Это точно был тот Хван Сон, которого я знал.

Я быстро отдёрнул ногу и подошёл к нему.

— Старший брат, ты меня помнишь?

Вопрос вышел с чуть сдавленным сердцем.

Хван Сон слабо улыбнулся и покачал головой.

— Нет. Я вижу тебя впервые.

— …Что?

— По крайней мере, «я нынешний» вижу тебя впервые.

Хван Сон указал на свои золотисто сияющие глаза.

— Благодаря этим глазам я понял, что ты мой младший брат.

— А…

Драконьи Глаза, с которыми Хван Сон родился.

Я до сих пор не до конца понимал их способности, так что вполне мог не знать какой-то их стороны.

— В любом случае, какое облегчение. Если бы ты принял предложение этого ублюдка, могло случиться нечто по-настоящему ужасное.

— Я не настолько глуп. Если бы я выпустил эту тварь, кто знает, какое бедствие она принесла бы миру…

— Нет, я говорю не только о мире. Я говорю о тебе, младший брат.

— …Что?

Хван Сон указал на мою грудь — на область сердца — и изогнул губы в улыбке.

— Осколки нашего учителя, которые спят и сливаются внутри тебя. Ты правда думаешь, что этот ублюдок их не заметил?

— …!

В спешке, желая спасти Юру, я совершенно упустил это из виду.

Хван Сон напомнил мне о самом важном.

— Как только он вырвался бы из печати, где обещал ждать, он, скорее всего, первым попытался бы сожрать тебя. Если бы он вернул себе осколки нашего учителя внутри тебя…

— Хннг.

Хван Сон слегка фыркнул носом и продолжил:

— Что ж, в мире мог бы заново родиться настоящий Демон-Бессмертный.

— …

— А потом он начал бы возвращать разбросанные по миру осколки нашего учителя и в конце концов столкнулся бы с воскресшим Небесным Злом…

Хван Сон легко пожал плечами.

— К тому времени жители Центральных равнин почти полностью вымерли бы, так что нет смысла долго размышлять о такой возможности, верно?

— С-старший брат…

Я посмотрел на Хван Сона с лёгким беспокойством.

Я думал, что он точно такой же, каким я его знал. Но ошибался.

Он стал куда более циничным, чем я представлял.

— Ну, если бы всё пошло не так, вышло бы именно так.

Хван Сон тихо рассмеялся и похлопал меня по плечу.

— Мой милый младший брат дошёл сюда и не разочаровал меня. Да ещё и с Бессмертным Мечом Десяти Небесных Записей.

Хван Сон сразу узнал Бессмертный Меч Десяти Небесных Записей.

— Этот меч должна была хранить младшая сестра Ма. Ты видел её?

— …Да.

— Как она?

— …

Хван Сон отвёл взгляд от моего молчаливого лица и тихо пробормотал:

— Полна сожалений, да?

Я всё равно не ответил.

Хван Сон негромко вздохнул и продолжил:

— В последние годы жизни я передал клан сыну и встретился со старшим братом, который обосновался на юге.

— Грязные отбросы! Как вы смеете болтать, когда истинное тело здесь?!

Осколок Демона-Бессмертного впереди зарычал и попытался броситься на нас, но…

— Молчать. Это моя первая встреча с младшим братом, так что веди себя тише.

— Грох!

В тот миг, когда Хван Сон закончил говорить, цепи, опутавшие всё тело чёрного волка, затянулись и впечатали его в землю.

— Ты… Хван Сон… Как ты смеешь обращаться с истинным телом так… урк!

— …

В отличие от подавляющей силы, которая ещё недавно сметала всё вокруг, теперь эта тварь выглядела не более чем щенком на поводке.

Мгновенно заставив противника замолчать, Хван Сон мягко улыбнулся.

— Теперь достаточно тихо. Продолжим разговор?

— Да.

Я спокойно стал ждать слов старшего брата, который для меня был подобен небу.

---

— Ты уже, вероятно, понял, но эта тварь — одна из величайших головных болей, которые наш учитель оставил на земле.

— Похоже на то.

— Изначально Секта Злого Очищения не была настолько испорченной. Это были просто фанатики, которые чересчур усердно следовали учениям Божественной Секты Солнца и Луны.

