В тёмной запечатанной пещере существовала только она.

Это место, целиком сделанное из Вечного Холодного Железа, было тайной тренировочной комнатой под Пиком Кинжала.

Ка-га-га-гак!

Поколения лидеров культа создали его, чтобы можно было упражняться в могущественных демонических искусствах, не причиняя вреда окрестностям.

Ку-гу-гу-гун!

Однако стены из Вечного Холодного Железа под мечом женщины начали безжалостно разрываться.

Несмотря на защитное устройство, давление оказалось достаточно сильным, чтобы окрестности Пика Кинжала слегка дрогнули.

Некоторое время выплёскивая силу во все стороны, она, слегка вымотанная, опустилась на одно колено.

— Хаа! Хаа!

Немного отдышавшись, она скрестила ноги и начала циркулировать ци.

Пот лился по всему её телу, но разум Чхон Юры неотрывно был сосредоточен на одной точке.

Я должна вернуть то ощущение.

Сон в летнюю ночь.

Но тот сон, случившийся тогда, был ярче чего бы то ни было.

Ощущение истинного Меча Сети Подземного мира, полностью воплощённого через единение всей её силы и воли!

Понемногу.

С закрытыми глазами её восприятие начало постепенно выходить за границы обычного человека.

Ещё чуть-чуть...

С того дня она бесконечно тянулась к этому ощущению.

И всё же это состояние ускользало из-под самых её пальцев, словно она касалась незримой стены.

Но она всё равно продолжала искать его.

Я не могу проиграть ему.

До сих пор из-за её подавляющих достижений это почти не проявлялось...

Но на самом деле в ней жил яростный дух соперничества.

Она просто не могла принять мысль, что кто-то превзойдёт её.

Хотя из-за обязанностей лидера культа у неё оставалось меньше времени на тренировки, чем в дни Малого Демонического Зала...

Она безжалостно урезала даже сон, чтобы продвинуться на следующую ступень.

— ......

Её разум постепенно погружался всё глубже под поверхность.

Окружив себя намерением меча, она оттачивала дух и ныряла в самые глубины подсознания, словно плыла сквозь них.

И там она встретилась с этим.

Снова встретились.

— ......

Когда человек входит в циркуляцию ци после крайнего истощения внутренней энергии, все чувства обостряются в несколько раз сильнее обычного.

Но одновременно возрастает и вероятность ощутить «это».

Разве не говорят, что когда человек смотрит в бездну, бездна тоже смотрит на него?

Каждый раз, когда Чхон Юра ощущала «это», оно тоже откликалось на её взгляд.

Нечто чёрное, жуткое, мерзкое и жестокое.

Когда-то, давным-давно, оно было сияющим и тёплым, но, смешавшись с примесями, утратило изначальный облик.

Другое его имя — демоническая природа.

Так даже лучше. Иди ко мне.

Прежде, сосредотачиваясь на тренировках, она заставляла себя не замечать эту демоническую природу.

Но на этот раз, в отличие от прошлого, она медленно протянула к ней руку.

Её отец, Чхон Тхэджон, предупреждал: демоническая природа перед её глазами была одновременно источником её таланта и тем, что в конце концов будет связывать её тем сильнее, чем выше поднимется её мастерство.

Она интуитивно чувствовала это.

Если она сможет подчинить эту вещь, то поднимется гораздо выше.

Отец сказал, что, если преодолеть её будет слишком трудно, я должна попытаться только на поздних стадиях Сферы Запредельного Демона...

Если она будет твёрдо верить в свой талант и идти вперёд, однажды она непременно подчинит демоническую природу и достигнет Сферы Верховного Демона.

Чхон Тхэджон уверенно оставил ей эти слова.

Однако.

В последнее время Чхон Юра начала испытывать нетерпение.

Потому что Чин Ёмён, когда-то стоявший куда ниже неё, теперь превзошёл её и достиг Сферы Запредельного Демона.

Конечно, на это повлияли и разные другие факторы, но в конечном счёте именно это нетерпение заставило её выбрать риск вместо спокойного продвижения.

Я подчиню её.

Веря в себя, она приблизилась к демонической природе.

И тогда.

Всё её тело начало окрашиваться уже не привычной тёмно-красной энергией, а чёрной и мутной демонической ци.

---

Пат! Пат! Пат!

Я мчался на север не верхом, а с помощью техники лёгкости.

