— А?

В тот миг, когда голова верховного жреца Гольмока была отсечена,

Отряд Короля Подземного мира, ожидавший неподалёку, разом бросился на членов Секты Злого Очищения.

— Враги!

— Всем вступить в бой!

Секта Злого Очищения состояла из воинов, привыкших пересекать пустыни и степи.

Как и в случае с Безумным Монахом Истребления, все они были мускулистыми практиками внешних боевых искусств.

Однако...

— Ч-что, чёрт возьми, с этими типами... Что у них с телами?

Тела чёрных масок, метавших кинжалы и скрытое оружие, были далеко не обычными.

Со Сорю, только что снявшая голову одному из членов Секты Злого Очищения, холодно усмехнулась.

— Мне это не особенно нравится, но этих ребят растили так, чтобы они выдерживали даже ближний бой.

После того как прежнее поколение Отряда Короля Подземного мира, выращенное Мён-о, было разбито в лобовом столкновении с праведными сектами крепости Восточного Моря, я специально внедрил методы телесной закалки клана Чин, чтобы преодолеть характерную слабость убийц.

— Им всё ещё немного не хватает, но с мусором вроде вас они справятся с избытком.

Она протянула руку и крикнула:

— Сметите их всех!

Безмолвная чёрная буря обрушилась на членов Секты Злого Очищения.

— О, это неожиданно.

Наблюдая, как Отряд Короля Подземного мира сметает членов Секты Злого Очищения, «Учитель» легко погладил подбородок с восхищением.

На удивление, он проявлял лишь слабое любопытство, без малейшего ощущения кризиса.

— Как Демонический культ нашёл это место? Внутри Секты Злого Очищения был предатель? Нет, этого не может быть. Мы полностью устранили всех последователей прежнего главы секты.

— ......

— Они должны были ещё какое-то время бесцельно метаться возле провинции Цинхай... Никак не пойму.

Я смотрел на противника, погрузившегося в глубокие размышления.

— Ты... не тот человек.

Хотя у меня не было явных доказательств, я знал это инстинктивно.

Передо мной был не тот человек, которого я встречал раньше, — не Чхон Чучхон.

— Ты из клана Небесного Разума?

Насколько я знал, единственным предателем из клана Небесного Разума был Чхон Чучхон.

Однако я никак не мог отделаться от ощущения, что этот человек как-то связан с кланом Чхон.

— Может быть. А может, и нет.

— Ты играешь со мной в слова?

— Жестоко. Вообще-то я дал тебе серьёзный ответ.

Некоторое время наблюдавший за мной мужчина хлопнул в ладони.

— А, понял. Наконец вспомнил. Ты, должно быть, Чин Ёмён, о котором упоминало основное тело.

Основное тело?

— Тогда мне следует оказать тебе должный приём.

Щёлк!

Мужчина щёлкнул пальцами.

В этот миг тела членов Секты Злого Очищения, ожесточённо сражавшихся с Отрядом Короля Подземного мира, начали стремительно раздуваться.

— ...! Всем отступить!

Почувствовав перемену на поле боя, Со Сорю немедленно приказала отступить.

Хотя им оставалось всего несколько минут до полного уничтожения врага, строго обученный Отряд Короля Подземного мира послушно выполнил её приказ и отошёл.

Сразу после этого...

— Гуххх!

— Куаааах!

Около тридцати выживших членов Секты Злого Очищения начали превращаться в чудовищные формы.

Их облик напоминал...

— Пробуждённые тела?

Я некоторое время внимательно наблюдал за ними, а затем покачал головой.

— Нет, немного иначе. Ты насильно взорвал их средоточия ци, чтобы на мгновение дать им силу, похожую на Пробуждённые тела?

— О? Ты сразу это заметил? Острый у тебя глаз.

Мужчина зааплодировал.

— Как ты и сказал, я называю их одноразовыми Пробуждёнными телами. Их тела достаточно прочны, чтобы выдержать преобразование и не развалиться сразу.

Тум! Тум! Тум!

Преобразившиеся члены Секты Злого Очищения начали окружать меня, полностью игнорируя Отряд Короля Подземного мира.

— Посмотрим, соответствует ли своей славе тот, кто перебил множество Десяти Небесных владык.

— Если ты этого хочешь.

Это уже были не люди, а просто комья плоти.

