Пока Секта Злого Очищения предавалась своему великому празднику крови и порока, раздался рёв:

— Стоять, ублюдки!

Громовой рёв ударил по их барабанным перепонкам, как молот.

— Ч-что за чёрт?

Жрецы Секты Злого Очищения, упивавшиеся своей мерзкой радостью, нахмурились от внезапного рёва.

Верховный жрец, стоявший в центре, узнал пришельца и поднялся со своего места.

— Надо же, Безумный Монах Истребления?

Явно опьянённый алкоголем и наркотиками, Верховный жрец криво усмехнулся и уставился на Чхон Гокчу мутными глазами.

— Верховный жрец! Что, чёрт побери, ты творишь?!

— Что творю? Мы всего лишь проводим ритуал для нашего бога, разве нет?

Чхон Гокчу слишком хорошо знал, как проводится так называемый ритуал в стиле Секты Злого Очищения.

В конце концов, он изучил боевые искусства этой секты, прекрасно зная, чем они являются.

Но даже так.

— Думаешь, культ будет спокойно смотреть, когда вы залили кровью сотни ли?!

Он шёл по следам Секты Злого Очищения и обнаружил возле Цинхая чудовищную резню.

Вид этого адского уничтожения невинных людей довёл Чхон Гокчу почти до безумия.

— Хе, можно подумать, ты герой из праведных сект. Тебе-то какое дело до того, что мы делаем?

От этих слов лицо Чхон Гокчу покраснело от ярости.

— Во всём есть граница, есть закон, который даже злодеи не должны переступать! Ты правда считаешь, что можно проливать столько крови среди мирных людей?!

В прошлом Секта Злого Очищения вредила мирным людям, но их целями обычно были торговцы или боевые секты.

С раздражённым видом Верховный жрец пренебрежительно махнул рукой.

— Как смешно смотреть, как ты, такой же культист, обученный боевым искусствам Секты Злого Очищения, кипятишься. К тому же я слышал, ты готовишься к Золотому Проводу. Разве не лучше тихо уйти на покой и наслаждаться оставшимися годами?

— Закрой рот! Я не стану спокойно смотреть, как Секта Злого Очищения, где я провёл юность, падает в такую мерзость!

Хлоп!

Когда Чхон Гокчу сложил ладони, от его тела начала расходиться огромная волна фиолетовой ци, свойственной Секте Злого Очищения.

Техника Безумного Демонического Истребления.

Фиолетовая Демоническая Ци.

Хотя он не достиг Сферы Крайнего Демона, опыт и мастерство Чхон Гокчу позволяли ему противостоять даже тем, кто находился на этом уровне.

Увидев это, Верховный жрец щёлкнул языком.

— Цк! Я собирался проводить тебя спокойно из уважения к тому, что ты ученик прежнего лидера культа... но ты сам напрашиваешься на наказание.

От этих слов лицо Чхон Гокчу застыло.

— Что? С лидером культа... с моим братом что-то случилось?!

— Разве не очевидно? Держаться за место лидера культа в таком возрасте... это ведь чистая жадность?

— Ублюдок! Сколько же грязи ты притащил в секту?!

Чхон Гокчу направил свою громадную Фиолетовую Демоническую Ци на Верховного жреца.

— Хмф!

Верховный жрец был одним из двадцати высших мастеров, поддерживавших Секту Злого Очищения.

И всё же он не был тем, кого можно было свалить одним ударом.

Бум!

— Кугх!

Однако разница в грубой силе была несомненной. Приняв удар, Верховный жрец выплюнул струйку крови.

— Убейте его!

Жрецы, слишком поздно пришедшие в себя, все разом бросились на Чхон Гокчу.

Но...

— Ха-ха-ха! Вы, дураки, и правда думаете, что сможете коснуться меня с таким жалким уровнем мастерства?!

Жрецы, опьяневшие от ритуала, были далеко не в надлежащем состоянии — ни умственно, ни физически.

— А-а-аргх!

— П-пощадите!

Один за другим жрецы становились жертвами разрушительной ци Чхон Гокчу, их тела валились кровавой грудой. Наблюдая за разворачивающейся бойней, Учитель тихо щёлкнул языком.

— Цк-цк!

Такими темпами он потерял бы всё, даже не отбив первоначальные вложения.

Учитель поднял руку и тихо пробормотал:

— Убейте его.

В тот миг, когда эти слова прозвучали.

Над Чхон Гокчу нависли две гигантские тени.

Прошло три года.

Весь Небесный Демонический культ всё ещё оставался беспокойным после публичного заявления Чхон Юры.

