Смерть старейшины клана Чхон.

А то, что они прислали в культ его отрубленную голову, было не чем иным, как заявлением: исчезнуть должны либо мы, либо они.

— Эти проклятые налётчики окончательно сошли с ума?

Демон Сабли щёлкнул языком и горько рассмеялся на вновь открытом совещании в Павильоне Небесного Демона.

В отличие от прошлого большого собрания, это было небольшое совещание, где присутствовало всего около двадцати человек.

Однако атмосфера внутри была куда более грозной, чем в прошлый раз.

Независимо от политических фракций и союзов, действия Секты Злого Очищения возмутили всех.

— Мы должны немедленно отправить войска и уничтожить их!

— Это прямой вызов авторитету культа!

Старейшины клана Чхон все как один повышали голоса, требуя подчинения Секты Злого Очищения.

Хотя Гванмёльсын Чхон Гокчу имел мало влияния внутри клана Чхон, его фамилия всё же была Чхон.

Ильро вздохнул и заговорил:

— Все бывшие старейшины, перешедшие в Павильон Небесного Демона, совместно подали прошения.

Это были те, кто до самого конца поддерживал Чхон Юру больше всех остальных.

Чхон Юра ни в коем случае не могла игнорировать их общественное мнение.

— Глава Бисондана.

— Д-да!

Чхон Юра перевела взгляд на главу Бисондана, специально приглашённого на это совещание.

Он обещал принести хорошие новости, но теперь стоял, опустив голову, и не мог вымолвить ни слова.

— Что произошло?

Глава Бисондана поспешно начал сыпать оправданиями.

— П-приношу глубочайшие извинения! Безумный Монах Истребления преследовал их, действуя вместе с Бисонданом, но...

— Но?

Его голова опустилась ещё ниже.

— Он обнаружил следы массовой резни возле пустыни Цинхая и в приступе ярости проигнорировал наши попытки его удержать, ворвался туда один. В итоге...

Он погиб, в одиночку сражаясь с Сектой Злого Очищения.

Именно таким, должно быть, был вывод.

Однако во всём этом было кое-что странное.

— Ты сказал... резни?

Уголок глаза Чхон Юры едва заметно дёрнулся.

— Да, по сообщениям, они без разбора нападали в основном на кочевников.

Наблюдая за её реакцией, глава Бисондана осторожно продолжил:

— Это явно отклоняется от обычного поведения Секты Злого Очищения.

Чхон Юра кончиками пальцев мягко постучала по подлокотнику трона.

Она повернулась ко мне и спросила:

— Что думает владыка зала?

— Это определённо странно.

Обычно Секта Злого Очищения не выбирала целью мирных жителей.

Почему? Причина была проста.

«Потому что в этом нет выгоды».

Какими бы настоящими налётчиками ни были эти ублюдки, нападать на кочевников, разбросанных по огромным пространствам Цинхая и Синьцзяна, было неэффективно.

Их истинными целями всегда были боевые секты и торговые группы, разбросанные по Цинхаю.

«И всё же это произошло...»

Вывод мог быть только один.

— Внутренняя политика Секты Злого Очищения изменилась?

— Или, возможно, сменился глава секты.

Кто-то, сидевший во главе стола, подхватил мои слова.

Я повернул взгляд к этому человеку.

— Начальник Корпуса Небесного Грома.

Чхон Чумён из Корпуса Небесного Грома равнодушно посмотрел на меня и встретился со мной глазами.

— Глава Секты Злого Очищения, которого я знал, принадлежал к умеренной фракции. Именно поэтому они десятилетиями могли поддерживать с нами мир.

— Ты говоришь не просто о смене политики, а о том, что заменили самого главу секты?

— Мне нужно объяснять это дважды? Я думал, ты поймёшь без разжёвывания.

...Этот ублюдок?

От его откровенно враждебного тона уголок моего рта сам собой дёрнулся.

— Если вы двое хотите подраться, выйдите наружу. Сейчас давайте сосредоточимся на выработке стратегии, ладно?

Демон Сабли вперился взглядом то в меня, то в Чхон Чумёна.

— Поймите хотя бы это: умеренный ответ невозможен. Если мы не раздавим их полностью, пошатнётся сам культ.

Именно так.

Если бы они убили Чхон Гокчу и тихо всё скрыли, возможно, дело было бы другим. Но отправить его голову в ящике — всё равно что объявить открытую войну.