Хотя они были врагами, которых мне предстояло убить, я почувствовал к ним толику жалости.

Я танцевал среди их рядов, словно исполняя танец меча, и размахивал клинком.

Если бы я использовал резонансную ци, я мог бы смести их одним ударом, но инстинкты предупреждали: раскрывать перед этим человеком всю силу опасно.

Одного за другим, шаг за шагом.

Я отсекал им конечности и головы, вырезая почти три десятка преобразившихся членов Секты Злого Очищения.

Туд!

В тот миг, когда последнее Пробуждённое тело рухнуло,

— ...Впечатляет.

Мужчина тихо присвистнул с восхищением.

— На таком уровне ты с лёгкостью убьёшь даже мастера пикового уровня. Ты в несколько раз сильнее, чем я ожидал.

Я приставил меч к его горлу.

— Есть ещё что показать?

Он усмехнулся и покачал головой.

— По крайней мере сейчас больше ничего.

Мужчина до самого конца смотрел прямо на меня с расслабленным выражением.

— В следующий раз, когда мы встретимся, я обязательно подготовлюсь лучше.

Без колебаний я рассёк ему шею.

Голова и тело разделились слишком легко.

— Не слишком поспешно?

Гу Чиль подошёл и высказал сомнение.

— Нет, он был не из тех, кого можно сломать пытками.

Даже когда его голова покатилась по земле, лицо всё ещё сохраняло улыбку.

Дурное предчувствие.

Как бы человек ни жил, рискуя жизнью, принять смерть настолько легко невозможно.

Разве что он прошёл крайнюю тренировку по подавлению эмоций, но этот человек не выглядел так, будто получал такое обучение.

— Освободите выживших рабочих и перестройте Отряд Короля Подземного мира.

— Ты войдёшь в руины?

На вопрос Гу Чиля я покачал головой.

— Нет, мы немедленно атакуем главную базу Секты Злого Очищения.

Изначально я планировал изучить руины, оставленные старшим братом Са, прежде чем искать базу Секты Злого Очищения.

Но раз местонахождение базы Секты Злого Очищения раскрыто, приоритет должен был измениться.

— Понял.

Гу Чиль и Со Сорю склонили головы.

— Вот она...

Главная база Секты Злого Очищения на горном склоне была испещрена отверстиями, словно логово муравьиного льва.

По словам старшего брата Са, они живут вокруг огромной пещеры внутри...

Фанатизм и спустя тысячу лет показывал неизменную живучесть.

— Удивительно невзрачно...

Никто не ожидал бы, что убежище разбойников, державших в страхе провинцию Цинхай и Синьцзян, выглядит настолько скромно.

Но это не имело значения.

В тот миг, когда они тронули культ, они должны были заплатить кровью — в десятки, даже сотни раз больше.

Я тихо приказал Отряду Короля Подземного мира, ожидавшему за моей спиной:

— Ваша задача проста. Войдёте внутрь — убивайте всё, что увидите.

— Поняли.

— Хорошо, выдвигаемся.

Я и Отряд Короля Подземного мира начали прямой штурм главной базы Секты Злого Очищения.

— Враги!

Лязг, лязг, лязг!

Со всех сторон зазвонили колокола, сообщая о появлении врага.

Тут же из разных мест начали высыпать члены Секты Злого Очищения.

Однако...

Их меньше, чем я ожидал.

Судя по присутствию, которое я чувствовал, их было, может быть, две-три сотни?

Похоже, большинство ушло на налёты, как разбойники, и на самой базе осталось меньше людей.

— Прорываемся.

Я и Отряд Короля Подземного мира рубили всех членов Секты Злого Очищения, преграждавших путь, и продвигались глубже в туннели.

— Найдите главу секты. Если обнаружите его, не вступайте в бой — сначала доложите.

Хотя Отряд Короля Подземного мира стал надёжным, глава Секты Злого Очищения, вероятно, был мастером пикового уровня.

С ним я должен был столкнуться лично.

Однако...

— После допроса нескольких захваченных членов выяснилось, что главы секты сейчас нет на месте.

Со Сорю доложила с лёгкой досадой.

— Нет на месте?

— Да, похоже, он отсутствует уже около месяца. Говорят, он направился куда-то на север, но точного места никто не знает.

— ......

Услышав это, я почувствовал, как подкрадывается дурное предчувствие.

Если дальше на север отсюда...