А я, как владыка Демонической фракции, был занят сильнее прежнего.

Как обычно, я сидел в своём кабинете в Павильоне Небесного Демона, погребённый под бумагами, когда ко мне пришёл неожиданный гость.

— Госпожа Пэк?! Что привело вас сюда?

Хотя Стражевые Львы заранее сообщили мне, увидев её лично, я всё равно удивился.

Она, владыка Союза Чёрного Лотоса, которая должна была быть занята не меньше меня, пришла сюда сама?

— А что ещё? Пришла поймать сбежавшего господина Со Чхона.

— ...Прошу прощения?

— Ну, это просто предлог.

Она бросила на меня сложный взгляд и тяжело вздохнула.

— Во-первых, поздравляю с браком.

— Ах... Благодарю, госпожа.

Я слишком хорошо знал, что Пэк Сан-а чувствовала ко мне.

Но моё сердце всегда было обращено лишь в одну сторону, и я не собирался колебаться.

Я последовательно отвергал её чувства, и она, казалось, по-своему это приняла.

Как бы ни было жаль, мне оставалось только надеяться, что она наконец-то окончательно отпустила это.

С серьёзным выражением она продолжила:

— Я пришла, во-первых, поздравить госпожу Чхон с тем, что она стала лидером культа, а во-вторых — обсудить будущее Союза Чёрного Лотоса.

— Хм...

Честно говоря, Союз Чёрного Лотоса был чем-то, что я практически силой навязал ей.

Раз уж на неё так внезапно взвалили эту хлопотную организацию, она вполне имела право всё бросить и вернуться в клан Пэк Наньтяня.

— Как ты знаешь, Союз Чёрного Лотоса теперь прочно закрепился в Центральных равнинах. Но...

Её лицо потяжелело.

— Я не могу вечно оставаться его владыкой. И дедушка Король Сабли — тем более.

— ...

Сейчас все трое ключевых людей, ведущих Союз Чёрного Лотоса, происходили из престижных праведных сект.

— Хотя Ын не имеет большого статуса в своей семье и, похоже, довольна нынешней жизнью, с дедушкой Королём Сабли всё иначе.

— ...Это правда.

— Особенно после того, как на главу клана Меча Северных Небес было совершено нападение, дедушка Король Сабли до сих пор не смог вернуться в свой клан.

Разумеется, держать Короля Сабли привязанным к Союзу Чёрного Лотоса вечно было невозможно.

— Госпожа, вы хотите уйти с поста владыки Союза Чёрного Лотоса?

— Хм...

Её выражение стало несколько неоднозначным.

После короткого молчания она снова заговорила:

— Не то чтобы я была недовольна тем, как всё идёт. Но если однажды я уйду, не закрепив надлежащего преемника, Союз Чёрного Лотоса быстро выйдет из-под влияния культа.

Это отличалось от прошлого, когда их силы были ещё грубо собраны вместе.

Теперь Союз Чёрного Лотоса прочно выстроил структуру, и ещё через несколько лет его организационная мощь могла сравниться с Сапхэчхоном или Садосоном.

К тому времени Союз Чёрного Лотоса легко мог бы освободиться из тени культа.

— ...

Я молча наблюдал за лицом Пэк Сан-а.

Почему-то она выглядела усталой.

Она взяла на себя Союз Чёрного Лотоса и из чувства долга — противостоять Обществу Бросающих Вызов Небу, — и из-за своих чувств ко мне.

Но теперь, когда одна из этих причин исчезла... естественно, у неё стало меньше мотивации и дальше нести это бремя.

Да, я не мог вечно требовать от неё таких жертв.

Я серьёзно кивнул.

— Понимаю.

— ...

— Я сделаю всё возможное, чтобы как можно скорее найти вам преемника.

Я поднялся и глубоко поклонился ей.

— Я всегда благодарен вам, госпожа, за то, что вы приняли это неразумное бремя, которое я на вас взвалил.

Она некоторое время молча смотрела на меня, затем тихо пробормотала:

— ...Это совсем не тот ответ, которого я хотела...

— Простите?

— Ничего.

Вжух!

Она резко развернулась.

— Увидимся в следующий раз.

Оставив эти слова, она прямо вышла из моего кабинета.

— ...

Даже после её ухода я ещё долго смотрел на дверь со сложным выражением.

— Хаа...

Пэк Сан-а сидела на горном склоне возле Павильона Небесного Демона, опустив голову.

— Что за чушь я ему вывалила... человеку, который и так занят до предела...

