Началась церемония наследования.

Когда глава Демонического Павильона, исполнявший также роль верховного жреца, взмахнул огромным чёрным знаменем, те, кто ожидал на своих местах, разом ударили в барабаны.

Бум! Бум! Бум! Бум!

Под грохот барабанов церемония перешла к следующему этапу.

Фьюх!

Тр-р-ресь!

Жаровни, расставленные по всем вершинам, вспыхнули.

Этот огонь был не обычным. Это было Синее Пламя, которое Небесные наблюдатели Демонического Павильона использовали в особых ритуалах.

Если коротко пересказать порядок церемонии наследования, он выглядел так.

Сначала по очереди проводились десять ритуалов, унаследованных от древней Божественной секты Солнца и Луны.

После этого надевались три священных артефакта, символизирующих власть лидера культа:

Печать Небесного Демона,

Божественный Меч Небесного Демона

и Чёрное Одеяние Восхождения Дракона.

А затем следовал один круг вокруг Восьми Великих Демонических Пиков.

На этом всё заканчивалось.

Ну, я сказал «коротко пересказать», но в действительности всё было вовсе не так просто.

Одно только выдержать безумно сложные ритуалы уже было изнурительным делом.

В конце концов, в истории случались даже лидеры культа, которых убивали во время обхода Восьми Великих Демонических Пиков.

Но мы с Чхон Юрой умело поддерживали друг друга и вместе провели церемонию до конца.

Я, как владыка Демонической фракции, впервые за несколько столетий встал рядом с ней, опустился перед ней на одно колено и принёс клятву верности.

«Хм... немного обидно».

Эта церемония не была свадьбой. И, разумеется, не проводилась на равных.

Будь я владыкой Демонической фракции или кем угодно ещё, я всё равно оставался лишь тем, кто служит лидеру культа.

Это было ближе к назначению, чем к браку.

Перед моей склонённой головой Чхон Юра собственноручно возложила на меня корону, полагавшуюся владыке Демонической фракции.

Впрочем, корона — тоже неплохое признание.

Ведь на ней самой была такая же парная корона, символизировавшая нас двоих.

Так церемония продолжалась всю первую половину дня.

Небесный Исследователь, владыка Павильона Небесного Демона, набросил Чёрное Одеяние Дракона на её плечи, а великая старейшина Чхон Ёнха, низко поклонившись, почтительно поднесла Печать Небесного Демона.

К тому времени, когда завершились все десять ритуалов, включая несколько таких, смысл которых я так и не понял, полдень уже давно миновал.

Глава Демонического Павильона снова взревел во всю мощь, объявляя восшествие нового лидера культа.

И вновь небо и земля содрогнулись от громовых возгласов.

— Пойдём, Чин Ёмён.

Уже сидя в огромном паланкине, предназначенном для лидера культа, она протянула мне руку.

Теперь на этом паланкине нам предстояло объехать все Восемь Великих Демонических Пиков.

— ...Хорошо.

Я тихо усмехнулся и взял её за руку.

Стоило мне подняться в паланкин, как все Охранные Львы окружили его непроницаемым строем.

На некотором расстоянии от Пика Восхождения Демона, где проходила церемония наследования.

Разумеется, если это «некоторое расстояние» превышало десять ли, обычный человек ничего бы отсюда не увидел.

Однако для двоих, стоявших здесь, — людей, явно выходивших за пределы обычного, — это было не так уж трудно.

— О, они двинулись.

Уловив огромное движение толпы, Со Чхон пробормотал с восхищением, наблюдая за завершением церемонии.

Вдруг до него дошло: его друг и правда стал человеком невероятного положения.

— Ух, это что, теперь мне придётся говорить с Мёном вежливо? Вот уж не хочется...

Со Чхон проворчал и надул губы.

Для такого человека, как Со Чхон, жившего как попало, это на самом деле было довольно серьёзным вопросом.

В конце концов, Чин Ёмён всё ещё оставался тем самым тираничным работодателем, который помыкал им как хотел.

Всего неделю назад он едва не умер, в одиночку ловя двух сбежавших убийц.

«Хм...»

Но Со Чхон не мог продолжать жаловаться вслух.

— ...

С самого начала церемонии человек рядом с ним излучал всё более неприятную ауру.

Зная причину этого состояния, Со Чхон не решался её затронуть.

Пытаясь разрядить настроение, он всё время болтал рядом с ней, но её выражение лица ничуть не изменилось.

В конце концов Со Чхон не выдержал и спросил прямо:

— Эм... ты в порядке?

— ...

Ответ пришёл только после долгой паузы.

— ...А если нет?

— ...Хм.

Со Чхон неловко почесал затылок.

Почему-то он больше не мог смотреть на женщину с двумя хвостами, которая с лицом, полным сожаления глядела вдаль.

