После того как Чин Ёмён и Чхон Юра вошли в резиденцию, Демон Убийства и Муджон, охранявшие вход, без колебаний расслабили стойки.

Затем оба медленно сползли по стене и сели.

Если бы убийцы Дома Убийства или Охранные Львы, глубоко уважавшие их, увидели, как эти двое так легко ослабили бдительность, они усомнились бы в собственных глазах.

Но в каком-то смысле это было естественно.

Ведь сегодня они собрались здесь не для того, чтобы быть телохранителями.

Муджон обратился к Краснолицему Боевому Демону, который всё ещё стоял перед входом, как неподвижная гора.

— Великий Защитник, может, тоже присядете?

— Откажусь. Я намерен стоять здесь, пока лидер культа не выйдет обратно.

Услышав такой упрямый ответ, Муджон цокнул языком.

— Цок-цок! Ты и правда безнадёжно негибкий. Ну что ж, тогда продолжим разговор так?

И так их странная беседа возобновилась, пока Правый Страж сидел между ними.

— Зачем ты раньше поднял шум, ведя себя совсем не как ты?

— ...

— Тот, кого я знаю, умеет заключать сделки, но он не из тех, кто проявляет милость. Как бы всё ни было плохо, неужели великому Дому Убийства не хватает талантов? Разве нельзя было тихо вырастить кого-нибудь за десяток лет?

Даже если не брать пятьдесят лет затворничества, о которых Демон Убийства говорил Чин Ёмёну, за следующие десять лет при постоянных усилиях вполне можно было вырастить достойного преемника.

Пусть дух Дома Убийства был повреждён интригами прежней госпожи Убийства Чок Руа, их общая сила осталась цела.

Если дать им достаточно времени, они определённо поднимутся вновь.

Однако...

— ...Проблема во времени.

— Что?

— Таков был последний совет моего господина.

Демон Убийства начал рассказывать о случившемся совсем недавно.

— Он сказал, что придёт время, когда понадобится сила Дома Убийства. Что к тому моменту я должен выбрать преемника и открыть врата Дома Убийства.

— ...

— А вы, старший. Разве вы не собирались удалиться после вознесения нашего господина?

Демон Убийства прекрасно знал мотивы Муджона.

Однако в последнее время Демон Убийства заметил перемену в настрое Муджона.

Муджон тихо усмехнулся.

— Этот проклятый мальчишка предложил мне место Великого Защитника.

— Великого Защитника, значит...

Это и правда была соблазнительная должность.

Место Великого Защитника оставалось пустым всё правление прежнего лидера культа.

Но, насколько знал Демон Убийства, Муджон не был человеком, которого можно соблазнить простой властью.

— Неужели ты вдруг стал жаден до власти?

— За кого ты меня принимаешь? У меня тоже есть честолюбие.

— Цок-цок! Хватит нести чепуху.

Демон Убийства редко позволял себе смеяться, но сейчас рассмеялся.

— Так в чём настоящая причина?

Он вытащил из-за пазухи бутылку алкоголя и бросил Муджону.

Поймав бутылку, Муджон выдернул пробку и мягко выдохнул через нос.

— Хм... Честно говоря, должность Великого Защитника меня не особо привлекает.

— Разумеется. Если бы ты по-настоящему её хотел, наш господин давно бы передал её тебе.

Чхон Тхэджон не был человеком, скупившимся на своих подчинённых.

Просто с его точки зрения было лучше оставить место пустым, а Муджон уважал это решение.

— Но потом этот мальчишка напоследок сказал кое-что, что меня задело.

— И что же?

— Он спросил, не хочу ли я за свою жизнь послужить двум Небесным Демонам.

— ...!

Брови Демона Убийства слегка дрогнули при этих словах.

Муджон тихо цокнул языком.

— Слабая реакция... Ты уже знал?

— ...

Лицо Демона Убийства слегка исказилось.

— Несколько лет назад я сражался с ними. Когда юная лидер культа и тот мальчишка из клана Чин выпустили против меня объединённую ци, моя Формация Призрачного Демона была разрушена.

— О, правда?

— Тогда юная лидер культа уже явно достигла Сферы Запредельного Демона. Только начала, но даже это было весьма удивительно.