«…Разве обычно это и называют порчей?»

Я проглотил эти слова, не произнеся их вслух.

— Ну, как бы то ни было, тогда они ещё были чисты. С их помощью мы сразились с этой тварью вдали от Центральных равнин, вот в этом месте.

Лицо Хван Сона слегка помрачнело.

— Сейчас он тихий, связан поводком, но тогда было невероятно тяжело. Мы со старшим братом не справились бы вдвоём, поэтому даже позаимствовали силу младшего Со, с которым у нас отношения были не до конца ужасными.

«Не до конца ужасными».

Услышав это, я почувствовал слабую боль в груди.

Одной этой фразы хватило, чтобы представить, как в будущем разрушились отношения между старшими учениками.

— Каким-то образом мы отделили его от учителя, а затем со временем ослабили божественным колдовством. А потом…

Хван Сон тихо погрузился в воспоминания и завершил рассказ:

— Вскоре после этого мы обрели вечный покой. Вот и вся история.

Это прозвучало слишком резко.

По какой-то причине Хван Сон не собирался рассказывать мне подробности того, что случилось тогда.

А может, просто не хотел ворошить прошлое.

«И это он в ослабленном состоянии?»

Тогда насколько сильны были старший брат и Хван Сон в последние годы жизни?

— В любом случае, как ты оказался здесь, младший брат?

— А, это…

Я объяснил Хван Сону, как попал сюда.

— Понимаю. Значит, случайность призвала неизбежность? Причина и следствие действительно забавны. Хе-хе…

Тихо рассмеявшись, Хван Сон похвалил меня, похлопав по спине.

— Не избегать демонической природы Божественного Демонического Сосуда, прилипшей к твоей жене, а встретиться с ней лицом к лицу — это глубокая любовь. Завидую. Правда завидую!

— Есть… способ это решить?

Я всем сердцем надеялся, что следующие слова Хван Сона откроют путь.

Но…

— Его нет!

— …!

В этот миг на грудь мне будто камнем упало разочарование, почти равное отчаянию.

Хван Сон посмотрел на моё лицо и заговорил серьёзно:

— Отделить исток, переплетённый с душой, — на самом деле почти невозможное дело. А уж вмешиваться в вопросы врождённого таланта — это практически область богов.

— Э-это…

Разочарование давило так сильно, что я едва мог говорить.

Но тут…

— Всё же не падай духом.

Хван Сон вдруг хитро ухмыльнулся.

— Если это нельзя отделить, значит, нужно разобраться с этим другим способом, разве нет?

— Другим способом?

— Очевидно, помочь тебе самому преодолеть демоническую природу. В случае нашего учителя, когда внутри него было внедрено нечто такое, это невозможно. Но у тех, кто унаследовал лишь осколки осколков, ситуация немного иная.

— Прошу, скажи. Я готов сделать всё что угодно.

— Мне нравится твой пыл.

Хван Сон усмехнулся, затем достал из одежды длинную трубку и прикурил.

— Если такой метод сработает, он сможет помочь и твоей жене. Конечно, ей придётся идти своим путём самой, но опора у неё появится.

— Что мне нужно сделать?

— Для начала…

Взгляд Хван Сона скользнул к связанному Осколку Демона-Бессмертного.

— Подчини его.

— …Что?

— Я говорю, сделай эту тварь своей. Если сумеешь принять его, он станет огромной помощью на твоём дальнейшем пути.

Принять Осколок Демона-Бессмертного… самому?

Хван Сон продолжил:

— Те, кто родился с Божественным Демоническим Сосудом, всегда в большей или меньшей степени обладают демонической природой. Но по какой-то причине я не вижу её в тебе.

— Хм…

— Говоря прямо, сама твоя природа далека от демона, который обучался демоническим искусствам.

С этим ничего нельзя было поделать.

Это была не первая моя жизнь.

— Но, несмотря на такую природу, похоже, ты родился с огромным сосудом, способным вместить и божественное, и демоническое.

Хван Сон оглядел меня с головы до ног любопытным взглядом.

— Если это ты — тот, кто держит меч старшего брата, — то с небольшой моей помощью ты сможешь погасить эту тварь. Сейчас она уже достаточно ослабла.