В этот момент Демон Меча, до сих пор молчавший, наконец заговорил:

— Но мы даже не знаем, где их база.

— ...

— Мы не знаем даже, в Синьцзяне у них штаб или в Цинхае. Конечно, можно продолжать их выслеживать и, возможно, поймать один-два следа, но, скорее всего, на этом всё и закончится.

Одни лишь Цинхай и Синьцзян вместе по площади могли сравниться со всеми Центральными равнинами.

— Чёрт, и что, по-твоему, нам тогда делать?!

Раздражение Демона Сабли выплеснулось наружу.

— Для начала нужно найти их базу.

— И как именно?!

Как раз когда раздражение Демона Сабли достигло предела, я поднял руку и легко произнёс:

— Я пойду.

Все взгляды в комнате тут же повернулись ко мне.

— Что?

— Что ты сейчас сказал?!

Великая старейшина Чхон Ёнха с серьёзным лицом покачала головой.

— Ты думаешь, что всё ещё занимаешь прежнее положение? Нельзя так небрежно покидать свой пост.

— Вы совершенно правы. Но если мы дадим этому затянуться, ситуация может выйти из-под контроля прежде, чем мы заметим.

Чхон Ёнха на миг лишилась слов.

— Это... может быть правдой, но...

Я повернулся к Чхон Юре и глубоко поклонился.

— Один месяц.

— ...

— Я сотру Секту Злого Очищения с Центральных равнин и вернусь в течение одного месяца.

Один месяц.

В обычных условиях только дорога туда и обратно заняла бы столько.

А если учесть, что поиски Секты Злого Очищения могли растянуться на годы, это было практически невозможное обещание.

— Ты серьёзно?

— Когда я когда-либо лгал вам, лидер культа?

— Кажется, несколько раз такое было.

— ...

От слов Чхон Юры в комнате воцарилась адская тишина.

— ...Кх!

Пока несколько человек отчаянно сдерживали подступающий смех, я слегка повернул голову и тихо ответил:

— В этот раз я серьёзно.

— Хм, вот как?

Похоже, на краткий миг она задумалась.

— Раз ты так говоришь, значит, уверен.

— Разумеется.

— Хорошо.

Она поднялась и сказала:

— Тебе нужна поддержка?

— Если бы мне требовалась поддержка, не было бы смысла в том, чтобы я шёл сам. Возьму только своих прямых подчинённых.

Тем более это была идеальная возможность наконец испытать в настоящем бою Отряд Короля Подземного мира, который я вырастил за астрономические деньги.

И Секта Злого Очищения была идеальной целью.

— Разберись с этим как можно быстрее и возвращайся.

Она слабо улыбнулась и добавила:

— Не заставляй свою пару ждать в одиночестве слишком долго.

Я широко раскрыл глаза от её слов.

Неужели моя Юра только что так пошутила?

Так я получил разрешение преследовать Секту Злого Очищения.

На самом деле у меня было несколько причин, по которым я хотел покинуть культ.

Одна личная причина заключалась в том, что мне просто хотелось ненадолго проветрить голову.

Ещё нужно было подумать о преемнике для Пэк Сан-а, вступившей во Время мудреца, и это был шанс ненадолго отложить тяжёлые обязанности владыки Демонической фракции.

И была ещё одна причина...

— Клок-клок-клок! Умеешь же ты заставить старуху завидовать.

Старшая госпожа, которая всегда выглядела тепло.

Великая старейшина Чхон Ёнха легко цокнула языком, держа чашку с горячим чаем.

Я пожал плечами.

— Ну, мы молодожёны. Сделайте скидку.

Мне нужно было хотя бы столько веселья, чтобы выдерживать все давящие на меня обязанности.

Чхон Ёнха отпила чай и сказала:

— Но ты правда уверен? Найти Секту Злого Очищения — дело нелёгкое. Если ты превысишь названный месячный срок, все попытаются разорвать тебя на части.

Я уже знал это.

Сколько бы я ни сделал для культа до сих пор, всё это служило лишь закреплению моего положения владыки Демонической фракции.

Теперь, когда я занимал это место, мне волей-неволей придётся заново накапливать заслуги с нуля.

— На самом деле... я уже примерно определил их местонахождение.

— Что?!

— Если только они не перебрались куда-то ещё.

