Шурх, шурх!

Большой зал совещаний, подготовленный в Павильоне Небесного Демона.

Зал, куда набились сотни фигур, достойных называться видными людьми культа, был далёк от торжественной тишины.

Одни пришли с ожиданием, другие — с тревогой, третьи — со страхом.

Положительные и отрицательные чувства смешивались, создавая общую беспокойную атмосферу.

И в этот момент Стражевые Львы у входа хором выкрикнули:

— Лидер культа входит!

Туд!

При этих словах все прекратили разговоры и поднялись со своих мест.

Грохот!

Огромные железные двери, которые в прошлой жизни мне едва удалось открыть, легко распахнулись, и новый лидер культа Чхон Юра явила себя.

— Выражаем почтение лидеру культа!

— Десять тысяч лет культу! Вечное процветание Демонической армии!

Проходя мимо склонивших головы людей, выкрикивающих благословения, Чхон Юра заняла место на новом нефритовом троне.

Этот новый трон, к слову, казался мне странно знакомым.

Чхон Юра подняла руку к собравшимся.

— Садитесь.

По её приказу все снова сели и стали устремлять на неё взгляды.

Но я не сел на отдельный трон, приготовленный для меня.

Вместо этого я занял место в нескольких шагах ниже её трона, рядом с ней.

— Сначала я должна кое-что сказать.

Её голос разнёсся по большому залу.

— С одобрения Великой старейшины Чхон Ёнха владыка Демонической фракции Чин Ёмён будет вести это совещание вместо Великой старейшины.

— ...!

Все взгляды, до этого прикованные к Чхон Юре, разом повернулись ко мне.

Большинство сидевших наверху равнодушно кивнули или сохранили бесстрастные лица, словно ожидали примерно этого, но реакция остальных была совершенно иной.

Ошеломление.

По сути, как императорский супруг культа я оказался поставлен на место канцлера.

— ...

— ...

Люди начали переглядываться, безмолвно взбудораженные.

Первое силовое противостояние между правителем и чиновниками на первом совещании было крайне важным.

Оно сильно влияло на будущую структуру власти.

Честно говоря, не было бы ничего странного, если бы верхушка культа, особенно Шесть Великих Демонических кланов, попыталась сожрать Чхон Юру — новичка во власти и к тому же женщину — и превратить её в свою марионетку.

Однако.

Ни один представитель Шести Великих Демонических кланов, присутствовавших здесь, не осмелился возразить против её решения.

Увидев это, самые проницательные среди собравшихся сразу поняли.

«Значит, все сделки уже заключены за кулисами!»

А это означало, что настоящий держатель власти в культе — молодой человек, стоящий перед ними.

Многие и раньше примерно этого ожидали, но одно дело предполагать, и совсем другое — увидеть собственными глазами.

Впрочем, это не значило, что сопротивления не было вовсе.

— Начнём совещание.

Как раз когда Чхон Юра собиралась снова поднять руку, кто-то сдержанный, но с острым выражением лица поднялся и почтительно сложил руки.

— Лидер культа, могу ли я сказать кое-что перед началом?

— ...Вот и полезла ненужная морока.

Чин Гонак тихо цокнул языком, и лицо его помрачнело.

Это был Ильро, второй старейшина из Семи старейшин, фактически глава крупнейшей фракции внутри клана Чхон.

— ...Разрешаю.

Чхон Юра позволила ему говорить.

Получив разрешение, Ильро обратил на меня глубоко посаженные глаза.

— Благодарю за великодушие. Позвольте кратко изложить моё беспокойство.

Его взгляд внезапно заострился, словно собирался пронзить меня.

— Должность владыки Демонической фракции изначально заменила положение Демонической императрицы.

О? Вот как ты хочешь играть?

Я холодно усмехнулся про себя.

— Исторически, когда супруг или супруга лидера культа вмешивались в политику культа, это никогда не заканчивалось хорошо.

Ильро, продолжая впиваться в меня взглядом, начал прямую словесную атаку.

— Более того!

Его голос стал громче.

— Если лидер культа с самого начала передаст слишком много полномочий, это может серьёзно подорвать авторитет той, чьё правление только началось.

Шурх, шурх!

По задним рядам зала побежала волна шёпота.

— Особенно учитывая, что его происхождение связано с одним из Шести Великих Демонических кланов.

Ильро закончил речь искренним тоном, будто действительно заботился о ней.

— Прошу вас пересмотреть это решение.

