— Э-это…!

Осколок Демона-Бессмертного широко раскрыл глаза.

Форма была немного иной, чем в его памяти, но суть оставалась той же.

Разумеется, он не мог не узнать технику, которую когда-то использовал тот самый сосуд, которым он владел.

— Как ты ступил в Божественную сферу…!

Потрясённый этим осознанием, он всё равно отчаянно вытянул силу.

— Кья-а-а-а!

Пространство вокруг, окрашенное в багрово-чёрный цвет, начало возвращаться к тусклому бесцветному оттенку.

Это означало, что даже сила божественного колдовства, разъедавшая окружающую среду, была полностью отозвана и излита наружу.

Однако…

Вжух!

Первый разрез Владычества Небесного Демона, игнорируя всё, начисто рассёк огромное тело чудовища надвое.

— …!

Он стиснул зубы, ощутив, как исчезает нижняя половина тела.

— Думаешь, на этом всё закончится?!

Оставшаяся верхняя половина внезапно выстрелила ко мне и вцепилась в горло, изливая всё, что у неё осталось.

— …Кх!

— Я подчиню тебя здесь и сейчас!

Его испорченная демоническая энергия начала течь по всему моему телу.

«Проклятье, а я правда думал, что этим всё закончится».

Удар был безупречным.

Чтобы нанести его, я выжал из себя всё до последней капли, и теперь находился в состоянии крайнего истощения.

Нет — назвать это истощением было ещё удачей. Тот, кто не достоин, но всё же осмеливается заглянуть выше, никогда не отделался бы чем-то столь лёгким.

Но это не означало, что положение было в мою пользу.

— Младший! Продержись ещё немного!

Хван Сон в панике пытался сделать всё возможное, но, похоже, всё должно было закончиться раньше, чем он успеет вмешаться.

— Отдай. Это тело — отдай его мне!

В какой-то момент тварь снова вернулась к человеческому облику и теперь душила меня обеими руками.

Хруст! Крак!

Казалось, кости шеи вот-вот сломаются.

И даже в этот миг я отчаянно ухмыльнулся и поддел его:

— Не мог бы ты... не делать такое лицо... пользуясь лицом Юры?

— …Что?

— Такое одержимое выражение Юре не идёт.

— Да как ты смеешь…!

Его яростная аура хлынула волной, вторглась в мои меридианы и наконец достигла сердца.

«Сердце… значит».

Внезапно мне стало любопытно.

Сейчас моё сердце было связано с «тем местом» как цена за повторное пробуждение Жизненности.

Если его энергия при таких условиях укоренится в моём сердце — что произойдёт?

«А? Может, это не так уж плохо».

Если всё пойдёт так, как я предполагаю… может быть…

— Давай. Попробуй забрать.

— …!?

Хвать.

Я схватил его за запястье и начал поглощать энергию, которую он вливал.

— Ты спятил?!

— Что? Ты же сам попросил. Я просто отдаю. Испугался?

Крак!

— Отлично! Тогда я с радостью приму!

Его вторжение в моё тело начало ускоряться.

И вскоре…

— КЬЯ-А-А-А-А!

Из глубины раздался вопль, будто кто-то скребёт металлом.

«Вот оно!»

Осколок Демона-Бессмертного, вторгшийся в тело Чин Ёмёна, вскоре достиг самой глубины души.

Если он завладеет этим ядром и свяжет душу, это крепкое тело станет его!

«Не так хорошо, как мой первый сосуд, но всё равно прекрасное тело. Нет, возможно, потенциал роста даже лучше… хе-хе!»

Добравшись до сердца Чин Ёмёна, осколок озадачился.

«Странно. Он должен был пробудить демоническую природу — почему нет реакции?»

На самом деле исток всей демонической природы на континенте происходил от него.

Не должно было существовать осколка больше него самого.

«Если он унаследовал силу сосуда, должен быть хотя бы какой-то резонанс».

Даже если он подавил демоническую природу внутри, это ничего бы не изменило.

Ведь сама демоническая природа всё равно должна была существовать.

Но…

Реакции действительно не было вообще.

«Что это?»

Озадаченный, он всё же уже не мог повернуть назад.

