пришёл один.

Но я и представить не мог, что этот проклятый ублюдок ударит меня в спину именно так!

— ......

Чхон Юра медленно поднялась по ступеням на возвышение.

И шаг за шагом пошла ко мне.

«Она ведь... не вытащит внезапно меч и не взмахнёт им?»

Правда, которую я прятал, прятал и снова прятал.

Я спрятал её так глубоко, что однажды из-за этого наши отношения с ней едва не исказились необратимо.

Я поклялся однажды рассказать ей всё.

Я обещал рассказать ей всё, когда мы вернёмся из Акяна.

Но чтобы это раскрылось вот так...

Я нервно сглотнул, следя за каждым её движением.

— ......

Чхон Юра всё ещё ничего не говорила.

Она медленно сокращала расстояние, пока не оказалась прямо передо мной.

А потом, раскинув руки, медленно... обняла меня.

Нет — учитывая нашу разницу в росте, точнее было сказать, что она уткнулась мне в грудь.

— Юра...

— Тихо.

Её бесстрастный голос заставил меня замолчать.

Я чувствовал её дыхание у себя на шее.

— ......

— ......

Она оставалась так, тихо прижимаясь лицом к моей груди и не говоря ни слова.

Наверняка она слышала весь мой разговор с лидером культа.

Наверняка ей до смерти хотелось спросить обо всём остальном, чего я ещё не раскрыл.

И всё же она не задала ни одного вопроса о том, что прозвучало между мной и лидером культа.

Конечно, зная, насколько она проницательна, она, скорее всего, уже поняла значительную часть правды.

Но даже так она не стала вынуждать меня выкладывать всё до конца, даже перед лидером культа.

Вдруг она подняла голову.

Естественно, наши глаза встретились — между нами было не больше половины ладони.

В её обсидиановых глазах я увидел мерцающий звёздный свет.

Я почти потерялся в этой прекрасной картине, когда...

— Чин Ёмён.

— А, д-да?

Она тихо спросила:

— Ты готов?

— Готов?

Я рефлекторно повторил её слова, и её губы чуть надулись от недовольства.

Она пояснила, что имела в виду под готовностью.

— Жениться на мне... стать моим мужем... и вынести вес, который с этим приходит. Ты готов к этому?

— ......!!

Я не ожидал, что она скажет нечто подобное, и был по-настоящему поражён.

Присмотревшись, я заметил, что её щёки сильно покраснели.

— С-со мной не так уж легко. Я вспыльчивая... и легко злюсь. Поэтому...

— Достаточно.

Я поднял палец и прижал его к её губам.

Почему она сейчас говорит такие очевидные вещи?

В самый первый день нашей брачной встречи она бросилась на меня с клинком, пытаясь снести мне голову. И теперь она смущается?

— Всё это я знаю уже очень давно.

— П-правда?

Чхон Юра слегка опустила голову, словно смутилась.

Но вскоре мы оба тихо рассмеялись.

А затем наши губы естественно встретились.

В этот миг я почувствовал к ней глубокую благодарность.

Благодарность за то, что она не спросила о моих обстоятельствах.

С того далёкого дня в задних переулках крепости Миок, под проливным дождём, когда мы впервые встретились.

Через брачную встречу и всё, что привело её к месту лидера культа, а меня — к месту главы внутренних дел, мы вместе построили эту связь.

После всего этого я пообещал себе посвятить ей эту жизнь.

Разумеется, впереди всё ещё оставалась гора проблем.

Но, наверное, иногда можно было насладиться и такой небольшой передышкой.

Теперь, когда я подумал об этом...

Если у нас когда-нибудь будут дети... как мне их назвать?