В день, когда было утверждено место Повелителя демонической фракции, прежний лидер культа заговорил со мной в Ночь клана Чхон.

— Юра, рождённая с Божественным Демоническим Телом с помощью останков Основателя Небесного Демона, по сути носит в себе чужую демоническую природу.

— Ты имеешь в виду демоническую природу Основателя.

Он кивнул.

— С дарованием Юры она со временем сможет преодолеть эту демоническую природу. Но мы должны подготовиться к худшему сценарию.

— ...Худшему сценарию?

— Конечно, я говорю о возможности, что Юра не сумеет преодолеть демоническую природу и будет ею пожрана.

— ......

Пожрана демонической природой.

По правде говоря, я ни разу не думал о таком будущем.

В «будущем прошлого», которое я пережил, Юра ни разу не проявляла признаков, что демоническая природа захватывает её или заставляет буйствовать.

В моей памяти выжжен был только её последний миг — разорванное и безжизненное тело.

Нет, возможно, её рост просто был притуплён по сравнению с её истинным потенциалом.

Так или иначе, чтобы решить проблему демонической природы Юры, мне нужен был способ.

— Есть способ?

Он ответил без малейшего колебания:

— Пока нет.

— ......

— У тебя довольно непочтительный взгляд.

— Разве кто-то почувствовал бы иначе?

Разве это не просто значит, что он, уходя, сваливает все тяготы на меня?

— Конечно, я мог бы лично удалить демоническую природу, спящую внутри Юры.

— Тогда почему не сделать этого?

— Но если я так поступлю, Юра лишится всей своей движущей силы и таланта. Она застынет такой, какая есть. В самом буквальном смысле: драгоценный камень потеряет свет и станет просто камнем.

— ......

Глядя на моё похолодевшее выражение, он горько улыбнулся.

— Твои глаза будто говорят: «Как отец, ты должен ставить её безопасность выше всего остального».

— Именно так.

— Но я тоже мастер боевых искусств. И я также последователь культа, который мир зовёт Демоническим культом.

Он тихо вздохнул.

— Отнять у мастера боевых искусств потенциал — жесточе, чем отнять жизнь.

— Даже если Юра станет просто обычным человеком, я всё равно буду её любить.

— Верно. Именно из-за этого чувства я и признал тебя. Но.

Он твёрдо покачал головой.

— С точки зрения мастера боевых искусств это тоже эгоистичное заявление.

— ......

— Ты правда думаешь, что эта девочка примет такое?

Я не смог ответить на его вопрос.

Если довести до крайности, это было бы всё равно что разбить человеку даньтянь только из-за риска отклонения ци.

Конечно, даже если Юра сохранит нынешнюю сферу, для правления культом это не станет большой проблемой. Но всё же...

...Проклятье.

В итоге я могу всю жизнь смотреть, как Юра мучается из-за утраты боевого потенциала.

— Конечно, я тоже не заявляю, будто бескорыстен.

Он повернулся и посмотрел на небо.

— Мне нравится навязывать испытания. Даже если из-за этого прольются реки крови или в хаос затянет непричастные жизни.

Люди становятся сильнее, преодолевая невзгоды.

Но ему было совершенно всё равно, кого может затянуть в этот процесс.

— Если позволишь один совет: тебе стоит тщательнее искать следы Основателя.

— Следы Основателя?

— Моё предположение таково: Основатель, вероятно, сам не до конца преодолел собственную демоническую природу.

— ......!

— Даже если он достиг Сферы Верховного Демона, то, что он хранил в себе, должно было быть совершенно иным — не как у Юры, несущей лишь фрагмент.

Осколок Демона-Бессмертного.

— И всё же в конце концов культ безопасно передавался из поколения в поколение, а в Центральной равнине царил мир. Возможно, где-то в этом процессе... и лежит ответ.

---

Я нашёл его.

Ответ.

Прямо перед моими глазами стоял связанный старик, от всего тела которого исходила осквернённая демоническая ци.

Нет — не человек, а нечто, носившее форму старика.

Облик старика начал изгибаться, словно клубящийся чёрный туман, постепенно превращаясь в огромное существо, похожее на чёрного волка.