Что бы я ни сделал для Юры, каких бы заслуг ни добился, Ильро не упомянул ни одной.

Он попытался с самого начала придавить моё положение, опираясь лишь на вес прежних прецедентов.

Конечно, это была всего лишь лёгкая проба.

Но в будущем, стоило мне допустить ошибку, Ильро и Семь старейшин клана Чхон наверняка снова и снова использовали бы это как повод, чтобы тянуть меня вниз.

— Хмф...

Чхон Юра незаинтересованно фыркнула в сторону Ильро.

Ошеломлённый её реакцией, Ильро слегка вздрогнул.

Она посмотрела на него кривым взглядом.

— Разве уже сама попытка задавать мне такие вопросы не является попыткой пошатнуть мой авторитет?

— Это ни в коем случае не было моим намерением!

Растерявшись, Ильро поспешно шагнул вперёд и опустился на колено.

— Прошу, не сомневайтесь в моей верности!

Я про себя рассмеялся от неверия.

«Какой спектакль, старик. Поистине достоин положения Ильро клана Чхон».

И тут один из сторонников Ильро поднялся и глубоко поклонился.

— В верности Ильро нет никаких сомнений!

— Разве я сказала обратное?

Кривой взгляд Чхон Юры не изменился.

— Когда это я сказала, что передаю полномочия владыке Демонической фракции?

— ...Прошу прощения?

Ильро едва заметно поднял голову.

— Он лишь ведёт это совещание и действует как мой представитель. Не смейте самовольно толковать мои намерения.

Ну вот.

Я внутренне цокнул языком.

Это была явная ошибка Юры.

В такой ситуации нельзя было делать однозначных заявлений.

И, как и ожидалось.

— Тогда я спокоен!

Ильро тут же расслабил лицо и с яркой улыбкой вернулся на своё место.

Без сомнения, теперь он будет вспоминать эти слова всякий раз, когда власть начнёт сосредотачиваться в моих руках.

Я холодно смотрел на тонко улыбающееся лицо Ильро.

«Как и ожидалось, с ним будет непросто».

Одна из трёх фигур, которых мне следует опасаться сильнее всего, наряду с Чхон Чумёном и Хан Мубэком.

Сейчас преимущество было за мной благодаря моим заслугам, но если меня продолжат загонять в политический угол, остальные Шесть Великих Демонических кланов, стоящие на моей стороне, тоже могут пересмотреть свою позицию.

— Если ненужных слов больше нет, начнём.

При словах Чхон Юры я отбросил мысли и шагнул вперёд.

— Кхм! Тогда под властью лидера культа объявляю первое заседание Совещания Пяти Великих Залов открытым.

Совещание Пяти Великих Залов.

Как следовало из названия, это было собрание, где представители пяти главных залов, поддерживающих культ, обсуждали будущее организации.

Участники были следующими.

Владыка Демонической фракции Чин Ёмён — представитель лидера культа от Павильона Небесного Демона.

Демонический Господин Чхон Чумён — начальник Корпуса Небесного Грома.

Демон-полководец Чёрного Золота Са Муён — владыка Зала Золотого Демона.

Тысячерукая Ведьма Чхон Ёнха — представительница Зала старейшин.

Небесный Исследователь Чхон Мучжэ — владыка Павильона Небесного Демона.

Я мельком взглянул на пустое место владыки Павильона Небесного Демона.

Поскольку Павильон Небесного Демона был местом, где жили ушедшие на покой старейшины, место его владыки по правилам официально пустовало.

Ведь уход на покой означал разрыв мирских связей, а Павильон Небесного Демона начинал двигаться только тогда, когда сам культ сталкивался с критическим кризисом.

Например, когда Альянс Мурима вторгся до самых Десяти Тысяч Гор, как в моей прошлой жизни.

Оглядев всех, я повысил голос.

— Сначала, в соответствии с реорганизацией внутренней структуры культа, я объявлю кадровые изменения для тех, кто входит в первые пять тысяч иерархии культа.

Это уже было согласовано с другими Великими Залами и связанными фигурами.

А ещё это было плодом моих бессонных усилий последних нескольких ночей.

— Начнём с назначений Павильона Небесного Демона.

Начались кадровые объявления первого из Пяти Великих Залов — Павильона Небесного Демона.

— Глава Зала Стражей и Великий Защитник — бывший Левый Страж, Бескровный Тысячный Убийца Мучжон.

