Я осмотрел широкую чёрную чашу, стоявшую передо мной.

— Это... Святая Чаша?

От чёрной чаши перед моими глазами исходила зловещая энергия.

Больше всего поражал материал — стекло это или металл, было не разобрать; а надписи древним письмом на гадательных костях, выгравированные на поверхности, показывали, что эту чашу не могли изготовить всего тысячу лет назад.

— ......

— Что-то не так?

Гу Чиль снова спросил, и в его голосе слышалось беспокойство.

Я взял чашу и тихо пробормотал:

— Она осквернена.

— Осквернена?

И как раз когда Гу Чиль собирался подойти ближе, чтобы рассмотреть Святую Чашу, я поспешно выпустил ци и оттолкнул его.

— Кхек! Ч-что ты делаешь?!

Гу Чиль отлетел назад и, поморщившись, возмутился.

— Сейчас тебе опасно смотреть на неё вблизи.

Осквернённая демоническая энергия, исходящая от Святой Чаши, была вредна уже от одного взгляда.

Даже для демонического практика уровня Гу Чиля.

— Так вот почему Секта Злого Очищения не могла перебраться в другое место.

Я перевёл взгляд на вход в Небо Святого Духа, от которого теперь исходила совершенно иная аура.

Не будь у человека ключа, он бы никогда не узнал истинную причину происходящего здесь.

Если бы в прошлом это место оставили без присмотра, оно уже прославилось бы как демоническая область, переполненная чудовищами и ядовитым миазмом.

Потомки Божественной секты Солнца и Луны, основавшие Секту Злого Очищения, должно быть, поставили эту святую реликвию здесь, чтобы очищать просачивающуюся демоническую энергию...

Однако вопрос оставался: говорил ли прежний глава Секты Злого Очищения, предполагая, что у меня хватит силы завладеть этим предметом?

Даже человек Сферы Крайнего Демона мог превратиться в чудовище, пожирающее мир, если бы неправильно обошёлся с этим артефактом.

— Гу Чиль, ты говорил, что Секта Злого Очищения поклоняется существу по имени Великий Злой Дух?

— Верно.

— Секта Злого Очищения ведь отделилась от Божественной секты Солнца и Луны? Тогда почему они поклоняются какому-то неслыханному существу вроде Великого Злого Духа, а не Звёздному Богу Солнца и Луны, озаряющему землю?

Под градом моих вопросов Гу Чиль растерянно почесал затылок.

— Н-ну... Я и сам в этом не слишком уверен...

На самом деле большинство людей нынешней эпохи отреагировали бы так же.

Чтобы как следует узнать историю Секты Злого Очищения, пришлось бы обращаться не к людям, а к документам.

Я на мгновение погрузился в размышления.

Старший брат Са утверждал, что Великий Злой Дух, о котором они говорят, — тот же бог, которому поклонялась древняя Божественная секта Солнца и Луны. Но что, если даже сведения старшего брата Са были неточными?..

В конце концов Са Гымхуй, с которым он столкнулся, был человеком, существовавшим до того, как произошёл какой-либо из финалов.

По крайней мере, чтобы узнать правду, мне нужно войти внутрь.

Но кое-что меня тревожило.

Если я войду сейчас, сумею ли выйти вовремя?

Я уже знал, что внутри Неба Святого Духа время течёт иначе, и прежде извлекал из этого пользу.

Но с другой стороны, один неверный шаг мог привести к катастрофе, в которой пройдут годы — или даже десятилетия.

Что делать...

Обычно мне следовало бы отступить, завершить все незакрытые дела и лишь потом вернуться.

И всё же по какой-то причине у меня было предчувствие: если я уйду сейчас, больше никогда этого не найду.

— ......

Помучившись какое-то время, я наконец принял решение.

— Со Сорю, как идёт зачистка вокруг?

— Почти полностью завершена. Судя по отсутствию детей и женщин, жилые помещения, похоже, находятся где-то в другом месте.

Со Сорю разочарованно щёлкнула языком.

Рядом с ней Гу Чиль скривился от такого отношения и бросил на неё брезгливый взгляд, но она, похоже, не заметила.

Хотя это была главная база Секты Злого Очищения, большая часть её реальной военной силы, включая главу секты, находилась в поле, так что база была практически пустым логовом.