Демон Убийства достал ещё одну бутылку, открыл её и продолжил:

— Я думал, что в конце концов они достигнут вершины, но они движутся куда быстрее, чем я ожидал.

— Разве не это значит обладать Божественно-демоническим телом?

Муджон тихо пробормотал, глядя на звёздное небо.

— Я хочу это увидеть. Какими бы нечеловеческими ни были их истоки, служить двум Небесным Демонам в одну эпоху... Для такого, как я, воина, живущего в тени, не может быть большей чести.

— Вы сегодня необычно сентиментальны, старший.

Муджон покачал головой с лёгкой улыбкой.

— Только сегодня мне хочется быть таким.

Услышав это, Демон Убийства рассмеялся и протянул руку с бутылкой.

Муджон так же вытянул руку.

Две бутылки тихо звякнули друг о друга.

— За нашего господина, который возносится на небеса.

— Пьём.

Звон!

Двое глубоко отпили, вспоминая господина, с которым уже никогда не встретятся.

Вернее, попытались отпить.

Пока между ними вдруг не присел Ван Чхонголь с полуприкрытыми глазами.

— Какого чёрта, здоровяк.

Несмотря на недоумённые взгляды двоих, Ван Чхонголь бесстыдно протянул руку к Демону Убийства.

— Если речь об алкоголе, тогда другое дело. Дай и мне бутылку.

— Ну, было бы страннее, если бы Демон Выпивки спокойно сидел перед спиртным.

Ворча, Демон Убийства вытащил последнюю бутылку и бросил ему.

Краснолицый Боевой Демон Ван Чхонголь.

Теперь мало кто помнил, но часть «Краснолицый» в его прозвище когда-то была известна как «Пьяно-лицый».

Хотя при служении юной лидерше культа он никак этого не показывал, те, кто его знал, понимали: он был одним из самых крепких пьющих во всём Небесном демоническом культе.

— Ладно, тогда ещё раз.

— Пьём.

— Пьём.

Трое снова столкнули бутылки и глубоко отпили.

По правде говоря, никто из них не пришёл сюда как телохранитель.

Они собрались по собственной воле, просто чтобы увидеть последние мгновения господина, которому служили.

И было кое-что, чего Муджон не сказал остальным двум.

Его господин сказал ему, что Небесных Демонов, которым он служит в эту эпоху, может быть не двое...

...а трое.

Одного этого было достаточно, чтобы полностью удержать Муджона от ухода.

Гр-р-р...!

Вскоре всю резиденцию начали сотрясать толчки.

Должно быть, это был один из ритуалов наследования, о которых Чхон Тхэджон заранее упомянул.

— Шумно.

— Цок-цок! Интересно, сумеет ли наш новый господин выбраться из тени прежнего?

— У лидера культа более чем достаточно качеств, чтобы сделать это.

Сначала мы трое не придали этому большого значения.

Но по мере того как вибрации становились настолько сильными, что, казалось, сотрясали весь Пик Таинственной Изящности, наши лица начали меняться.

— ...Он и правда никогда не даёт ничему закончиться тихо.

— Похоже, нам лучше отойти.

Едва эти слова прозвучали...

Бум!

Из резиденции взорвался огромный поток золотой энергии, полностью уничтожив её.

Гр-р-р...!

Этот золотой свет почти на десять секунд ярко осветил окрестности Десятитысячной Горы.

От сияния Муджон и Демон Убийства слегка прищурились.

А вскоре после этого...

Прямо в центре разрушенной резиденции Чин Ёмён и Чхон Юра сидели спиной к спине, полностью избитые и тяжело дышащие.

Муджон тихо пробормотал:

— ...Какая бурная первая ночь.

Они вошли совсем недавно, но оба выглядели так, будто пережили битву не на жизнь, а на смерть.

Однако те из нас, кто достиг Сферы Запредельного Демона, смутно ощущали это.

По всему телу лидера культа и владыки Демонической фракции струилась слабая духовная энергия.

Мы трое молча склонили головы перед двумя людьми, которые теперь открывали новую эпоху.

Я чуть не умер.

Нет, если бы не опыт, который я получил, оттачивая резонансную ци со старшим братом и старшей сестрой Ма, мы с Юрой сегодня погибли бы вместе.