И в тот миг, когда пересёк некую границу…

Осколок Демона-Бессмертного увидел это.

Свет.

Огромная сфера света, словно соединённая с каким-то далёким миром, заняла место, где должна была быть демоническая природа.

«Ч-что это вообще такое?!»

Он спросил не потому, что не знал.

Это была божественная природа.

Источник золотой энергии, которую тот только что высвободил.

Однако подобному не было места в этом мире.

И всё же оно ясно стояло прямо перед его глазами.

«Неужели… я не чувствую демонической природы потому, что…!»

Это огромное существо сожрало её всю…!

В тот миг, когда он понял истину, осколок принял решение.

«Н-нужно бежать!»

В отличие от него, всего лишь осколка, это было полноценной божественной природой.

Пусть говорили, что она безвредна, если к ней не приближаться, он уже оказался слишком близко.

Он подошёл чересчур близко.

Осколок попытался бежать изо всех сил.

Но теперь, когда «оно» его заметило…

Было слишком поздно.

— Н-нет!

У него на глазах свет начал превращаться в туманную фигуру женщины.

«Получилось…?»

Боль, будто тысячи игл пронзали моё тело, исчезла так, словно её смыло водой.

— Младший!

Когда Шесть Тысяч Земель Демонических Преобразований, которые он наложил, исчезли, Хван Сон появился здесь.

— Ты в порядке?!

Бац!

Острый кулак Хван Сона ударил меня прямо по черепу.

— Чёртов сопляк, почему ты так упрямился?!

— Прости, старший брат.

Я послушно извинился перед Хван Соном.

Было бы хорошо, если бы я справился чуть красивее, но зацикливаться на этом смысла не было.

Хван Сон немедленно схватил меня за загривок и вытащил из Области Мысли.

Только вернувшись в Небо Священных Духов, я наконец вздохнул с облегчением.

— Как тело?

— Думаю, в порядке.

Выносливость ещё не вернулась, но других проблем не было.

— Я спрашивал не о физическом состоянии. Быстро садись со скрещёнными ногами и осмотри себя изнутри.

Я послушно последовал указаниям Хван Сона.

Вскоре я обнаружил Осколок Демона-Бессмертного, полностью связанный рядом с сердцем.

— Отпусти! Я сказал, отпусти эту штуку!

Осколок Демона-Бессмертного был полностью подчинён моей душе и не мог пошевелиться.

Я не делал ничего особенного, чтобы удержать его, но результат был именно таким…

У меня было предположение о причине, и я внутренне склонил голову.

«Спасибо, тётя».

Если когда-нибудь удастся снова вернуться туда, я отплачу тебе по-настоящему щедро.

Пока я осматривал своё внутреннее состояние, Хван Сон посмотрел на меня слегка озадаченно.

— Хм, форма вышла немного не такой, как я ожидал… но в любом случае структурно эта тварь теперь твой сикигами.

— Тогда это значит…

— Нужно завершить последнюю часть договора сикигами. Дай ему имя.

— Заткнись, заткнись, заткнись, заткнись! Думаешь, я приму имя от такого, как ты?!

Понаблюдав, как он бьётся, я предложил Хван Сону:

— Как насчёт «Навозный шар»?

— …

— …

В тот миг, когда я это сказал, истерика твари резко прекратилась.

А затем хлынул поток отчаянных просьб не делать этого.

Хван Сон тоже выглядел недовольным и спросил:

— …Разве не слишком будет называть его так в бою? Похоже, форма у него женская.

— Хм, верно.

Честно говоря, таланта к именам у меня было немного.

Нужно было просто дать достаточно приличное имя.

— Как насчёт Ёран?

Не Ёхога, а Ёран, потому что сущность этой твари была ближе к волку, чем к лисе.

— Это… это приемлемо…

Осколок Демона-Бессмертного — нет, Ёран — без сопротивления принял данное мной имя.

Наблюдая за этим, Хван Сон схватил меня за плечо и поднял большой палец.

— Впечатляет, младший!

— Прости? Что ты имеешь в виду…?

— Невероятная редкость, чтобы существо вроде него так послушно приняло имя, данное хозяином! Конечно, учитывая ситуацию, у него, вероятно, не было выбора, но всё равно я глубоко впечатлён твоей силой убеждения!

