«Четвёртый Небесный Демон!»

В тот миг, когда эти слова прозвучали, весь зал захлестнуло потрясение.

На самом деле лишь очень немногие знали, что у неё есть потенциал взойти на положение Небесного Демона.

— Ч-что? Четвёртый Небесный Демон?!

— Неужели... она собирается бросить вызов этому положению сразу после наследования прежнему лидеру культа?!

— Х-ха-ха-ха...

Большинство тех, кто не знал обстоятельств, при заявлении Чхон Юры выказали полное неверие.

— Мы знаем, что боевые искусства лидера культа достигли Сферы Крайнего Демона, но...

— Разве ещё не слишком рано объявлять о восхождении на место Небесного Демона?

Титул Небесного Демона был по-настоящему особым.

С эпохи Предка Небесного Демона культ повидал двадцать восемь лидеров, но, кроме самого предка, лишь двое сумели подняться на положение Небесного Демона.

За всю историю были и другие лидеры культа, достигавшие Сферы Запредельного Демона, но все они не смогли завоевать титул Небесного Демона.

Чтобы действительно занять место Небесного Демона, нужно было превзойти даже сферу демонов!

— Тишина.

Одного её слова хватило, чтобы шумный зал полностью умолк.

— Я не бросаю пустых слов.

— ...

— Я также понимаю ваши опасения. Положение Небесного Демона допускает только два исхода: либо восхождение, либо смерть. Третьего пути нет.

И в самом деле, несколько лидеров культа, достигших Сферы Запредельного Демона, пытались взойти как Небесный Демон, но встречали внезапную смерть.

И каждый раз после такого культ вынужден был переживать внутренние и внешние потрясения, лишившись своего главы.

Чхон Юра оглядела зал и объявила:

— Ровно через три года я достигну Сферы Верховного Демона и добьюсь признания своего положения Небесного Демона. Если я потерплю неудачу...

Её взгляд повернулся к Ильро.

— Ильро, ты возьмёшь на себя руководство выбором следующего лидера культа.

— ...Вы серьёзно?

Даже понимая, что это грубо — ставить её слова под сомнение, — Ильро не удержался от вопроса.

— Разве не этого ты хотел?

— ...Я-я бы никогда не посмел.

Ильро поспешно пришёл в себя и опустил голову.

После её заявления даже Демон Меча, Демон Сабли, Великая старейшина Чхон Ёнха и Ильро... все смотрели на неё ошеломлённо.

Только я, единственный в этом зале, кто верил в её потенциал, продолжал смотреть на неё без малейшего колебания.

Она, кажется, заметила мой твёрдый взгляд, слабо улыбнулась и вновь изящно села на трон.

— Перейдём к следующему вопросу.

— Да.

Пока остальные ещё не оправились от потрясения, я спокойно перешёл к следующему пункту.

— Прежде чем говорить о внутренней политике лидера культа, нам необходимо подготовить ответ на внешние дела. По этой теме я разрешаю всем присутствующим говорить свободно.

Только тогда остальные медленно повернули внимание ко мне.

— Сперва... начнём с Небесных Владык Зла.

— ...!

Небесные Владыки Зла.

Организация, которую Разрывающий Небо Король Гу Ёмён больше тридцати лет бережно создавал и выращивал.

— Как вы все знаете, Небесные Владыки Зла недавно потеряли своего владыку, его преемника и всех остальных его учеников.

— ...Хм.

Погиб не только первый ученик, Гу Хвангун Гым Чоксан.

Все остальные ученики тоже были уничтожены после того, как Разрывающий Небо Король Ли Чжасон стал новым владыкой.

— Несомненно, у Небесных Владык Зла всё ещё много сторонников, но полной картины мы не узнаем, пока их организационная перестройка не завершится.

Просто убить владыку не значило, что такую огромную организацию можно легко захватить.

Многие, осознав это, согласно кивнули.

Это была не какая-нибудь захолустная шайка разбойников и не третьесортная секта. В организации такого масштаба смерть главы обычно не приводила к покорности, а лишь разжигала стремление к мести.

Особенно если убийцей был не прославленный мастер, а какой-то безымянный юнец.

— После войны тридцатилетней давности Небесные Владыки Зла поддерживали с нами в некотором смысле нейтральные отношения. Однако было бы слишком оптимистично думать, что их новый владыка питает к нашему культу добрые чувства.

— ...

— Нет, возможно, они даже объединятся с праведными фракциями против нас.

