Пик Таинственной Изящности.

Это было место, где Чхон Тхэджон, теперь уже бывший лидер культа, прежде занимался официальными делами.

— Мы прибыли, лидер культа.

Снаружи Правый Страж открыл дверь и поклонился.

Мы с Чхон Юрой стояли перед павильоном на вершине Пика Таинственной Изящности.

Место было настолько скромным, что его с трудом можно было назвать кабинетом лидера культа, но и плохо построенным оно вовсе не было.

Сомнений не было.

Лидер культа находился внутри.

— Пойдём.

Чхон Юра крепко сжала мою руку и повела вперёд.

Видя её сегодняшнюю необычайную решительность, я хотя бы на этот миг забыл все тревоги и тепло улыбнулся.

— ...Хорошо.

У входа на Пик Таинственной Изящности Охранных Львов не было.

Стоял только Левый Страж Муджон.

И, что совсем уж нелепо, там же стоял Демон Убийства Со Муняк.

— Почему ты здесь?

— ...

На мой вопрос Демон Убийства не ответил.

Он лишь слегка склонил голову перед Чхон Юрой, лидером культа.

«Я слышал, что когда-то он следовал за лидером культа в юности... Эта связь сохранилась до сих пор?»

Так или иначе, мы попытались пройти мимо Демона Убийства и войти внутрь.

Но в тот миг, когда мы уже собирались миновать его, он вдруг заговорил:

— Ты отправил Гу Чиля на север.

— ...

Я с лёгким удивлением перевёл взгляд на Демона Убийства.

То, что он назвал его Гу Чилем, а не Пёк Чхон-уном, вероятно, означало, что он признал Гу Чиля одним из моих подчинённых.

— Верно.

У меня больше не было причин кланяться главам Шести Кланов.

Не колеблясь, я заговорил с ним неофициально.

Но и тогда Демон Убийства никак особо не отреагировал.

Вместо этого он сказал неожиданное:

— Клан Со до сих пор не нашёл ответа по преемнику.

Судя по тому, что я слышал от Со Сорю, остальные прямые потомки Демона Убийства не обладали сколь-нибудь выдающимися качествами.

Ну, среди младшего поколения нынешнего клана Со ведь и правда никто не сумел занять место среди Шести Демонических Драконов...

— ...И что с того?

— Я намерен однажды сделать его своим преемником. Чин Гонак тоже согласился. Мой старший брат... велел спросить твоё мнение.

Старший брат?

Кого, во имя всего, Демон Убийства Со Муняк мог называть старшим братом...?

«А, он, должно быть, говорит о главном управляющем!»

Пёк Чжисан, главный надзиратель. Он когда-то был членом клана Со Скрытой Тени. Хотя по рангу он был младше Демона Убийства, я припоминал, что по возрасту он старше.

— А если я откажусь?

— Тогда врата клана Со останутся закрытыми ещё на пятьдесят лет.

Я мысленно цокнул языком на его не слишком скрытую угрозу.

Если клан Со не будет мне противостоять, от того, что их врата останутся закрытыми, я ничего не выиграю.

Их сила будет необходима в грядущих битвах.

«Ради баланса между Шестью Великими Демоническими Кланами мне, возможно, и правда когда-нибудь придётся вернуть Гу Чиля».

Это было не какое-то место, а кресло главы клана.

Если Гу Чиль действительно откажется идти этим путём, я уважаю его выбор. Но отрицать, что это казалось расточительством, я не мог.

«А, кстати...»

Внезапно мне пришёл в голову другой вариант, и я сказал:

— Если вам нужен преемник, есть ещё один кандидат...

— Если ты говоришь о Со Чхоне, забудь.

— ...

Демон Убийства без колебаний оборвал меня.

— Его боевые искусства...

— Я знаю. Кто бы его ни учил, он превратился в чудовище. Если столкнусь с ним лицом к лицу, я тоже не могу гарантировать победу.

Удивительно, но Демон Убийства, похоже, почти идеально понимал способности Со Чхона.

Более того...

— Но этот — бродяга по природе. Даже если его боевые искусства достигнут уровня лидера культа, я никогда не сделаю его главой клана.

— Хмм...

Значит, он понимал не только силу Со Чхона, но и саму его природу?

И правда, представить Со Чхона сидящим во главе клана Со Скрытой Тени было почти невозможно.

Слишком очевидно, что он в итоге развалит клан.

