Прошла неделя.

Хотя срок был коротким, Небесный демонический культ пережил такие потрясения, что не будет преувеличением сказать: культ перевернулся с ног на голову.

Павильон Золотого Демона месяцами без остановки сыпал золотом, взяв на себя ведущую роль в планировании церемонии наследования.

Демонический Павильон день и ночь перерывал прошлое, выискивая исторические прецеденты, ведь уже столетия культ не принимал женщину-лидера.

Тридцать Четыре Демонических Отряда укрепили весь хребет Десятитысячной Горы, готовясь к возможному проникновению шпионов.

За немногими исключениями, все Пять Великих Залов, Девять Демонических Залов и Семнадцать Партий довели себя до предела ради этой церемонии наследования.

И вот, в день церемонии...

В тот миг, когда я увидел толпу, собравшуюся вокруг Печати Восхождения Демона, одной из Восьми Демонических Печатей, у меня словно выбило воздух из лёгких.

— Такое чувство, будто я смотрю на осаду крепости.

Всего неделю назад, во время большого состязания, устроенного кланом Чхон, толпа была подавляющей, но то, что стояло передо мной сейчас, было на совершенно ином уровне.

Сто тысяч? Двести тысяч? Нет, может быть, и больше.

Казалось, будто все члены культа до единого, даже те, кто действовал снаружи, собрались здесь, чтобы увидеть восхождение нового лидера.

— Фью-ю! Даже коронация императора Центральной равнины не сравнится с этим. Посмотри, как всё забито!

Рядом со мной Чин Ёун присвистнул.

Я сам никогда не видел императорскую коронацию, но, судя по этой ошеломляющей картине, легко мог с ним согласиться.

И тут появился Чин Гонак, с лицом, сияющим широкой улыбкой.

— Ы-хы-хы! Мой господин! Хорошо спали?

— Отец.

Официально я больше не был членом Демонического Небесного клана Чин.

Поэтому Чин Гонак обращался со мной не как с сыном, а как с одним из высокопоставленных людей клана Чхон.

Разумеется, только снаружи. В голове Чин Гонак наверняка был занят расчётами, как расширить влияние своего клана через меня.

Хмм... мне было немного его жаль, но будущее, на которое он надеялся, никогда не наступит.

Остальные Пять Великих Демонических Кланов ничем не отличались.

Я намеревался посвятить все усилия укреплению власти Чхон Юры.

Знал Чин Гонак об этом или нет, он продолжал похлопывать меня по плечу и говорить разные благословения.

Так прошло некоторое время.

— Мой господин, пришло время.

Небесные наблюдатели из Демонического Павильона подошли и почтительно поклонились.

— Хорошо.

Я последовал за ними и направился к высшему алтарю.

Стоя на середине подъёма по Печати Восхождения Демона, я медленно начал восхождение к вершине.

Толпа снаружи уже впечатляла, но и здесь собралось не меньше тысячи грозных фигур.

И большинство из них были ключевыми людьми, державшими в руках поводья Небесного демонического культа.

У входа, ведущего к алтарю, стояли ученики позднего поколения Шести Великих Демонических Кланов и те, кто имел связь со мной.

Среди них были знакомые лица: Шесть Демонических Драконов, Четыре Демонических Отряда, Сан Доджон и Ма Чжинсон, которые когда-то стояли рядом со мной.

— М-мой господин!

— Всхлип...!

Некоторые из них начали неудержимо плакать, захлёбываясь эмоциями.

Хмм...

Прошло уже несколько лет с тех пор, как я взял их под своё крыло, но я столько времени скитался снаружи, что толком не заботился о них. Я чувствовал одну лишь вину.

Что ж, теперь я могу начать это исправлять.

— Поздравляем, мой господин.

— Поздравляем.

Ученики позднего поколения Шести Великих Демонических Кланов подошли ко мне и выразили почтение.

Возможно, они уже поняли, что исход решён.

Вместо соперничества они, казалось, сильнее стремились расположить меня к себе.

Я небрежно махнул рукой в ответ на их приветствия.

— Хмф!

— Хммм...

Разумеется, среди учеников позднего поколения клана Чхон всё ещё были те, кто смотрел на меня глазами, полными недовольства или раздражения.

Я прошёл чуть выше по дороге, и там стояли настоящие будущие лидеры культа.

Первой подошла Па Ёнён, молодая глава клана Па, вместе со своей младшей сестрой Па Сольён.

— Поздравляю.

— Благодарю, юная госпожа.

— Ты и правда стал человеком, до которого не дотянуться. Ты всегда был вне досягаемости, но теперь... мы даже скрестить мечи больше не сможем. Как печально.