— Гу Чиль.

— Да.

— Если я не вернусь в течение двух дней, немедленно покиньте это место и возвращайтесь в главный культ.

— ......Что?

— Если бы всё было как с Со Чхоном и у меня были условия тебя тренировать, я бы хотел взять тебя с собой...

Я горько усмехнулся, глядя на зловещую демоническую силу, исходившую из-за входа.

— Но как ни посмотри, сейчас это явно не тот случай.

Гу Чиль в панике закричал:

— П-подожди! Что ты говоришь?!

— Говорю, что там есть нечто, ради чего стоит рискнуть внезапной опасностью.

За этой точкой определённо находилось что-то столь же опасное, как Чхон Юджон, пробудившаяся в Небесное Зло.

Но всё же...

— Почему-то мне кажется, что на этот раз я могу получить нечто огромное.

— М-молодой господин?! Молодой господииин?!

— Слушай меня внимательно и следуй моим указаниям.

Не обращая внимания на отчаянный крик Гу Чиля, я открыл дверь, ведущую в Небо Святого Духа.

Место, когда-то переполненное настолько плотной ци, что обычные люди не могли её выдержать.

Но вид передо мной, совершенно отличный от прежнего хаоса, похожего на джунгли, заставил меня нервно сглотнуть.

Темно.

И безжизненно.

Лес и деревья полностью высохли и умерли, а некогда могучая река пересохла, обнажив бесплодную землю.

Хруст, хруст.

С каждым моим шагом ломкие ветви бессмысленно крошились под ногами.

Пейзаж, из которого высосали всю жизненную силу и оставили одну оболочку.

Если где-то и существовало место, воплощающее выражение «разрушенный мир», то лучше этого не подошло бы ничто.

Это там?

Я медленно направился к далёкому источнику зловещей ауры.

Перейдя пересохшую реку, я вскоре прибыл к месту, где лежал труп Чхонака, однажды показанный Основателем Небесного Демона.

И там, вместо прежнего трупа, стоял старик, всё тело которого было сковано огромными цепями.

— ......

Без сомнений.

Существо передо мной было именно тем, кому Секта Злого Очищения поклонялась как так называемому Великому Злому Духу.

Внешне он выглядел как тяжело раненный старик, но я осторожно приблизился, готовый в любой момент вытащить меч.

Когда до него оставалось около десяти шагов,

сссш.

Старик открыл глаза, и из них просочилось чёрное сияние.

— Поистине давно у меня не было гостя. Что привело тебя сюда, юноша?

— ......

Спокойный и вежливый голос, совсем не такой, как я ожидал.

Но в тот миг, когда я его услышал, я не смог скрыть потрясения.

Пусть время слегка изменило его, это без сомнения был голос Основателя Небесного Демона.

Сохраняя самообладание, я спросил:

— Вы... Основатель?

На мои слова старик изогнул губы в лёгкой улыбке.

— О? Неужели ты потомок культа? Как радостно.

Старик звякнул сковывавшими его цепями и указал на них.

— Судя по этому обширному и устойчивому потоку энергии, ты, должно быть, лидер культа позднего поколения.

Он сразу разглядел мою силу.

Хотя в предположении, что я лидер культа, он полностью промахнулся.

— Значит, это судьба. Не освободишь ли меня от этих громоздких цепей? По ощущениям, твоей силы должно быть более чем достаточно.

Вместо ответа на его просьбу я задал вопрос.

— ...«Старик», как вы дошли до такого состояния?

На это старик горько покачал головой.

— Меня предали. И предали самым жестоким образом.

— Кто?

— Тот, кому я доверял больше всех.

— Если вы говорите о том, кому доверяли больше всех, вы имеете в виду Ю Чжона, поднявшего мятеж и изгнанного из культа?

Старик, услышав мои слова, просиял как ребёнок.

— О? Ты хорошо осведомлён! Это точно достойно записи в истории.

— ......

Он знал хотя бы часть того, что произошло в прошлом.

Но во время нашего короткого разговора я начал чувствовать тревогу.

Он лишь повторял мои слова и избегал давать настоящие ответы на вопросы.

