По правде говоря, в прошлой жизни я никогда не видел Хван Чжона.

В конце концов, преемником Хван Пхёна, которого я знал, был кто-то другой.

Я лишь слышал, что он был примерно нашего возраста.

Просто он никогда не появлялся публично, поэтому его личность не раскрывалась внешнему миру.

— Довольно смелый поступок ты совершил.

Я медленно поднялся с места.

— И всё же я не ожидал, что ты вот так приведёшь преступника в наш культ.

— ...Угх!

Не выдержав давления, которое я выпустил, Хван Чжон на месте опустился на одно колено.

«Учитывая, что он колдун, его боевые способности едва ли дотягивают до первоклассного мастера».

— Хур-хур-хур!

Небесный Исследователь лёгким взмахом руки перекрыл большую часть выпущенного мной давления.

— Надеюсь, вы не станете слишком сильно меня винить.

— ...

— Конечно, приводить этого ребёнка на официальное место — самоубийство. Однако разве не правильно советоваться с владыкой Демонической фракции по вопросам, с которыми лидер культа официально не может иметь дела?

Свет не мог существовать в этом мире сам по себе.

Каким бы благородным ни было правление государя, кто-то должен был пачкать руки кровью и грязью за кулисами.

И при правлении Юры эта роль, похоже, теперь принадлежала мне.

Небесный Исследователь тонко намекал, что, если я собираюсь исполнять такую роль, не стоит цепляться за мелкие формальности.

Тихо вздохнув, я сел обратно.

«Я отправил Гу Чиля установить контакт, но не ожидал, что они явятся настолько безрассудно».

Как бы то ни было, раз всё уже началось, мне нужно было ответить.

Я намеренно сохранил высокомерный вид и посмотрел на Хван Чжона сверху вниз.

— Какое дело потомку павшего клана до меня?

Хотя я нарочно бросил на него презрительный взгляд, выражение Хван Чжона не дрогнуло.

То ли у него от природы были толстые нервы, то ли он отчаянно терпел.

Вместо этого он простёрся передо мной и сказал:

— Прежде всего позвольте поздравить вас с восхождением на высочайшее положение. Я подготовил небольшой дар.

— Дар?

— Да, вот...

Небесный Исследователь принял у Хван Чжона маленькую коробочку и подал её мне.

Без особых подозрений я открыл коробочку.

А внутри...

— Хо...

Хризантема, мерцающая алым светом.

Нет, точнее, огромный рубин, искусно обработанный в форме хризантемы.

«Безумие».

Я не мог не восхититься драгоценным камнем, который преподнёс Хван Чжон.

Дело было не только в огромном размере рубина — такого мастерства в нынешней Центральной равнине просто не существовало.

Нет, оно не могло существовать в эту эпоху.

«Если это колдовство, возможно... но разве такое реально сделать мастерством этого века?»

Даже без особых мистических свойств один этот камень был бесценен.

— Это Вечный Алый Рубин, передаваемый в моём клане, созданный нашими лучшими ремесленниками и колдунами. Прошу, примите его.

— ...

Как взятка, это был впечатляющий ход.

«И из всех цветов именно хризантема...»

То, что он выбрал не другой роскошный цветок, а хризантему, наверняка было советом Небесного Исследователя, стоявшего рядом.

«Не похоже, что здесь есть какой-то подвох».

Даже если бы они провернули хитроумную схему, в нынешнем состоянии я более чем способен её распознать.

Я небрежно сунул драгоценность за пазуху и сказал:

— Благодарю, но этот дар ни в малейшей степени не повлияет на наш разговор.

Из него выйдет отличное ожерелье для Юры.

— Разумеется. Я и не ожидал такого.

— Итак? По какой причине ты искал встречи со мной?

Хотя я говорил резко, даже я не мог отрицать, что голос немного смягчился.

Словно ждав именно этого, Хван Чжон наконец заговорил:

— Клан Небесных Иллюзий... нет, наш клан Иллюзий желает оказать культу великую услугу, чтобы снова быть принятым в его объятия.

— Услугу, говоришь.

Я уже слышал об этом от Небесного Исследователя, но всё ещё относился к восстановлению клана Иллюзий скептически.

— Какую именно услугу ты имеешь в виду? Не могу представить ничего, что принесло бы пользу культу в нынешней ситуации. К тому же...