Это приветствие было очень в её стиле.

Я широко улыбнулся и ответил:

— Тебе всегда рады. Приходи, когда захочешь.

— О? Правда? Ты серьёзно? Я ведь не из тех, кто бросает пустые слова.

С её характером она действительно могла заявиться без предупреждения.

Если так случится, надо будет воспользоваться случаем и удивить её, показав Священные земли.

После того как Па Ёнён отступила, её сестра Па Сольён слегка надула губы и заговорила:

— Ну, поздравляю. В итоге ты бросил мою сестру и ушёл к юной лидерше культа.

— ......

Я её не бросал и не встречался с ней с самого начала.

Слова вроде этих в такой день могли вызвать ненужные недоразумения, так что я хотел бы, чтобы она воздержалась.

— Отец, знаешь ли, выглядел очень разочарованным. Но если ты всё ещё сомневаешься, можешь тайком дать мне знать.

Подумать только, она могла произнести такую окровавленную угрозу с игривым подмигиванием.

Воистину смелая женщина, достойная держать в руках один из Шести Великих Демонических Кланов.

«Смелая женщина... это точно подходящее слово?»

Мои мысли начали уходить в странную сторону, когда появился ещё один знакомый человек.

— Ма Чхольсу.

Ма Чхольсу, молодой глава клана Ма, подошёл с кислым лицом.

Увидев его лицо, я осторожно спросил:

— Эм... там... всё в порядке?

От моих слов лицо Ма Чхольсу свирепо исказилось.

— А из-за кого, по-твоему?!

— Значит... не в порядке?

В конце концов, его дважды ударили в жизненно важное место...

Неужели я непреднамеренно оборвал кровную линию клана Ма?

— Проблема не в этом!

Ма Чхольсу прижал руку ко лбу, словно у него заболела голова.

— Техника, которую ты показал мне в тот день... я до сих пор не могу выбросить её из головы.

В нашем повторном бою я показал Десять Тысяч Бушующих Кровавых Морей Ма Соён.

Подумать только, посторонний, даже не из клана Ма, мог исполнить Технику Меча Кровавого Дракона, Убивающего Небеса, которую способна освоить только Звезда, Убивающая Небеса. Потрясение, должно быть, было огромным.

Ма Чхольсу сжал кулаки и крикнул:

— Просто жди. Я скоро тебя догоню!

Мне хотелось сказать ему, чтобы он сначала прорвался в Сферу Крайнего Демона...

Но ломать ему дух в такой радостный день казалось слишком жестоким.

— ...Ну, хорошо. Старайся.

Пройдя мимо Ма Чхольсу, на этот раз ко мне подошла юная госпожа клана Са, Са Биён.

Почему-то её лицо не выглядело радостным — скорее было затуманено смешанными чувствами.

Однако эти чувства продлились недолго.

— Поздравляю, мой господин. Юная лидерша культа... нет, теперь нужно говорить лидер культа. Прошу, и впредь заботьтесь о лидере культа.

Прикрыв лицо рукавом, она глубоко поклонилась.

— Тогда я откланяюсь.

По какой-то причине она поспешно ушла, не дожидаясь моего ответа.

— ......?

Я думал, что мы хотя бы обменяемся несколькими словами как друзья.

Это было немного обидно.

Что ж, оставались только клан Иллюзий и клан Со.

Было бы странно, появись клан Иллюзий.

Клан Со всё ещё находился за закрытыми дверями.

В случае с кланом Со Демон Убийства тайно передал мне письмо с поздравлением через Со Сорю.

...Хотя я провёл нелепую проверку, несколько раз убеждаясь, что письмо не пропитано ядом.

Как бы то ни было.

Я продолжал подниматься к вершине.

Теперь начали появляться старейшины Шести Великих Демонических Кланов и клана Чхон.

Каждый был ключевой фигурой своего клана, и вместе их было немало.

В отличие от остальных, они не произносили поздравлений.

Отчасти потому, что останавливаться и обмениваться приветствиями со всеми заняло бы слишком много времени, а отчасти потому, что они, похоже, изучали меня — человека, внезапно вышедшего на передний край структуры власти культа.

Пройдя их и приблизившись к алтарю...

Я обнаружил, что меня ждут Семь Старейшин клана Чхон и главы Шести Великих Демонических Кланов.

Демон Меча, как обычно, сохранял жёсткое выражение лица.

Демон Клинка выглядел явно недовольным, но, похоже, смирился.

Чин Гонак, прибывший первым, всё ещё сохранял свою неизменную ухмылку.

У Са Мённина, как и у его дочери, было сложное выражение лица.