— …А.

В этот миг я услышал, как голос Ёран надломился, будто внутри у неё что-то оборвалось.

Хэбэй.

Хотя здесь находилась имперская столица Пекин, в мире Мурима Хэбэй изначально был заброшенной окраиной Центральных равнин.

На севере лежала Монголия, кишащая остатками династии Юань, а на востоке — Ляодун, где всё ещё свободно бродили чужеземные племена.

Но именно поэтому значительная часть военной мощи империи была сосредоточена здесь.

И сегодня в Королевском дворце, одном из военных узлов Хэбэя, произошла резня, не имевшая прецедента в истории империи.

— Глава клана, всё закончено.

Море крови и горы трупов.

Эта фраза слишком хорошо подходила этому месту: запах крови пропитал Королевский дворец.

Хван Чжон, нынешний глава клана Иллюзий, слегка нахмурился, оглядывая адский пейзаж.

— Невероятно. Все эти солдаты… на самом деле были их подопытными…

Как он и сказал, почти невозможно было найти трупы, сохранившие человеческий облик.

Все они были чудовищными существами, далёкими от людей.

— Следов Небесного Исследователя нет. Он либо где-то прячется, либо ушёл на другое задание.

Услышав доклад подчинённого, Хван Чжон покачал головой.

— Забудьте о нём. Если мы захватили самую важную цель, этого достаточно.

Хван Чжон сузил глаза и спросил:

— А душа Великого Небесного Владыки?

— Надёжно удержана.

Старейшины клана Иллюзий представили крупный прозрачный кристалл.

Внутри него было нечто чёрное и блестящее. Тот, кто разбирался в колдовстве, сразу понял бы, что это душа.

— Хорошо. Теперь мы можем сдержать обещание.

Хван Чжон с удовлетворением принял кристалл, содержащий душу Великого Небесного Владыки.

Разумеется, цена, которую клан Иллюзий заплатил за этот результат, была огромна.

С самого начала нападение на Королевский дворец было поступком, который они совершили, полностью готовясь быть заклеймёнными империей как предатели.

— Потери?

— Погибли два старейшины и сорок высокоуровневых колдунов. Если считать всех погибших, всего около двухсот.

Двести.

Учитывая прошлую славу клана Иллюзий как одного из Шести Великих Демонических Кланов, это могло показаться не такой уж огромной потерей, но проблема была в том, что каждый погибший был ядром силы клана.

Незаменимая мощь, которую уже невозможно восполнить.

Один из старейшин спросил Хван Чжона с надеждой в голосе:

— Значит ли это… что мы наконец сможем вернуться в главный культ?

— Если владыка Демонической фракции сдержит обещание, да.

На этот раз взгляд Хван Чжона переместился в сторону.

Он вежливо поклонился тому, к кому обратился.

— Благодарю за помощь. Благодаря вам мы смогли легко прорвать их сопротивление.

Там, куда упал его взгляд, стоял мужчина средних лет, вытиравший окровавленный меч.

Правда заключалась в том, что без прямой боевой помощи этого человека клан Иллюзий никогда бы не дошёл так далеко.

— Второй Небесный владыка.

— …

Второй Небесный владыка, Старик Хан.

Он работал с кланом Иллюзий и успешно захватил Великого Небесного Владыку.

Некоторое время молча чистив меч, Старик Хан слегка нахмурился.

— Что-то не так.

— Что вы имеете в виду?

— Его захватили слишком легко.

Закончив ухаживать за мечом, Старик Хан взглянул на запечатанную душу Великого Небесного Владыки.

— Слишком беспечно. Это не тот Великий Небесный Владыка, которого я знал.

— Но, Второй Небесный владыка, вы ведь знаете, какие жертвы принёс наш клан?

Как он и сказал, клан Иллюзий не просто устроил внезапную атаку.

Они мобилизовали все силы и подготовили пять разных божественных колдовств, вложив всё в нейтрализацию сопротивления Великого Небесного Владыки.

— И всё же…

Старик Хан не закончил.

Несмотря на сомнения Старика Хана, Хван Чжон, только что завершивший великое дело, с облегчением ярко улыбнулся.

— Идём. В Небесный демонический культ.