Отряд Короля Подземного мира...

А две сотни бойцов Отряда Короля Подземного мира во главе с командиром Гу Чилем и заместителем командира Со Сорю следовали за мной в отдалении.

Было бы прекрасно, если бы Мён-о тоже могла пойти с нами. Жаль.

К сожалению, Мён-о ещё не полностью оправилась от внутренних повреждений, полученных во время недавнего буйства.

К повседневной жизни она уже вернулась, но ей объявили, что как минимум несколько месяцев она не сможет использовать боевые искусства.

Гу Чиль, державшийся рядом со мной, спросил:

— Ты правда уверен насчёт этого?

— Насчёт чего?

— Если ты так уверенно выступишь, а Секты Злого Очищения там на самом деле не окажется...

Как и беспокоилась Чхон Ёнха, один месяц действительно был очень жёстким сроком.

Одна ошибка могла всё испортить.

— Ну, если её там не окажется, значит, не окажется.

На мой ответ Гу Чиль с ошарашенным видом переспросил:

— Ты вообще понимаешь, что на кону твоя жизнь?

— Понимаю. Но ничего серьёзного со мной не случится.

— Почему это?

— Когда ситуация обострится, в лимите времени уже не будет смысла.

— Ситуация?

Гу Чиль озадаченно наклонил голову.

Я уверенно ответил:

— Уверен, Общество Бросающих Вызов Небу уже связано с Сектой Злого Очищения.

— ......!

— Было бы прекрасно, если бы там оказался и тот ублюдок...

Ублюдком, о котором я говорил, был не кто иной, как Небесный Исследователь Чхон Чучхон.

Конечно, учитывая место, где я впервые его засёк, вероятность, что он вдруг появится на далёком севере, была низкой.

— Если Секты Злого Очищения там действительно не окажется, я привяжу это к клану Небесных Иллюзий.

— ......Что?!

Уголок моих губ изогнулся в лукавой усмешке.

— Я кое-что слышал о том, где скрывается клан Небесных Иллюзий. Если использую это как предлог, культ не сможет ничего сказать о том, как я трачу время.

Иными словами, если я успею в срок, меня похвалят за способности, а если провалюсь, я просто свалю всё на клан Небесных Иллюзий.

В любом случае, даже если культ узнает местонахождение клана Небесных Иллюзий, подчинить их невозможно. Для них это станет лишь небольшой головной болью.

Если лично не выступит чудовище уровня лидера культа, прорвать оборону клана Небесных Иллюзий, который держит строгую защиту, почти невозможно.

Тем более если они действительно способны использовать божественную магию.

Выслушав все мои объяснения, Гу Чиль скорчил отвращённую гримасу.

— Ну и негодяй...

— Что ты сейчас сказал?

Я уставился на него, и Гу Чиль поспешно сменил тему.

— В любом случае, как ты вообще узнал местонахождение клана Небесных Иллюзий? В культе ведь никто никогда не знал, разве нет?

— Молодой глава клана Небесных Иллюзий... или теперь он уже глава клана? Так или иначе, он сам пришёл ко мне в кабинет. Я заключил сделку с этим ублюдком.

— А, вот как... Что?

Глаза Гу Чиля наполнились глубоким неверием.

Кто к кому пришёл?

— Что вообще произошло, пока меня не было?!

И как раз когда Гу Чиль собирался закричать от потрясения, я перевёл взгляд на Ю Чхона, который бежал с другой стороны, используя технику лёгкости.

— Чхон.

— Д-да! Брат!

Ю Чхон ответил громким голосом.

Но, возможно, потому что ему всё ещё не хватало выносливости и он не привык к технике лёгкости, его голос звучал натужно.

— Когда-нибудь я познакомлю его с тобой как следует. Если в будущем хочешь восстановить клан Ю в культе, тебе стоит присмотреться к тому парню.

Даже после падения клан Небесных Иллюзий, вероятно, всё ещё был крупнее большинства праведных сект.

Невозможно возглавлять такую силу без храбрости и способностей.

Уже одно наблюдение за Хван Чоном очень поможет будущему росту Ю Чхона.

— Ну, если он и правда не предаст нас.

---

Несколько дней спустя.

На границе Ганьсу и Синьцзяна.

— Разведывательная группа вернулась.