В этот момент Муджон, стоявший рядом, заговорил:

— Обсудим преемника в другой раз. В последний день нет нужды поднимать такие тяжёлые темы.

— ...

Демон Убийства молча кивнул.

«Последний день...»

Уловив смысл этих слов, я замолчал.

— Идите внутрь. Он ждёт вас.

— Хорошо.

Мы с Чхон Юрой прошли мимо них и вошли в резиденцию.

Внутри царила неожиданно тёплая атмосфера, подчёркнутая красными оттенками.

Больше всего это место ощущалось не роскошно украшенным, а наполненным тихой тоской.

Однако...

У меня не было досуга рассматривать обстановку.

— Добро пожаловать, младший брат.

Чхон Тхэджон, которого я не видел несколько дней, снова вернулся к облику юного мальчика.

Нет, теперь он выглядел скорее ребёнком, чем юношей.

«...Правда, тогда он перестарался».

Теперь оставшееся лидеру культа время уже нельзя было исчислять днями.

— Садись. Юра, ты тоже.

— Да, отец.

Увидев, насколько явно помолодел отец, Чхон Юра на мгновение застыла.

Но быстро взяла себя в руки и села напротив меня, за маленький столик, украшенный цветами.

«Красные хризантемы...»

Цветы, украшавшие комнату, были не чем иным, как красными хризантемами.

— Когда мы с Чок Мэ проводили здесь церемонию, всё вокруг было украшено кроваво-красными ликорисами.

«...Что это за безумие?»

Мне пришлось собрать всё терпение, чтобы эта мысль не сорвалась с языка.

— ...Если бы это были голубые камни, как у старшей сестры Ма, я бы ещё не возражал.

— Но красные ликорисы? Серьёзно?

Увидев выражение моего лица, лидер культа тихо усмехнулся.

— Я понимаю, о чём ты думаешь, стоит лишь взглянуть на твоё лицо.

— ...

— Но, младший брат, красные ликорисы связаны не только со смертью.

Его взгляд на миг ушёл куда-то в прошлое.

Однако это чувство длилось недолго.

— Пейте.

Чхон Тхэджон поставил перед нами с Юрой чаши и наполнил их чем-то.

«Что это?»

Я был уверен: это не алкоголь.

Жидкость была тёмно-алой, но не несла металлического запаха крови.

Вместо этого я чувствовал, как в колышущейся жидкости отзывается нечто духовное.

Чхон Юра посмотрела на меня и сказала:

— Давай выпьем, Чин Ёмён.

— ...Хорошо.

Не станет же он подавать нам что-то вроде Яда Убийства Небес в такой момент?

Мы с Юрой одновременно подняли чаши и выпили.

И тогда...

Фью-у-ух!

В одно мгновение окружающий пейзаж изменился.

— ...!

— Ч-что это?!

Изменилось не только зрение.

Едва уловимый аромат цветов и мягкий ветер коснулись нас.

Вокруг цвели персиковые деревья.

Это было похоже на буквальный рай — легендарную Обитель Персикового Цвета.

«Это не дешёвая иллюзия».

Это была сама реальность, неотличимая от настоящего мира.

Я думал, что интерьер резиденции слишком прост для свадьбы, но вот что они скрывали всё это время.

— Как тебе, Юра? Нравится?

— Да... Очень нравится.

Она снова и снова кивала, широко раскрытыми глазами оглядываясь вокруг.

Чхон Тхэджон повернулся ко мне и объяснил:

— Это своего рода малое измерение, созданное Чок Мэ с помощью техник Кровавого культа.

— ...

— Это не полностью часть реальности. Оно существует где-то между реальностью и иллюзией. Говорят, если посещать его слишком часто, можно повредить разум, но один раз должно быть нормально.

— Теперь встань перед Юрой, младший брат.

— Да, лидер культа... нет, тесть.

На то, что я назвал его тестем, он на этот раз никак особо не отреагировал.

Хотя, кажется, кулак у него всё же слегка сжался.

Так или иначе, следуя указаниям Чхон Тхэджона, мы с Юрой взялись за руки и встали лицом друг к другу.

А затем, почтительно поклонившись друг другу, начали.

— Приступим.

Под руководством Чхон Тхэджона наша свадебная церемония длилась меньше часа.

В отличие от отношений господина и вассала, это была настоящая свадьба, связывающая нас как равных.

И когда эта простая, но значимая церемония закончилась...

— Ю...