И, что удивительно, Демон Убийства Со Мунъяк тоже прервал своё затворничество и появился на собрании.

В отличие от низших старейшин, я первым поприветствовал их и выразил уважение.

После обмена приветствиями со знакомыми главами кланов я повернулся к Семи Старейшинам и поклонился.

За исключением двоих, все старейшины смотрели на меня с явным неодобрением.

Из этих двух исключений я первым обратился к одному: почтительно поклонился третьему старейшине Чхон Рейну и сказал:

— Давно не виделись, третий старейшина.

Чхон Рейн сухо кашлянул и отвёл глаза, когда я подошёл к нему с неожиданной фамильярностью.

— К-кхм! Да, давно, мой господин.

После этого остальные старейшины начали любопытно переводить взгляды с него на меня и обратно.

— Когда появится возможность, надеюсь снова служить вам, третий старейшина. Правда, в следующий раз уже как часть Павильона Небесного Демона, а не Демонического Небесного клана Чин.

— Ха... Ха-ха... Я-я буду ждать этого, мой господин.

Чхон Рейн кивнул, покрытый холодным потом.

«Значит, он ещё не принял окончательного решения».

В Демоническом Небесном клане Чин я сделал Чхон Рейну предложение.

Более амбициозный человек мог бы ухватиться за него немедленно, но Чхон Рейн, будучи тем, кто ставит самосохранение на первое место, продолжал колебаться.

Я сказал ему не торопиться с размышлениями, и пока он оставил вопрос нерешённым.

«Но, похоже, он всё ещё думает. Он не рассказал остальным старейшинам о моём предложении».

Судя по выражениям остальных старейшин, было ясно, что Чхон Рейн всё ещё играет на обе стороны.

«Ну, это не продлится слишком долго».

Если кто-то колеблется, прыгать ли со скалы, чтобы сорвать цветок, мне нужно лишь слегка подтолкнуть его.

После короткого обмена словами с Ильро я прошёл мимо них и наконец достиг вершины алтаря.

— Добро пожаловать. Я ждал вас.

Там меня ждали трое.

Только трое имели право стоять на вершине этого алтаря.

Одна — Чхон Ёнха, великая старейшина, представляющая клан Чхон и всех членов культа.

Другой — Нын Бисон, великий Небесный наблюдатель и владыка Демонического Павильона, руководивший этой церемонией наследования.

И наконец, как представитель «предыдущего поколения», тот, кто должен был накинуть на плечи нового лидера культа чёрное драконье одеяние, объявляя смену эпохи...

— ......

Чхон Мучжэ, владыка Павильона Небесного Демона.

— Хо-хо-хо! Как чудесно снова встретиться с вами, мой господин.

— ......

Хотя я недавно слышал о нём от лидера культа, видеть его лично было странно.

Кто бы мог подумать, что человек, стоящий передо мной, имя которого почти неизвестно миру, — владыка Павильона Небесного Демона?

Чхон Мучжэ улыбнулся и жестом подозвал меня.

— Идите, идите сюда. Давайте вместе поприветствуем вознесение лидера культа.

Хотя Павильон Небесного Демона имел наименьшее влияние среди Пяти Великих Залов, его боевая сила превосходила все остальные.

Осознав это, я теперь понимал, почему лидер культа держал его под постоянным наблюдением и почему велел мне делать то же самое.

На вершине алтаря были приготовлены два трона.

Один был окрашен в тёмно-багровый цвет, символизировавший Небесное Демоническое Божественное Искусство.

Другой был выкрашен в простой чёрный цвет и на первый взгляд казался незамысловатым.

Однако в этом чёрном троне я ощущал чьё-то внимание.

Вскоре...

— У-у-у-а-а-а-а!!

Со всех сторон громовые крики членов культа эхом разнеслись по хребту Десятитысячной Горы.

По одному звуку я понял, кто прибыл.

Снизу, ведя за собой Левого и Правого Стражей и Стражевых Львов, появилась женщина в чёрном драконьем одеянии.

Чхон Юра начала подниматься к алтарю, повторяя путь, по которому прошёл я.

С каждым её шагом к вершине ревущие крики становились всё громче, словно уже не могли стать громче.

Принимая восхищение и почтение бесчисленных членов культа, она наконец прибыла на вершину алтаря.

Со своим обычным спокойным выражением она сказала мне:

— Садись.

— ...Хорошо.

Следуя за ней, я сел на чёрный трон рядом с её троном.

Когда мы заняли места, владыка Демонического Павильона собрал всю силу и львиным рёвом объявил начало церемонии наследования.

И так, сегодня...

Небесный демонический культ принял своего двадцать девятого лидера.