— Жалкая дрянь…

Осколок Демона-Бессмертного, услышав это, низко зарычал, но угрозы в нём уже не было.

— Что будет, если он меня сожрёт?

Хван Сон ответил так, будто не понимал, зачем вообще спрашивать:

— А что ещё? Всё закончится.

— …

— Но если ты сумеешь его подавить, повторю, это станет огромной помощью. Возможно, он даже поможет твоей жене подавить её собственную демоническую природу.

— Что я должен сделать?

— Вот это мне и нравится — такая готовность.

Хван Сон усмехнулся, затянулся трубкой и медленно выпустил дым.

— Я создам Область Духовного Отпечатка, подобную арене. Там ты и он сразитесь за право быть хозяином.

— То есть это будет не обычный бой?

— Конечно. Это состязание подчинения. Тело здесь вторично. Важнее, чья воля и исток окажутся сильнее.

— …

— Не волнуйся. Я немного подправлю равновесие между вами, чтобы он не раздавил тебя одним своим существованием.

Я молча посмотрел на Осколок Демона-Бессмертного.

Он был ослаблен, связан и унижен. Но всё равно это был осколок существа, близкого к божественному.

Если я ошибусь, он проглотит меня.

И всё же…

Я думал, что всё решится, когда я стану владыкой Демонической фракции.

Но многие говорили, что время Небес приближается.

И что Небесное Зло воскресает.

Я устранил бесчисленное множество препятствий, но дорога впереди всё равно оставалась коварной, усеянной шипами.

Если я смогу получить сильное оружие, чтобы прорубить через неё путь…

— Я сделаю это.

— Хорошо.

Хван Сон удовлетворённо кивнул.

Хван Сон немедленно начал складывать печати и читать заклинания.

«Невероятное заклятие».

Ни Хван Пхён, ни Хван Юль не могли сравниться с этой подавляющей силой.

Несомненно, это было какое-то незнакомое мне божественное колдовство.

— Скоро ты окажешься в незнакомом месте. Не паникуй. Это своего рода арена.

Как он и сказал, вскоре всё моё тело окутал сияющий свет.

А когда свет рассеялся, я оказался совсем в другом месте.

«Это место…»

Если там, где я только что был, лежала земля смерти, то здесь была земля, лишённая всего, — неорганическая пустота.

И всё же это место казалось странно знакомым.

«Я уже был здесь… Это внутри границы Зеркала Кармы!»

Нет, само Зеркало Кармы не активировалось. Должно быть, это место было создано по образцу той области!

В этот миг…

— Как нелепо.

Издалека раздался острый, кусачий голос.

— Осмелиться потребовать у меня дуэли подчинения. Наглости тебе не занимать.

— …Хм?

Услышав незнакомый голос, я удивлённо повернул голову.

И хотя внешне никак этого не показал, внутри тихо потрясся.

Передо мной стояла красивая женщина с длинными струящимися чёрными волосами и резкими чертами лица.

— Ты же только что был стариком?

На мои слова она сухо рассмеялась.

— То было лишь ложное тело, созданное, чтобы обмануть тебя. Сменить внешность — пустяк.

— Тогда что это за облик?

Она — нет, оно — ответило без сопротивления:

— Я иньская сторона Демона-Бессмертного. Этот облик следует этому началу и ближе к моей истинной сути.

— …Пусть будет так.

Всё равно нам предстояло сражаться. Какое значение имела внешность?

«Это иллюзия… или я вижу ясно?»

В женском лице этой твари я смутно видел черты Юры.

Мне просто казалось?

В этот момент голос Хван Сона отозвался внутри меня.

— А, ты слышишь меня, младший брат?

«Да, слышу».

— Место, где ты стоишь, — разновидность Области Духовного Отпечатка. Это проявление одной из способностей Зеркала Кармы, созданное колдовством. В мире заклинаний оно считается довольно высоким божественным колдовством.

В голосе Хван Сона слышалась тонкая гордость.

— С этого момента я тайно подправлю равновесие между твоей силой и силой этой твари. Так что просто…

«В этом нет необходимости».

— …Хм?

Сжав кулак, я ухмыльнулся и посмотрел на Осколок Демона-Бессмертного, испускавший боевую ауру.

«Не знаю почему, но мне кажется, что я смогу победить и без этого».