Со Чхон вытащил что-то из-за пазухи и бросил ей.

— Выпей.

Она машинально поймала круглую белую фарфоровую бутылочку и склонила голову.

— ...Это алкоголь?

— Довольно крепкий.

Она тихо цокнула языком.

— Ты ведь где-то это украл?

Даже чувствуя себя отвратительно, она была уверена: законным путём эта фарфоровая бутылочка к нему в руки не попала.

— Не можешь просто выпить, не расспрашивая?

— Хмф.

Она тихо фыркнула и небрежно выдернула пробку.

Едкий, незнакомый запах крепчайшего алкоголя тут же ударил в нос.

Если бы не примешанный к нему цветочный аромат, она скривилась бы на месте.

— Это... Вино Тысячи Дней, да?

Со Чхон пожал плечами.

— Хе, оно реже и дороже большинства знаменитых вин.

Как он и сказал, Вино Тысячи Дней славилось убийственной крепостью, но не меньше славилось редкостью и ценой, сопоставимой с лучшими напитками.

— Ха...

Не колеблясь, она запрокинула бутылочку и влила содержимое себе в горло.

— Эй, эй?! Его так не пьют!

Вино Тысячи Дней было настолько опасным, что обычный человек мог умереть, если выпьет его неосторожно.

Разумеется, мастер высшего уровня не умер бы от небольшого количества яда или крепкого алкоголя.

Но ощущение, будто горло и желудок горят огнём, всё равно должно было быть невыносимым!

Глоть, глоть!

И всё же она упрямо осушила почти половину, прежде чем оторвала бутылочку от губ.

— Кха-а-а!

— Вы... вы в порядке, госпожа Пэк?

Пэк Сан-а бросила на меня полуприкрытый взгляд.

— А если скажу, что нет... что ты сделаешь?

Она повторила ровно те же слова, что и прежде, не пропустив ни одного слога... но почему-то язык у неё на этот раз уже слегка заплетался.

— Э-э, эм...

— Ха, серьёзно... на душе дрянь, а объяснить это никак.

Пэк Сан-а вдруг повернула голову в сторону и сказала:

— У тебя ведь тоже, да?

— ...

Туда, куда упал её взгляд, стояла Са Биён в сопровождении нескольких воинов.

Са Биён перевела взгляд с нас на неё и обратно, а затем тихо вздохнула.

— Я услышала, что в разведывательном подразделении главного дома появились двое неопознанных мастеров, чей уровень невозможно оценить... так это были вы двое?

Пэк Сан-а приподняла уголок губ и бросила ей запечатанную бутылочку.

— Хватит разговоров. На, пей. У тебя ведь тоже настроение не может быть хорошим?

— ...

Са Биён поймала брошенную Пэк Сан-а бутылочку.

Это явно была бутылка с алкоголем.

Обычно она отчитала бы Пэк Сан-а за пьянство при исполнении.

Но...

Хлоп!

Пробка вновь закупоренной бутылки легко вылетела наружу, снова выпуская её содержимое.

Хотя едкий аромат должен был ударить по чувствам, Са Биён без колебаний наклонила бутылочку и выпила Вино Тысячи Дней.

— Э, что...?

Я вытаращился на неё.

Она только что появилась непонятно откуда, а теперь пьёт что-то, даже не проверив, что внутри?

«У них что, есть какое-то молчаливое понимание, о котором я не знаю?»

Пока я всё ещё ломал голову, Са Биён осушила Вино Тысячи Дней и тихо усмехнулась.

— ...Неплохо.

Алкоголь, похоже, был крепким: её щёки слегка порозовели.

Но только и всего.

— Этого всё равно мало... Как насчёт продолжить?

Пэк Сан-а поднялась и сказала:

— Не думаю, что твой господин сегодня хочет, чтобы его кто-то беспокоил.

— ...

И правда.

Сегодня был первый день Юры как лидера культа, но в другом смысле это была и наша первая ночь как супругов.

А учитывая, что прежде они уже несколько раз невольно нам мешали, теперь тем более.

Больше всего мне просто хотелось унять это беспокойство, которое никак не желало стихнуть.

— Ну, думаю, всё будет нормально.

— Я впервые нормально выпью с тобой. Наконец-то увижу знаменитую стойкость к алкоголю клана Са?

— После возвращения из провинции Цинхай я некоторое время провела в главном доме. Ты не пожалеешь.

Две женщины сблизились на почве общей решимости.

— Эй, погодите? Госпожа Пэк? Госпожа Са Биён?

Глядя им вслед, пока их спины постепенно удалялись, я недоверчиво заморгал.

— ...А как же я?

Главный дом был закрыт, и в клан Чин я больше войти не мог.