Если смотреть на историю, это было вполне реально.

Альянс Мурима праведных и демонических фракций.

И поскольку я был уверен, что за ними стоит Общество Бросающих Вызов Небу, вероятность становилась ещё выше.

В этот момент несколько человек подняли руки.

Среди них разрешение говорить получил мужчина в роскошной одежде, но с лицом и телом, покрытыми шрамами, от которого исходила свирепая и злобная аура.

Он сказал прямо:

— А что насчёт внезапной атаки?

— ...

Конечно.

В такой ситуации было предсказуемо, что кто-нибудь из нашего культа предложит настолько безрассудный вариант.

Если оставить в стороне саму дерзость идеи немедленного полномасштабного удара...

Честно говоря, при нынешней военной мощи культа было не совсем невозможно уничтожить Небесных Владык Зла быстрым решающим боем.

Удивительно, но мужчина говорил не совсем без плана. Он принёс тактическое предложение.

— Если использовать нашего союзника, Союз Чёрного Лотоса, мы сможем помешать праведным фракциям вмешаться.

Гул...!

— Этот помешанный на боях Хомададжу додумался до такого?

Однако один из глав семнадцати партий, глава нашей внешней разведывательной группы Бисондан, поднял руку, возражая.

— Предложение Хомададжу мне тоже кажется привлекательным, но сейчас не время.

— Что?

— Остатки клана Иллюзий всё ещё таятся на севере, а главное, мы получили тревожные сведения о «них», недавно обосновавшихся возле Цинхая.

— Под «ними»... ты имеешь в виду?

— Секту Злого Очищения.

Тех, кого наряду с Союзом Кровавого Демона возле Сычуани считали настоящими, неортодоксальными демоническими культистами.

— Вы все знаете, что последние несколько лет у нас не было с ними контакта.

Лицо главы Бисондана стало серьёзным.

— Даже досточтимый Гванмёльсын Чхон Гокчу из клана Чхон, имеющий с ними связи, пытался выйти на контакт, но они прямо отказались и даже напали на него.

Атмосфера в зале тут же сменилась гневом.

— ...Как они смеют?

— Эти ублюдки из Злого Очищения, они с ума сошли?

Когда-то Секта Злого Очищения поддерживала с нами относительно дружеские отношения, но лишь потому, что сама подошла к нам смиренно.

Это было похоже на то, как крупные секты никогда по-настоящему не водятся с простыми разбойниками.

— Учитывая нынешнюю нестабильную ситуацию с Сектой Злого Очищения, прямой удар по Небесным Владыкам Зла сейчас будет неразумен. Если мы неудачно распорядимся силами, нас в любой момент могут ударить в спину.

По одной лишь грубой силе Секта Злого Очищения в лучшем случае едва могла сравниться со слабейшей из Девяти Праведных Сект.

Честно говоря, в нынешней ситуации даже такую силу нельзя было легко игнорировать.

— ...Хм.

— Полный тупик.

Если мы нападём на Небесных Владык Зла, нам тоже придётся мобилизовать значительные силы культа.

А половинчатое движение недостаточными силами обернётся чистой катастрофой.

В этот момент сидевший на высоком месте Демон Сабли недовольно произнёс:

— И что? Ты предлагаешь нам просто сидеть и смотреть?

— Ни в коем случае.

Глава Бисондана быстро покачал головой в ответ на слова Демона Сабли.

— Элита Бисондана тщательно прочёсывает Великую пустыню и окрестности Цинхая, отслеживая их перемещения. Обещаю, скоро будут хорошие новости.

— ...

— Кхм!

— Как наш культ дошёл до того, что им играют какие-то Секты Злого Очищения...?

По залу сразу начали распространяться недовольные шёпоты.

Если оставить это недовольство без контроля, со временем оно обернётся против Чхон Юры, нашего лидера культа.

Я выпустил к ним слабую волну ци, придавливая атмосферу.

— Все, тише.

— Хах!

— Ургх!

Хотя все они были высокопоставленными членами культа, большинство не достигли даже Сферы Верховного Демона, не говоря уже об уровне высшего пика.

Разумеется, тех, кто мог выдержать моё давление без колебаний, было немного.

Когда атмосферу удалось силой подавить, я бросил приманку.

— Я знаю, что снаружи в сторону нашего культа летит много шума. Но это не продлится долго.

— Почему ты так уверен?

Вопрос поднял не кто иной, как Демон Меча.