Со Сорю, впервые вышедшая в настоящий бой как заместитель командира Отряда Короля Подземного мира, неожиданно говорила со мной официально, чётко разделяя личное и служебное.

Хотя её слова были почтительны, лицо ясно выражало раздражение, и, честно говоря, это было немного неприятно.

— Есть одна хорошая новость и одна плохая.

— Какие?

— Сначала хорошая: мы нашли группу Секты Злого Очищения.

— О?

С этим мне, возможно, даже не придётся вешать вину на клан Небесных Иллюзий.

— Тогда какая плохая?

— Они где-то в равнинах ведут масштабные раскопки.

— ...Что?

В этот миг.

По моей спине пробежал холодок, а зрачки начали сужаться.

— ...Что ты сейчас сказала?

Из-за внезапно изменившейся атмосферы плечи Со Сорю резко задрожали.

— ...Угх! Убери свою жажду убийства! Твою я вообще не выдерживаю!

Я что, неосознанно выпустил жажду убийства?

Как для мастера боевых искусств это было недопустимо, но с другой стороны, это показывало, насколько шокирующим и яростным для меня оказалось услышанное.

Я убрал жажду убийства и извинился перед ней.

— Прости.

Со Сорю вытерла холодный пот и уставилась на меня.

— Хуф! Проклятье, я только начала привыкать к давлению главы клана... чудовище...

Увидев её в таком состоянии, Гу Чиль мягко похлопал её по плечу.

И в тот же миг суровое выражение лица Со Сорю мгновенно смягчилось.

...Вот именно поэтому она к тебе и пристаёт, Гу Чиль.

Не желая, чтобы подчинённая зарезала меня во сне, я промолчал.

— Итак? Где именно они грабят... нет, копают?

— Ну... масштаб исчисляется сотнями людей, и они мобилизовали множество обычных рабочих, чтобы перекапывать середину широкой равнины.

— ......

— К счастью, похоже, они начали не так давно.

Я сравнил место, где заметили Секту Злого Очищения, с местом входа, о котором рассказал Са Гымхуй.

Судя по расстоянию, они, похоже, ещё не нашли вход...

Похоже, они пытались сузить местонахождение, перекапывая окрестности.

Они уверены в существовании реликвии и руин, но точного места не знают.

В таком случае надежда ещё оставалась.

Я не мог по собственной прихоти отдать кому-то другому наследие, которое старший брат Са оставил мне.

Оно принадлежит нашей Юре!

---

Один из верховных жрецов Секты Злого Очищения, Гольмок, смотрел на учителя перед собой с недоверчивым выражением.

— Учитель, вы правда говорите, что под таким пустым местом находятся руины эпохи Божественной секты Солнца и Луны?

В этот момент сотни рабочих перекапывали середину огромной равнины вокруг него.

— Ты сомневаешься в моих словах?

— Нет, просто... я не думал, что под такой широкой ровной равниной может быть что-то похоронено...

На эти слова молодой человек, которого называли учителем, насмешливо усмехнулся.

— Ну, вы больше тысячи лет не замечали сокровище, похороненное под вашим собственным домом, так что твою реакцию можно понять.

Лицо Гольмока тут же стало ярко-красным.

— Это не сам вход. Но если мы найдём следы, этого более чем достаточно, чтобы определить вход. Так что задействуй больше рабочих и копайте быстрее. Я позабочусь, чтобы их хорошо вознаградили.

Тц! Надменный ублюдок.

Гольмок ворчал про себя, но вслух сказать не посмел.

По крайней мере, этот учитель никогда не нарушал собственных обещаний.

— Шевелитесь быстрее! Каждый, кто хоть немного будет лениться, отправится на ритуальную площадку!

После этого приказа рабочие, которых силой привели сюда, поспешно прибавили темп.

Так называемая ритуальная площадка для них ничем не отличалась от места казни.

И тут кто-то спросил Гольмока:

— Что там такое, раз ты так гоняешь рабочих?

Гольмок нахмурился из-за вопроса.

— Я и сам не знаю! Понятия не имею, что там скрыто! Учитель всё говорит о чём-то похожем под крепостью Восточного Моря в провинции Цинхай, но я даже не знаю, что это...

На короткий миг Гольмок почувствовал, что что-то не так.

— А? Но кто ты...

Ведь все его люди уже должны были быть отправлены на место?

И как только Гольмок повернул голову,

Пхук!

его шея чисто взлетела в небо.