Мы не смогли оставить на лидере культа ни единой царапины.

В конце концов единственным, что едва сумело противостоять последнему удару лидера культа, стал Меч Светлой Ночи, который мы с Юрой выпустили вместе.

Однако лидер культа, похоже, счёл одного этого достаточно и завершил испытание, не продолжая давить на нас.

А перед самым полным вознесением он оставил каждому из нас нечто разное.

Даже получив это, я не мог толком понять, что именно это такое.

Но лидер культа оставил нам слова: то, что он дал, непременно поможет нам друг другу.

— Пусть ваш путь будет мирным, отец...

На словах Чхон Юры я закрыл глаза.

Чхон Юра, двадцать девятая лидерша Великого Небесного Демонического культа, официально взошла на трон.

Она публично объявила о вознесении прежнего лидера культа и провозгласила трёхдневный траур.

После этого самым первым, что она сделала как лидер культа, стало личное руководство масштабной перестройкой организации культа.

Когда новый лидер культа занимал трон, те, кто занимал ключевые должности, по обычаю уходили в отставку, и, естественно, появлялось множество жадных кандидатов на освободившиеся места.

Если важные должности получали недостойные люди, нельзя было знать, когда организация рухнет.

«В этом смысле Юру можно считать удачливой».

Я просматривал кадровые отчёты с полностью раздутым самолюбием.

— Этот не годится... А, Чон Рвигвису... Этому можно доверить.

Хотя некоторых уже выдвинули прежние руководители, масштаб перемен был так велик, что подробная координация внутри Павильона Небесного Демона была неизбежна.

Особенно это касалось Корпуса Небесного Грома, чья структура полностью перестраивалась.

Старые вассалы клана Чхон, которые бездельничали внутри Корпуса Небесного Грома, внезапно объявили об уходе теперь, когда Чхон Юра стала лидером культа.

Они либо перейдут в Павильон Небесного Демона, либо полностью исчезнут в летописях истории.

А в их отсутствие...

«Чхон Чумён, я не позволю тебе превратить Корпус Небесного Грома в личное войско».

Корпус Небесного Грома уже наполнялся заранее отобранными людьми вместе со сменой руководства.

Если оставить их без присмотра, вскоре Корпус превратится в независимую силу, неподконтрольную Павильону.

Но было несколько способов сдержать Корпус Небесного Грома.

Один из них — не кто иной, как...

«Хан Мубэк...»

Помощник начальника Корпуса Небесного Грома.

И человек, который нагло объявил себя двойным агентом.

По крайней мере, если он будет сотрудничать так, как заявлял, он пригодится для наблюдения за текущими движениями Корпуса.

Разумеется, если спросить, могу ли я ему полностью доверять, ответ будет категорическим «нет».

«Какие бы заслуги он ни добыл, однажды я убью его собственными руками».

Но прежде нужно было разобраться с другим делом.

«Проклятье, скоро Совещание Пяти Великих Залов, а времени всё меньше».

Совещание Пяти Великих Залов, проходящее в Павильоне Небесного Демона, собирало даже больше участников, чем Собрание старейшин.

В последний раз такое совещание проводилось, когда прежний лидер культа объявил войну.

Само участие в нём уже означало признание частью правящей верхушки культа.

И на этом совещании нам с Юрой предстояло официально дебютировать как лидерам.

Пока я сражался с горой бумаг по перестройке...

— Цок-цок-цок! Хорошо ли поживали, владыка Демонической фракции?

Небесный Исследователь, владыка Павильона Небесного Демона, пришёл навестить меня.

С момента вознесения лидера культа он тайком прокрадывался ко мне с помощью колдовства, словно чего-то боялся.

Однако на этот раз он пришёл не один.

Рядом с ним стоял юноша, выглядевший на несколько лет младше меня, будто только что вышедший из подросткового возраста.

«Кто это?»

Его лицо казалось странно знакомым.

Я был уверен, что вижу его впервые, но где же я видел его раньше?

— Приветствую владыку Демонической фракции.

Шорк!

Юноша почтительно, но скромно поклонился и представился:

— Меня зовут Хван Чжон, новый глава клана Небесных Иллюзий.