Размером оно соперничало с небольшим холмом, а его гротескная морда была целиком покрыта глазами.

— Ты смеешь... пытаться испить Карающий Отвар!

Единственное, что обнадёживало: оно всё ещё было сковано огромными цепями.

— Волк... Я уже сражался с чем-то похожим.

Не один, конечно. Тогда мне как следует помогли.

Когда я не ответил, существо зарычало ещё яростнее и выпустило жажду убийства.

— Даже те другие сумели лишь запечатать меня. И ты, куда слабее них, думаешь, что сможешь больше?!

— Скоро увидим.

Я вытянул ци Убийства Небес настолько далеко, насколько мог, и метнул её в существо.

Ква-гва-гван!

Ци Убийства Небес взорвалась, на миг укрыв всё вокруг густым чёрным туманом.

Однако...

— И это всё?

Хотя размера атаки было более чем достаточно, чтобы отсечь существу шею, ци Убийства Небес не смогла даже пробить цепи, сковывающие его.

Как и ожидалось...

Эти чёрные цепи были не только его путами — они служили ещё и доспехом, защищавшим его.

Даже если бы я сумел использовать щель между цепями, обычная ци меча никогда бы его не ранила.

Будь это возможно, его не оставили бы запечатанным.

— Что ж, пора взяться всерьёз.

Меч Сердца — Истребление, Пронзающее Небо.

Почувствовав угрозу в Истреблении, Пронзающем Небо, наполненном намерением меча, существо взревело.

— Думаешь, я позволю этому остаться без ответа?!

Его огромная пасть мгновенно рванулась ко мне.

Я уклонился от удара и выпустил Истребление, Пронзающее Небо.

Так началась битва между мной и зверем.

---

— Угх...!

Гу Чиль уставился на место, где исчез Чин Ёмён.

Вскоре он раздражённо щёлкнул языком и вздохнул.

— Ах, проклятый молодой господин! Что, чёрт возьми, он думает, так внезапно исчезая?!

Со Сорю обвила его руку своей и спросила:

— Что будем делать, брат?

Гу Чиль тяжело вздохнул.

— А что ещё? Пока выполняем приказ.

Каким бы дерьмовым он ни был, если приказ спущен, его нужно выполнять.

Таков был этот мир.

Гу Чиль рассредоточил Отряд Короля Подземного мира, чтобы подготовиться к возможному подкреплению Секты Злого Очищения, а сам остался с Со Сорю в месте, где исчез Чин Ёмён.

— Что это за формация такая, что человек исчезает?

Со Сорю тоже любопытно ходила вокруг, вдавливая стопу в землю.

— Не похоже на формацию лабиринта... Скорее чувствуется как физически скрытое пространство.

— Хм...

— Хммм...

Их лица в тот же миг исказились.

— ......!

— ......?!

Потому что откуда-то донёсся совершенно неожиданный второй стон.

Пахт!

Среагировав инстинктивно, Со Сорю метнула скрытое оружие к источнику звука.

— Сорю, стой...!

Почувствовав в противнике что-то необычное, Гу Чиль попытался остановить её.

Но оружие уже было брошено.

Однако...

Звука попадания не было.

— Хм, Кинжал Смерти Спирального Фантома, значит? Неплохо.

— ...Кто ты?

Увидев, что противник насквозь разглядел её технику, Со Сорю напряглась до предела.

— Но всё ещё далеко недостаточно. Ты не прошла.

— Что?

В тот миг, когда эти слова прозвучали,

Со Сорю почувствовала, как к её шее летит нечто чёрное.

......!!!

В одно короткое мгновение она подумала:

А.

Вот так я и умру.

Но её мысль не стала реальностью.

Ккаггагагак!

Перед её горлом вытянулась полоса громовой ци и отбросила чёрную силу.

— Дура!

Сильная рука Гу Чиля оттолкнула её назад.

Именно это мгновенное решение Гу Чиля спасло Со Сорю жизнь.

— Хо? Громовое убийство?

Только тогда в глазах противника мелькнул блеск.

Он знает даже Громовое убийство?

Гу Чиль заслонил Со Сорю и почтительно спросил:

— Могу ли я спросить, кто вы, господин?