На тренировочную площадку Отряда Короля Подземного мира, где находилась Со Сорю, идти тоже не хотелось.

А если безрассудно ворваться в Павильон Небесного Демона, где сегодня ночевал Чин Ёмён...

«Я и правда могу умереть...»

Я не сомневался: к моей шее полетит сразу несколько клинков.

В итоге у меня оставался только один вариант.

— Пойду, что ли, в Башню Демонических Небес...

Если хозяйка Башни Демонических Небес Пу Ильхва была там, я был готов вцепиться в неё и молить о спасении.

Глубоко опустилась ночь.

Было уже далеко за полночь, но огни на Восьми Великих Демонических Пиках всё ещё ярко горели.

После полного круга по пикам нас с Чхон Юрой осыпали односторонними возгласами и славословиями так громко, что у меня до сих пор звенело в ушах.

Некоторые даже цеплялись за утёсы, где не было дорог, и выкрикивали наши имена...

Честно говоря, это безумие меня немного подавило.

Так или иначе, после обхода, который затянулся до поздней ночи, я наконец вернулся.

«Вот так всё и заканчивается, да».

Разлучившись с Юрой, я заперся в личной резиденции, подготовленной для меня внутри Павильона Небесного Демона.

Хотя это называлось резиденцией, на деле это был огромный особняк с просторным садом и десятками слуг.

Он не так уж сильно отличался от пребывания в главном доме Демонического Небесного клана Чин.

«Проклятье! А я ведь правда ждал сладкой, романтичной первой ночи...»

Я изо всех сил подавил поднимающееся разочарование.

И тут...

— Чин Ёмён, ты там?

Вздрогнув, я резко сел при звуке голоса за дверью.

— ...Юра?

Это не был кто-то, подражавший её голосу. Я отчётливо ощущал присутствие Чхон Юры.

Когда я открыл дверь, она стояла прямо передо мной.

— Разве ты не должна была встретиться с бывшим лидером культа?

Услышав мою непринуждённую речь, я заметил, как Правый Страж за её спиной слегка дёрнулся.

Но, похоже, он уже смирился.

— Да, должна была.

Чхон Юра мягко кивнула.

— Тогда почему...?

Сегодня она не участвовала в церемонии наследования до самого конца.

Наверняка уже достигла предела.

Честно говоря, если бы я снова увидел его, то, наверное, врезал бы ему по лицу, не думая о том, удастся или нет.

Я ожидал, что она пойдёт получать наставления или учение от уже бывшего лидера культа Чхон Тхэджона.

Но она схватила меня за руку и потянула за собой.

— Пойдём со мной. Теперь всё готово!

— ...Что готово?

Было уже за два часа ночи... что вообще могло быть готово в такой час?

— Разве не очевидно?

Почему-то Чхон Юра выглядела и звучала необычайно возбуждённо.

И затем она произнесла тихо, но с огромной тяжестью:

— Наша свадебная церемония.

— ...Свадебная церемония?!

— Ну же, пойдём. Отец ждёт.

Отец, а не бывший лидер культа.

Одно это слово, которым она его назвала, несло странную тяжесть.

Меня, словно похищенного, затащили вместе с Чхон Юрой в чёрную карету.

Она села рядом и заговорила.

Всё ещё казалось, что она немного взволнована.

— Я слышала, обычно свадьбы отдельно так не проводят.

— ...Верно.

— Но накануне церемонии наследования отец сказал, что хочет устроить маленькую свадьбу для нас с тобой внутри Павильона Небесного Демона.

Он подготовил для нас свадьбу?

— Церемония утром и правда больше походила на официальное объявление иерархии, чем на настоящий брак.

Я молча кивнул.

Значит, она чувствовала то же самое, что и я.

— Поэтому, когда отец в прошлом проходил церемонию наследования, он потом устроил такую же личную свадьбу с матерью.

Чхон Юра накрыла тыльную сторону моей ладони своей рукой и мягко сказала:

— На этот раз это по-настоящему о том, что мы с тобой становимся семьёй.

— ...!!

Семья.

С первой жизни и до нынешней я никогда не придавал этому слову большого значения.

Чин Гонак казался скорее деловым партнёром, чем отцом.

Мать с моего детства уединилась глубоко во внутренних покоях клана, и увидеться с ней было почти невозможно.

А младшего брата мне пока удалось подавить, но даже в прошлой жизни он рычал, словно зверь, пытающийся меня сожрать.

Почувствовать что-то вроде семьи в Демоническом Небесном клане Чин было практически невозможно.

Но в тот миг, когда я услышал эти слова от неё...

Что-то глубоко в груди начало вскипать, будто просыпался вулкан.

И странным образом...

Я вовсе не ненавидел это чувство.