Это могли быть монгольские степи, где скрывался клан Небесных Иллюзий.

Или ещё дальше на севере была чужеземная сила, известная как Ледяной дворец, хотя это казалось маловероятным...

— Докладываю.

И тут один из бойцов Отряда Короля Подземного мира подошёл и встал передо мной на колено.

— Человек, называющий себя прежним главой Секты Злого Очищения, просит аудиенции у Его Высочества Повелителя демонической фракции.

— ...Прежний глава секты?

— Да.

Если слова Чхон Чумёна были правдой, то прежний глава Секты Злого Очищения считался умеренным человеком, отношения которого с нашим культом были неплохими.

Согласно докладу Отряда Короля Подземного мира, его нашли глубоко под землёй, в месте, похожем на тюрьму.

— Веди.

— Понял.

Так я последовал за подчинённым глубже в пещеру.

И там встретил старика, у которого были полностью перерезаны сухожилия всех четырёх конечностей.

— О! Вы из Небесного демонического культа?!

Его тело было в таком ужасном состоянии, что его покрывали засохшие кровяные корки.

— Вы прежний глава Секты Злого Очищения?

— Да, я Чо Муги.

— Что с вами произошло?

На мои слова прежний глава секты с горьким выражением опустил голову.

— ...Мой преемник поднял мятеж.

— Преемник?

Обычно бунтуют не преемники, а те, кого оттеснили от наследования.

— Разве пост главы секты со временем всё равно не перешёл бы в его руки?

— Его соблазнили...

— Около года назад ко мне пришли люди, назвавшиеся посланцами княжеского дворца.

— ...Княжеского дворца?

Титул князя не был совсем уж императорским, но как часть царского рода всё равно имел значительное влияние.

Но вдруг княжеский дворец?

— Они, должно быть, что-то предложили вам, а вы отказались.

— Именно так.

— Что они вам предложили?

Вскоре Чо Муги произнёс поразительные слова.

— Они сказали, что Небесное Бедствие приближается, и попросили меня помочь залить кровью четыре стороны Небесного демонического культа.

— ...?!

...Залить кровью четыре стороны нашего культа?

Чо Муги с трудом продолжил:

— Я не знаю всех подробностей, но это наверняка часть огромного ритуала. Ничем... хорошим это не закончится.

— Ваш преемник, нынешний глава секты, как сообщают, ушёл на север. Это связано?

— Да...

Я думал, он упомянет клан Небесных Иллюзий, но из его уст прозвучало нечто совершенно неожиданное.

— Он наверняка замышляет поднять остатки династии Юань, чтобы залить кровью север Центральной равнины.

Верно, на севере Центральной равнины всё ещё скрывались остатки династии Юань.

На западе — Секта Злого Очищения и чужеземные силы. На севере — династия Юань...

На юге — Сычуаньский Мурим и Владыки Зла Поднебесья, а на востоке — Мурим Центральной равнины.

— Кхе! Он... он предал меня, соблазнившись их обещанием сделать его правителем северо-запада Центральной равнины... Прошу, как старого союзника с теми же корнями, покарайте его, пока он не зашёл ещё дальше.

Я и без его просьбы уже собирался это сделать.

— И прошу... даруйте мне покой...

— ......

Чо Муги уже было не спасти.

Сухожилия его конечностей были перерезаны, а внутренние органы гнили.

То, что он всё ещё жив, само по себе было чудом.

— Хорошо, я исполню всё, о чём вы просите.

С едва заметной удовлетворённой улыбкой он поднял руку и указал куда-то.

— Если спуститесь ниже, найдёте священную реликвию Секты Злого Очищения, хранимую тысячу лет. Изначально это реликвия, переданная со времён Божественной секты Солнца и Луны. Возьмите её себе.

— Возьму.

Не было причины отказываться от того, что мне предлагают.

Я даровал Чо Муги покой и спустился глубже, чтобы забрать священную реликвию, о которой он говорил.

И вскоре нашёл её.

В помещении, где со всех сторон веял прохладный ветер, стояла чёрная прозрачная ритуальная чаша.

Однако.

По какой-то причине шарик, который я держал за пазухой, начал резонировать.

— ...Молодой господин?

Гу Чиль тревожно спросил, увидев мою странную реакцию.

Но я не смог ответить.

Если моя интуиция верна.

Это, без сомнения, был вход в Небо Святого Духа.