Я бросил на него холодный взгляд.

— Даже если вам удастся вернуть статус, вас никогда не примут обратно в Шесть Великих Демонических Кланов.

— Разумеется. Я уже принял это.

Хван Чжон снова склонил голову.

— Возрождение моего клана — дело всей жизни, которое я намерен завершить. Пока же моя цель — снова получить признание как часть культа.

«По крайней мере, он реалистичен».

Моя оценка Хван Чжона немного поднялась.

— Итак? Какую услугу ты собираешься предложить?

— Наш клан Иллюзий обладает непревзойдённым искусством преследования — навыками, с которыми не сравнится даже клан Со.

— И?

— Более того, если цель — колдун, мы способны убить любого под небом.

Ни один мастер боевых искусств никогда не согласился бы с таким заявлением, но когда речь шла о колдунах... это действительно могло быть возможно.

Однако следующие слова Хван Чжона ошеломили меня.

— Мы принесём вам голову Великого Небесного владыки.

— ...Что?

— Используя все ресурсы нашего клана, мы убьём его. Если нам удастся, примете ли вы нас обратно в культ?

— ...

Я нахмурился, глубоко задумавшись.

«Они собираются убить Великого Небесного владыку?»

После того как я сам столкнулся с Небесным Злом, мне было трудно поверить в дерзкое заявление Хван Чжона.

Каким бы грозным ни было колдовство клана Иллюзий, Небесное Зло не был тем, кого можно задавить числом.

— Что, вы можете использовать Божественное Колдовство или что-то вроде того?

Я вспомнил Божественное Колдовство, Подавление Горой Пяти Элементов, которое старший брат Хван Сон когда-то применил, собрав силу остальных старших братьев.

Если они намеревались забрать голову Великого Небесного владыки, им требовалось как минимум нечто такого уровня.

— Да, это возможно.

— ...!

— Разумеется, для этого нужно принести значительную цену и заманить цель в ловушку... но при соблюдении нескольких условий это осуществимо.

От его слов я слегка сузил глаза.

Хотя сомнения оставались, если сказанное было правдой, это означало, что у нас может появиться реальный шанс в борьбе против Великого Небесного владыки.

Конечно, впереди всё ещё было бесчисленное множество препятствий: найти, где находится Великий Небесный владыка, оценить силы, которые его охраняют, и многое другое.

Пока я продолжал размышлять, Небесный Исследователь заговорил с усмешкой:

— Хур-хур-хур! Почему вы колеблетесь? Разве вывод не очевиден?

— ...

И правда, вывод уже был сделан.

У меня не было причин отказываться от такого предложения.

Если они сами так охотно берутся за почти невозможную задачу, мне незачем их отвергать.

А если в процессе клан Иллюзий привлечёт внимание Общества Бросающих Вызов Небу, тем лучше.

— Хорошо. Если вы действительно сумеете убить Великого Небесного владыку, я не только позволю вам вернуться в культ, но и не вижу причин, почему вас нельзя будет восстановить среди Шести Великих Демонических Кланов.

Лицо Хван Чжона просветлело.

— Это правда?!

— Но много времени я дать не могу. Когда культ стабилизируется, непременно появятся голоса, требующие очистить тыл от вашего клана, который там прячется.

Я поднял один палец.

— Даю вам один год.

— Благодарю вас!

Хван Чжон снова и снова склонял голову.

На этом встреча с Хван Чжоном завершилась.

Честно говоря, я не доверял Хван Чжону... точнее, я не доверял Небесному Исследователю, который привёл его сюда.

«Он, кто когда-то протянул мне руку, чтобы убить Чхон Чучхона, даже не дрогнул при упоминании убийства Великого Небесного владыки?»

Разве это не подозрительно?

«Ну, сейчас это не так уж важно».

Прямо сейчас у меня не было роскоши отвлекать внимание за пределы культа.

Проще говоря, суть встречи сводилась к тому, что Хван Чжон бросил отчаянную ставку, чтобы вернуть себе место в культе.

Что бы они ни делали, мне оставалось просто наблюдать за результатом.

— Господин, мы почти пришли...

Я направлялся глубоко в Десятитысячную Гору лишь с тремя сопровождающими.

Эти трое были не кто иные, как Гу Чиль, Мён-о и Со Сорю.