В конце концов, Мучжон принял моё предложение и был повышен до Великого Защитника.

Теперь его верность должна была перейти к Чхон Юре.

— Левый Страж — бывший Великий Защитник, Краснолицый Боевой Демон Ван Чхонголь.

Если не случалось неожиданной переменной, было естественно, что Ван Чхонголь станет Левым Стражем.

— И...

Следующее имя, которое я назвал, возможно, стало самым неожиданным назначением этого заседания.

— Правый Страж — бывший владыка Павильона Перевала Тысячи Дней, Волк Туманной Тюрьмы Чо Чжинсан.

Дёрг!

При упоминании владыки Павильона Перевала Тысячи Дней несколько старейшин клана Чхон заметно нахмурились.

По правде говоря, я долго ломал голову над этим назначением.

Большинство надёжных мастеров уровня Сферы Крайнего Демона уже занимали должности, а остальные либо не были внесены в иерархию, либо не внушали доверия.

В этом смысле владыка Павильона Перевала Тысячи Дней был сейчас единственным подходящим кандидатом для Зала Стражей.

— Продолжим назначениями Зала Золотого Демона.

В тот миг, когда я объявил имя внешнего управляющего, меня охватило странное чувство.

— Внешний управляющий — Чхон Мёсэн, Фиолетовый Таинственный Мастер.

Когда прозвучало это имя, где-то в дальнем конце зала поднялся человек и вежливо поклонился.

На вид ему было, в лучшем случае, за тридцать.

«Внешний управляющий...»

Это был тот самый человек, который в прошлой жизни неустанно гонял меня вместе с Великой старейшиной.

Тот, кто помог мне быстро привыкнуть к роли внутреннего управляющего.

И тот, кого в последний день моей прошлой жизни убили предатели из Зала Стражей, изменившие культу.

«Что ж, давай и в этой жизни сработаемся».

Хотя Чхон Мёсэн не был членом клана Са, он поднялся на своё место при их поддержке.

Однако из-за своей неожиданно прямой натуры он отказался слушаться Са Бихвана, Императора Демона Золотого Дракона и главы клана Са в моей прошлой жизни.

В итоге клан Са бросил его, когда сам изменил культу.

«Уверен, Са Мёнгрин доволен и думает, что посадил на место идеальную марионетку».

Пока у него не было иных амбиций, это было вполне приличное назначение.

А если были — что ж, надеюсь, ему понравятся побои, которые его ждут.

Отведя взгляд от внешнего управляющего, я продолжил читать список.

Прошёл почти целый сиджин, пока я зачитывал все имена.

Любопытно, что Корпус Небесного Грома почти не упоминался в этом списке.

Я взглянул на Чхон Чумёна, сидевшего с ленивым выражением на почётном месте.

«...Хитёр, как всегда».

Я уже знал, что Корпус Небесного Грома заранее рассредоточил своих людей, готовясь к будущим наследованиям должностей.

Однако большинство из них были перспективными кадрами на будущее, и среди них почти не было тех, кто уже сейчас занимал достаточно высокий ранг, чтобы их нужно было упоминать на этом совещании.

Иными словами, их сейчас было невозможно вынести на обсуждение.

«Наверное, он собирается постепенно наращивать влияние, шаг за шагом».

Хотя я узнал о прошлом Чхон Чумёна от лидера культа, я всё равно не мог заставить себя доверять ему.

В прошлой жизни Чхон Чумён и Корпус Небесного Грома подточили основы культа и привели его к гибели.

«Но сейчас не время точить клинки друг против друга. У нас обоих слишком много дел».

Я отвёл взгляд от Чхон Чумёна и поклонился Чхон Юре.

— На этом объявления завершены.

— Хорошая работа.

Несмотря на долгие объявления, занявшие целый сиджин, Чхон Юра, похоже, была вполне довольна моей спокойной подачей.

— Далее нам нужно определить основные направления политики культа и подготовить стратегии против внешних сил. Похоже, внешний мир в последнее время шумит.

Многие согласно кивнули.

Тем более что у Небесных Владык Зла, одной из трёх крупнейших демонических сил, сменился владелец, и это, без сомнения, требовало обсуждения.

— Однако перед этим я должна кое-что объявить.

Шурх!

Она поднялась с нефритового трона.

И, обратившись ко всему собранию, произнесла своё заявление.

— Я, лидер культа, в течение следующих трёх лет вступлю на путь восхождения к положению четвёртого Небесного Демона.

— ...!!