— Я вратарь этого места.

Лишь спустя некоторое время облик противника начал проявляться.

Что это?

Он не ощущался как обычное живое существо. Скорее как нечто, нарисованное в реальности.

— Если точнее, я ещё один зверь, скованный здесь на тысячу лет.

— ......

Противник был стариком. За исключением области вокруг глаз, всё его лицо покрывали следы ужасных ожогов.

Но внешность значения не имела. Он был опасен.

Тот удар сейчас...

Гу Чиль едва сумел отразить его Громовым убийством. Если бы они обменялись ещё несколькими ходами, он не был бы уверен ни в жизни Со Сорю, ни даже в собственной.

Уже одно это доказывало, что появившийся старик — нелепое чудовище.

И всё же...

По какой-то причине старик тепло улыбнулся Гу Чилю.

— Хм, ты прошёл.

— ...Прошёл?

— Моей изначальной обязанностью было следить, чтобы при открытии этих врат всякая мелочь не могла вмешаться.

Старик распрямил сгорбленную спину и поднялся.

— Но вы двое, похоже, не такая мелочь.

— Ну... пожалуй, нет?

— Хорошо. Это хорошо.

Что именно хорошо?

Гу Чиль хотел спросить, но прикусил язык.

— Как бы то ни было, раз наш истинный наследник наконец появился, это жалкое время наконец может закончиться.

Старик не проявлял особой враждебности к Гу Чилю и Со Сорю.

Однако...

В его взгляде, обращённом к Гу Чилю, был странный голод.

— Старший брат Хван говорил, что в эту эпоху будет два наследника... но чем больше, тем лучше, верно? Такой талант, как твой, не найдёшь просто поисками.

— Что вы имеете в виду...

— Моё имя — Со Чон.

— ......

Хотя его слова оборвались, Гу Чиль начал прокручивать это имя в голове, чтобы запомнить.

Со Чон. Со Чон. Клан Со. Со... семья Со... глава клана... первый глава клана... Демон Смерти... Бог!

Он однажды слышал его.

От своего господина, Чин Ёмёна.

Личные имена шести первых глав кланов — прямых учеников Основателя Небесного Демона, основателей Небесного демонического культа и шести великих демонических кланов...!

И среди них точно был...!

— Иди, ученик.

Глаза Со Чона сверкнули диким светом.

— Стань тем, кто рассыпает смерть.

---

— Немедленно освободи мои цепи!

Ква-гва-гван!

Передняя лапа волка ударила в землю, ещё сильнее дробя и без того мёртвую почву.

— Время, когда демон нисходит с небес, приближается. Никто, кроме этого тела, не сможет его остановить!

Даже когда все его силы были запечатаны, он давил вперёд одной грубой физической мощью.

Но уже одной этой физической мощи хватало, чтобы она была абсурдно подавляющей.

В таком темпе будет тяжело.

Я уже больше сотни секунд колотил по его телу Мечом Сердца.

Но даже высший Меч Сердца не мог нанести ему критический удар.

Если бы это был Меч Сети Подземного мира, он, может, и нанёс бы полноценный удар... но одного удара было бы недостаточно.

В конце концов, придётся ли мне использовать последний козырь?

Я потянулся к маленькому ручному зеркалу, которое прятал за пазухой.

После того как я стал Повелителем демонической фракции, я вложил в его зарядку больше ресурсов, чем потратил на выращивание Отряда Короля Подземного мира, — финальная подготовка.

С этим я наверняка смог бы...

— О! Неплохо держишься!

И тут короткое восклицание врезалось мне в уши.

— Младший брат! И всё же разве не жалко сейчас использовать Зеркало Кармы? Судя по виду, у тебя остался всего один раз!

Несмотря на оглушительный хаос битвы и разрушений вокруг, голос ясно достиг моих ушей.

Неосознанно я повернул голову к голосу.

И когда увидел, кто внезапно появился, мои губы слегка разомкнулись.

— Старший брат Хван Сон?!

Он постарел куда сильнее, чем в нашу последнюю встречу, — стал настоящим стариком.

Но, точно как я помнил, Хван Сон поприветствовал меня тёплой улыбкой.

— Давно не виделись, младший брат.