Стоило мне попытаться назвать её по имени...

— ...!

Увидев влагу, выступившую у неё в глазах, я лишился слов.

— Я никогда не думала, что увижу такой день.

Я вздрогнул.

Это был тон, совершенно не похожий на всё, что я когда-либо слышал от неё.

Ни в прошлых жизнях, ни в этой.

Я никогда не ожидал услышать от неё такие официальные, почтительные слова.

— С детства я понимала свою судьбу. Что проживу жизнь, в которой не смогу никому выказывать уважение, никому доверять и никому открыть сердце.

— ...

Мне нечего было ответить.

Потому что я помнил Бессердечную Демоническую Императрицу, которая посвятила всё своим последователям и сражалась одинокее кого бы то ни было.

Потому что я помнил, как трагически она исчезла.

— Поэтому я восхищалась Вольнё, странствующей мечницей, которая свободно путешествовала по миру.

Причина, по которой она цеплялась за эту маску и детское прозвище «Цветок Меча в Лунном Свете».

Она вынула маску из-за пазухи.

И без колебаний сломала её пополам.

— Но теперь я больше не буду цепляться за такие вещи.

Она уронила сломанную маску на землю и ярко улыбнулась мне.

— Даже зная, что впереди нас всё ещё ждёт много препятствий.

Она думала о том же, о чём и я.

— И всё же отныне прошу твоей поддержки, мой муж.

Дрожащими руками я взял её ладони, пока она кланялась.

— С того самого мгновения я поклялась посвятить эту жизнь тебе.

Она подняла голову и посмотрела мне в глаза.

— Тогда это решение могло показаться порывистым, но это никогда не было обещанием, данным легкомысленно.

Внезапно я словно галлюцинацией услышал её прежний голос.

«Ты... соблазнишь меня... хотя бы немного?»

Путь, которым мы пришли сюда, был долгим и извилистым, но я сдержал обещание, данное ей.

И буду сдерживать его всегда.

— Это я должен просить твоей поддержки, моя жена.

Так закончилась моя свадьба с Чхон Юрой.

Честно говоря, мне хотелось остаться здесь и сделать с ней это(?) и то(…) и даже вот то(!).

Но здесь и сейчас оставалось ещё кое-что, что нужно было завершить.

— Тесть.

— ...

Чхон Тхэджон не ответил на обращение «тесть».

Он стоял, заложив руки за спину, и молча смотрел вдаль.

Пытаясь немного разрядить настроение, я окликнул его спину:

— Не волнуйтесь слишком сильно. Я не собираюсь сразу же дарить вам внука!

— Кхм!

Странно, но на эти слова отреагировала Чхон Юра.

Я не мог понять, смутилась она или разочаровалась, но в любом случае ничего не поделаешь.

Конечно, я хотел бы сразу начать счастливую супружескую жизнь — две дочери, два сына, всё такое.

Однако она только что взошла на место лидера культа.

Сейчас ей нужно было активно участвовать в делах культа и расширять своё влияние.

Если бы она забеременела, ей пришлось бы минимум на полгода отойти от дел культа.

Сколько бы я ни занимался государственными делами вместо неё, столь долгое отсутствие только что назначенного лидера культа стало бы смертельным ударом.

И именно тогда...

— — Теперь дела Юры больше не в моих руках.

Шаг.

Когда Чхон Тхэджон повернулся к нам лицом, я инстинктивно стиснул зубы.

Я почувствовал отсутствие эмоций в его глазах.

Те, кто превзошёл человечность, в конце концов теряли человеческие чувства.

То, что Чхон Тхэджон до сих пор сумел сохранить человечность, стоя в этой сфере, само по себе было чудом.

По правде говоря, это давно должно было с ним случиться.

Так же, как с его мастером, Основателем Небесного Демона.

Чхон Тхэджон продолжил:

— Теперь я здесь, чтобы исполнить последний оставшийся у меня долг.

Его загадочный тон был уже второстепенен.

— Последний долг?

Ч-ч-ч-ч!

— Вы оба, нападайте на меня вместе.

Как и прошлой ночью, облик лидера культа вдруг снова изменился на образ молодого мужчины.

И на этот раз он обнажил меч — не голые руки, а клинок.

— Я передам вам двоим последнюю тайную технику, оставленную человеком Чхон Тхэджоном.

Он говорил всё тем же лишённым эмоций голосом.

— Вы двое — одно целое. Никогда не забывайте этого.