Я посмотрел на него и поднял три пальца.

— Через три года.

— ...

— Когда лидер культа взойдёт как Четвёртый Небесный Демон.

— И что тогда?

— Сразу после этого наш культ снова двинется на завоевание Центральных равнин.

— ...!!

Завоевание Центральных равнин.

В тот миг, когда прозвучали эти слова, прежде напряжённая атмосфера начала раскаляться от возбуждения.

Следующую часть я передал Чхон Юре.

— Лидер культа.

— Да.

Она вновь поднялась.

— Наш последний поход в Центральные равнины закончился впустую из-за кончины прежнего лидера культа.

— ...Хм!

Многие выразили сожаление при этих словах.

На самом деле та война была остановлена самой Юрой, чтобы избежать лишней крови, пока я не прибыл. Но мало кто когда-либо понял это.

Шаг. Шаг.

На этот раз она спустилась с трона и вышла в центр, говоря торжественно:

— Хотя я хотела бы лично возглавить завоевание Центральных равнин, наш культ уже израсходовал слишком много ресурсов в предыдущем походе.

Одна лишь подготовка к войне могла пошатнуть самые основы государственных финансов.

— Поэтому три года.

Понадобится немало времени и людских сил, чтобы восстановиться после потерь.

— Не только я. Все вы должны за следующие три года тщательно подготовиться и отточить своё мастерство.

Эта приманка наверняка должна была сильно их всколыхнуть.

— И если кто-то из вас добьётся великих заслуг в грядущей войне против праведных фракций...

Если добьётся...?

— Возможно.

На её губах появилась глубокая улыбка.

— Кто-то из вас, присутствующих здесь, займёт пустое место клана Небесной Иллюзии.

— ...!!!!

Безмолвное потрясение и неверие бурей прокатились по залу.

Шесть Великих Демонических кланов.

Неприступная крепость, где за тысячу лет ни одно место не оставалось пустым.

Тысячу лет эта крепость не впускала никого вне шести кланов, и теперь впервые её ворота могли открыться для других.

— Невозможно!

— Это абсурд!

В этот момент старейшины из Семи старейшин клана Чхон все поднялись в знак протеста.

— Шесть Великих Демонических кланов были основаны учениками Великого Предка Небесного Демона! Их уникальность и символизм позволили им продержаться более тысячи лет!

— Какой бы высокой ни была ваша власть лидера культа, шанс для других кланов войти в Шесть кланов потрясает сами основы нашего культа!

— Немедленно отзовите это заявление!

Чхон Юра незаинтересованно посмотрела на мятежных старейшин.

— Вот как?

Она широко развела руки и сказала:

— Тогда вперёд. Скажите это ещё раз... прямо перед ними.

— ...!

— ...!

Старейшины клана Чхон на миг вздрогнули.

Холодными, лишёнными эмоций глазами на них смотрели главы бесчисленных кланов, которым не удалось войти в Шесть Великих Демонических кланов.

Ошеломлённые их присутствием, старейшины клана Чхон повернулись к союзникам в поисках поддержки.

— Что вы все делаете?!

Тысячу лет клан Чхон и Шесть Великих Демонических кланов противостояли друг другу.

Но это соперничество всегда оставалось внутри границ этих семи кланов.

Даже если они дрались между собой, когда кто-то извне пытался войти внутрь, они всегда объединялись, чтобы выгнать чужака.

Однако...

Демон Сабли, ковыряя пальцем в носу, невозмутимо сказал:

— А какая теперь разница?

— Ч-что ты сказал?!

Старейшины клана Чхон заметно пошатнулись от слов Демона Сабли.

— Если у них есть сила, пусть входят. Лично я хотел бы увидеть, как клан Меча займёт это место.

— Д-Демон Меча! И ты тоже?!

И на этом всё не закончилось.

— Пока они не вторгаются во владения клана Са, мне всё равно.

С недовольным лицом Са Мёнгрин щёлкнул языком.

— Мне всегда были противны эти колдуны, которые задирали нос только потому, что входят в Шесть кланов. Если кто-то другой достоин, я только приветствую.

Когда даже Чин Гонак высказался в поддержку, старейшины клана Чхон с последней надеждой посмотрели на Демона Убийств Со Муняка, сидевшего рядом с ним.

Но Демон Убийств... просто проигнорировал их взгляды и молча продолжил точить свой кинжал.

— ...

— ...

Лица старейшин клана Чхон побледнели.