— Откуда ты можешь это знать? Даже Чхон Гокчу тренировался только в одном из их филиалов и не знал, где находится главная база. Как ты можешь знать?

— Ну... скажем так, у меня есть собственный источник сведений.

Я уклонился от вопроса расплывчатым ответом.

То, что моим источником был человек из тысячелетнего прошлого, оставалось секретом.

«Старший брат Са ведь говорил это, верно?»

К северу от провинции Ганьсу.

Где-то возле границы с Синьцзяном он когда-то спрятал сокровищницу.

И прямо рядом с тем местом...

— «Неподалёку ты найдёшь святилище радикальной фракции, отколовшейся от Божественной секты Солнца и Луны. Эти безумцы поклоняются Земному Богу, которого когда-то почитала Божественная секта Солнца и Луны, называя его Великим Злым Духом».

Если сведения Са Гымхуя были точны, эти ублюдки и должны были быть Сектой Злого Очищения.

Место находилось довольно далеко от нынешних зон их активности, и именно поэтому им, возможно, всё это время удавалось скрывать главную базу.

Конечно, моя цель в этой экспедиции не ограничивалась одной Сектой Злого Очищения.

Была причина, по которой я отказался даже от помощи Бисондана и настоял, что возьму только своих прямых подчинённых.

— Великая старейшина.

— Что такое?

— Вам случайно знаком термин «королевская личная казна»?

Чхон Ёнха склонила голову.

— Разумеется. Это личное имущество короля, разве нет?

— Хе-хе-хе, именно.

Этот Небесный Демонический культ принадлежал Юре.

Но как император не мог безоглядно пользоваться государственной казной как личной, так и Юра не могла свободно распоряжаться финансами культа.

То же самое касалось прежних лидеров культа до неё.

Поэтому ей нужно было накопить личное богатство, чтобы подготовиться к политическим чрезвычайным ситуациям...

К сожалению, таланта к управлению деньгами у неё не было.

«Особенно после исчезновения Са Биён в прошлой жизни она ещё сильнее мучилась из-за финансовых вопросов...»

Реформы, которые она задумала для культа, были невозможны без средств.

А большая часть клана Чхон, которая должна была поддерживать её деньгами, стояла против неё.

Но по крайней мере в этой жизни Юре не придётся страдать из-за денег.

Я сжал кулак и объявил:

— Способный мужчина.

— Хм?

— С древних времён ценность мужчины измерялась тем, сколько он мог заработать на стороне, чтобы прокормить жену и детей.

Чхон Ёнха кисло пробормотала:

— Мир не сводится к одним деньгам... но, как ни поверхностно это звучит, полностью ты не ошибаешься.

— Я использую эту миссию, чтобы доказать Юре, что я способный мужчина!

Если хотя бы четверть сказанного старшим братом Са окажется правдой, Юре не придётся беспокоиться о деньгах до конца её правления.

«Я до краёв заполню казну Павильона Небесного Демона!»

Чхон Ёнха могла лишь моргать в растерянности от моего внезапного, необъяснимого воодушевления.

— ...Ну, я не знаю, что ты задумал, но... постарайся, пожалуй?

Где-то в Десяти Тысячах Гор.

Женщина, которая вместе с Мён-о командовала Отрядом Короля Подземного мира.

Со Сорю впилась взглядом в сотни воинов, собравшихся перед ней.

— Время пришло.

— ...

— ...

— Все эти годы я оставляла вас, бесполезных отбросов, в живых ради одного этого момента.

На самом деле их страдания за эти годы были совсем не лёгкими.

Помимо жестоких тренировок по методу Сальга, им давали редкие эликсиры и первоклассные боевые искусства, которых большинству людей не получить за всю жизнь.

Со Сорю заявила ледяным голосом:

— Ваша конечная цель — уничтожить Отряд казни демонических призраков. Но прежде чем вы столкнётесь с ними, Секта Злого Очищения станет идеальной разминкой.

— Я не позволю умереть ни одному из вас. Вы не простые убийцы, а чёрные жнецы, стоящие наравне с элитой клана Со. Сотрите всякую грязь в пустыне, не оставив и следа.

— Докажите свою ценность господину, которому служите.

Сотни убийц Отряда Короля Подземного мира ответили в унисон, их низкие голоса прозвучали идеально согласованно.

— Ожидаем приказов.