Правда, свадьба Чин Ёмёна и Чхон Юры вымотала её.

Правда и то, что из-за этого её решимость притупилась.

Часть её просто хотела всё бросить и на несколько лет вернуться в семейное поместье.

Но тут она вспомнила тот миг, когда мир, казалось, стоял на грани гибели в последней битве на Священной горе семьи Ю.

Тогда Чин Ёмён в одиночку вынес всё бремя и вернулся изодранным в клочья.

Вспомнив это, она поняла, что не имеет права вот так ныть.

Тем более разве она уже не предвидела великое потрясение, которое вот-вот прокатится по Центральным равнинам из-за смены владыки Сапхэчхона?

— Господи, какая же я идиотка...

— Кто именно?

— Кто, по-твоему? Я... ах!

Пэк Сан-а вздрогнула от голоса, который раздался без малейшего признака присутствия.

Вспышка!

Инстинкты, отточенные жестокими тренировками Сальмы, повели её руку прямо к шее незваного гостя.

С-с-с-с!

Её ладонь покрылась тёмной ци меча.

Клинок Убийства Королей.

Удар Лунной Души.

Техника, созданная самим Со Чхоном и предназначенная для обхода защитной ци!

Но её удар лишь едва задел шею пришельца.

— ...Го-господин Со Чхон?!

Со Чхон небрежно стряхнул воротник в том месте, где появилась тонкая линия, и надулся, бурча:

— Ты понимаешь, что если бы это был не я, любой другой уже был бы мёртв?

Поняв, что едва не убила его, Пэк Сан-а бесстыдно прикрыла лицо рукой.

— Господин Со Чхон! Где вы вообще были?

— А как ты думаешь?

Его выражение стало ещё кислее.

— Ты серьёзно имеешь наглость спрашивать, где я был, после того как бросила меня и ушла пить с кем-то другим?

Дёрг!

Почувствовав вину, Пэк Сан-а не смогла придумать никакого оправдания.

— Серьёзно! Ты хоть знаешь, сколько я натерпелся в закоулках крепости Миок, не имея возможности никуда уйти?!

— Эм... п-простите?

Она понимала, что нет оправдания тому, что она забыла о Со Чхоне, несколько дней подряд пьянствуя с Са Биён.

И тут Со Чхон внезапно сказал нечто неожиданное:

— Ладно, если тебе жаль, купи мне выпить.

— Выпить? Сейчас ещё день.

— И что? Уверен, в крепости Миок полно таверн, открытых днём.

— ...

Почему-то Пэк Сан-а показалось, что Со Чхон пытается её подбодрить.

Хе!

Она тихо рассмеялась и слабо улыбнулась.

— Хорошо.

В нынешнем настроении ей и правда казалось, что выпивка пойдёт особенно легко.

Когда она начала спускаться с горы вместе с Со Чхоном, ей в голову пришла мысль.

— Кстати, через что именно вы прошли в тех закоулках?

Честно говоря, с боевым мастерством Со Чхона не было места, где он мог бы по-настоящему страдать.

На самом деле он мог легко ворваться в небольшую секту или клан и захватить их, и никто не посмел бы его остановить.

— ...

— Господин Со Чхон? Почему вы отводите взгляд?

Со Чхон плотно сжал губы.

Даже когда она несколько раз надавила на него, он так и не дал ответа.

Ведь он ни за что не мог признаться, что всё это время жил как содержанец, ел и пил всё, что приносили ему куртизанки в каком-то борделе.

— Лидер культа, есть кое-что, что вы должны немедленно увидеть.

— Что такое?

Чхон Юра, как обычно занимавшаяся делами, нахмурилась от внезапного доклада Левого Стража.

— Секта Злого Очищения прислала посланника, но... эм...

— Это на тебя не похоже, Левый Страж. Говори ясно.

По строгому приказу Чхон Юры Ван Чхонголь, Левый Страж, быстро склонил голову.

— Прошу прощения! Просто дело настолько ужасное...

Вскоре появился ещё один Стражевый Лев, неся письмо и деревянный ящик размером примерно с человеческое туловище.

От ящика тянулся слабый запах крови и металла, заставивший Чхон Юру от отвращения поморщиться.

— Что это?

С мрачным лицом Ван Чхонголь ответил:

— Это голова Безумного Монаха Истребления Чхон Гокчу, одного из старейшин клана Чхон, который должен был уйти на покой.

— ...Что?

В глазах Чхон Юры в одно мгновение вспыхнула ярость.

— Секта Злого Очищения объявила культу войну.