Была особая причина, по которой я взял только их.

— Никогда бы не подумала, что Отряд казни демонических призраков собирается в таком убогом месте.

Мён-о холодно усмехнулась.

Перед нами лежало поселение подсечно-огневых земледельцев.

Но называть его деревней казалось неправильным: оно было неестественно тихим и острым.

У входа в поселение нас встретил мужчина, целиком одетый в белое.

— Добро пожаловать, господин.

Это был Чольён, заместитель начальника Отряда казни демонических призраков.

Он учтиво поклонился.

— Где ваш начальник отряда?

— Я провожу вас, сюда...

Следуя за Чольёном, мы двинулись глубже.

Сегодня я намеревался провести переговоры с Чхон Чумуном.

Отряд казни демонических призраков нужно было взять под моё командование, а если это не удастся — полностью уничтожить.

Чхон Чумун рекомендовал мне принять их, но, честно говоря, я сомневался, станут ли они подчиняться мне без него.

— Здесь.

Мы прибыли к дому, который выглядел как жилище старосты, — немного крупнее остальных.

Но даже это было лишь фасадом.

Чольён привёл в действие механизм сбоку дома, открыв проход под землю.

— Никто, кроме господина, не может войти.

— ...Хорошо. Вы все ждите здесь.

Гу Чиль нахмурился и явно собирался возразить, но по моему приказу замолчал.

Оставив подчинённых позади, я спустился по лестнице.

Вскоре...

— Ты пришёл.

Передо мной открылась огромная пещера, и там находился Чхон Чумун, начальник Отряда казни демонических призраков.

Я небрежно бросил ему вопрос:

— Есть результаты?

В центре пещеры лежали два тела, на вид бессознательных.

— Не особо.

Чхон Чумун покачал головой.

— Однако нельзя отрицать, что эти двое — ключ к поиску Чучхона.

Те, кто лежал там, словно трупы, были не кто иные, как Квангын и Сольбэк, агенты, отправленные Обществом Бросающих Вызов Небу.

Эти двое попытались сбежать с Десятитысячной Горы и вернуться назад после того, как их товарищ Акхо был обезглавлен мной одним ударом.

И их полностью подавил Со Чхон.

Я ткнул их в щёки и спросил:

— Они ещё живы?

— Я силой внедрил в них Технику Паразита Демонической Ци. Раньше, когда они попытались сбежать, несколько моих людей погибли.

Чхон Чумун слегка раздражённо цокнул языком.

— Даже когда я раздробил все суставы в их телах, через короткое время они восстановились. Снаружи они похожи на людей, но природа у них такая же, как у существ, с которыми я сражался в прошлом.

— В отличие от тех существ, эти, похоже, сохраняют регенерацию даже днём.

Если не отсечь им голову одним ударом, даже мастер уровня Вершины будет с трудом с ними справляться.

А что, если они собрали больше таких тварей?

Даже существа уровня Сферы Запредельного Демона окажутся под угрозой.

— Так же, как были повержены Десять Тысяч Зол из Злых Владык Неба.

— ...

Недавно распространилась весть, что один из Злых Владык был побеждён молодым человеком, называвшим себя Пламенным Небесным Королём.

И это станет ключевой темой грядущего Совещания Пяти Великих Залов.

Глядя на Квангына и Сольбэка, я тяжело сглотнул.

«Если воины уровня Десяти Небесных Владык пройдут эту процедуру... это будет настоящий кошмар».

Я уже думал об этом прежде.

Если бы эти твари могли сохранять пробуждённое состояние даже днём, Общество Бросающих Вызов Небу уже объединило бы мир.

«И этот кошмар, похоже, постепенно приближается к реальности».

Сейчас их было только трое, но где-то могли скрываться ещё многие, готовые к выпуску.

— Начальник, как вам известно...

Стоило мне перейти к главному вопросу с Чхон Чумуном...

Хруст! Треск!

— Гра-а-а!

— Гу-ухх!

Внезапно Сольбэк и Квангын, лежавшие как безжизненные трупы, начали чудовищно извиваться, превращаясь в пробуждённые формы!

И это была не единственная проблема.

— Г-господин!

Гу Чиль вдруг ворвался в подземную камеру и срочно закричал:

— С Мён-о! С Мён-о что-то не так!

— ...!