— Ну же. Освободи меня от этих цепей. Если сделаешь это, я передам тебе все прозрения и всю силу, которыми обладаю...

— Я задам всего три вопроса. Пожалуйста, отвечайте только «да» или «нет».

— ......

Не обращая внимания на его предложение, я продолжил.

— Ваше истинное имя — Чхон Юсон, Основатель Небесного Демона?

— ......

Он не ответил.

Я проигнорировал его молчание и задал второй вопрос.

— Эти божественные цепи, сковывающие вас, действительно созданы первым учеником Ю Чжоном?

— ......

Он всё так же молчал.

— Последний вопрос. Каково точное имя того, кто, по вашим словам, вас предал?

— ......

— Ответьте.

И даже тогда он не ответил.

Он лишь выпустил на меня смертоносную ауру, источая присутствие, совершенно отличное от прежнего.

Вскоре прозвучал жуткий голос, похожий на скрежет металла и совсем не похожий на голос Основателя Небесного Демона.

— Освободи это немедленно.

...Дрожь.

То, что оно говорило не человеческим голосом, а духовной речью, означало: это и был его истинный голос.

Я вздохнул и обнажил меч.

— Похоже, вы не тот учитель, которого я когда-то знал.

— Что ты сказал?

— Если бы вы действительно были Основателем Небесного Демона, то сразу узнали бы во мне ученика, унаследовавшего ваше наследие.

Это существо, без сомнения, обладало запредельной силой.

Но если не считать этого, оно не было мастером боевых искусств.

— Кто именно выковал цепи, сковывающие тебя... я примерно догадываюсь. Возможно, это была совместная работа двоих.

— ......

— Существо, которое хранит воспоминания Основателя, но не является Основателем. Мой тесть однажды сказал мне, что в этом мире существуют такие вещи.

Такова судьба тех, кто рождён с Божественным Демоническим Телом.

Предначертанный враг, с которым им однажды предстоит столкнуться и которого нужно преодолеть.

— Демоническая природа. Точнее, осколок Демона-Бессмертного, составлявший душу Основателя Небесного Демона. Вот твоя истинная личность, верно?

— ......

— Я ошибаюсь?

Существо до самого конца отказывалось отвечать.

Кла-ла-ла-лан!

Вместо этого огромные цепи, сковывавшие его, разом пришли в движение.

А затем...

Плотные цепи, раскинувшиеся так, что закрывали небо, обрушились на место, где я стоял.

Квагвагван!

— Проницательный щенок.

Демоническая природа — нет, осколок Демона-Бессмертного — скрежетнул зубами.

Он собирался заманить меня, заставить снять печать, поглотить моё тело и вновь вернуться в мир.

Но каким-то образом, всего по нескольким фразам разговора, я почувствовал странность и разглядел его истинную личность.

— Не понимаю. Должно быть, во внешнем мире прошло много времени, и место, где был запечатан я, Истинный Бессмертный, давно должно было исчезнуть в анналах истории...

Кван! Квагвагван!

Осквернённые чёрные цепи безжалостно били по разъеденной земле.

— И всё же ты говоришь так, словно сам прожил ту эпоху.

— В некоторой степени так и есть.

Даже под градом цепей мне как-то удавалось защищаться.

И в тот миг, когда оно увидело, как я выхожу из густого облака пыли,

— Я поистине не понимаю.

Осколок Демона-Бессмертного нахмурился и спросил меня:

— Почему ты сейчас улыбаешься?

— Как я могу не улыбаться?

Я был вне себя от радости.

По-настоящему рад.

Хотя существо передо мной было запечатано, было ясно: с моей нынешней силой мне с ним не справиться.

И всё же...

Одно-единственное осознание заставило меня забыть все трудности, которые я вытерпел телом и душой.

— То, что ты всё ещё связан здесь, означает: оба старших брата в итоге успешно решили проблему демонической природы, которая когда-то связывала учителя.

Учитывая все осколки Основателя Небесного Демона, разбросанные по миру, этот процесс наверняка был совсем не гладким.

А значит...

— Тогда и демоническую природу, которая сейчас живёт внутри Юры, тоже можно как-то решить.

Теперь, когда я подтвердил этот факт, не было ни малейшего шанса, что я уйду отсюда с пустыми руками.