Хэнань, Муримский союз.

В последние годы Муримский союз переживал череду несчастий.

Отставка прежнего лидера союза, Южного Небесного короля меча; наступление Небесного демонического культа; а теперь ещё и беспорядки, поднятые Небесными Владыками Зла.

— Послание от клана Тан! Они говорят, что сформируют оборонительную линию возле Чэнду совместно с сектой Эмэй!

— От секты Чжаньцан тоже послание! Они говорят, что продвинутся на север в Сычуань и поддержат оборону!

Пока доклады текли со всех сторон, один из старейшин союза прижал ладонь ко лбу.

— Теперь, когда ублюдки из Демонического культа отступили, разгулялись еретические секты.

Большой зал собраний Муримского союза.

Во главе с нынешним лидером союза, Верховным Мудрецом Меча Гван Хёном, здесь собрались известные мастера со всех Центральных равнин, чтобы обсудить недавнее вторжение Небесных Владык Зла в сычуаньский Мурим.

— Я слышал, что в Крепости Злого Пути тоже есть движение. О чём вообще думает этот так называемый Король, Объемлющий Небеса…?

Внезапная смерть Завоевательного короля Гам Унби фактически стала подтверждённым фактом.

Теперь в Муримском союзе уже широко знали, что таинственный молодой человек по имени Король, Объемлющий Небеса, взошёл на место нового владыки Крепости Злого Пути.

— Новый владыка Крепости Злого Пути, вероятно, всего лишь марионетка. За ним, скорее всего, стоят старейшины Крепости Злого Пути.

— Марионетка он или нет, если они объединятся с Небесными Владыками Зла, Сычуани конец. Мы должны остановить их любой ценой.

Крепость Злого Пути, обладавшая подавляющим влиянием в Хунани и Гуйчжоу, могла в любой момент вступить в Сычуань, если пожелает.

Если это произойдёт, Сычуань окажется перед врагами и спереди, и с тыла.

Старейшина секты Гундун, направленный в Муримский союз, с сожалением вздохнул.

— Было бы прекрасно, если бы сейчас вмешался Намчхон, но именно в такое время они закрыли ворота…

— Хмф!

Многие глубоко вздохнули.

Клан Намчхон Пэк благодаря своему положению служил сдерживающей силой против подъёма Крепости Злого Пути.

Однако с тех пор как Южный Небесный король меча по неизвестной причине удалился в затвор, клан Намчхон Пэк последовал его примеру и тоже закрыл двери.

Старейшина секты Гундун снова открыл рот.

— Ну, с тех пор как Намчхон замкнулся, прошло уже немало времени, так что ничего не поделаешь. Однако…

Его взгляд повернулся в угол зала.

— Чем, во имя всего, занимается Чхонсон? Разве к клану Тан ближе не Чхонсон, а Эмэй?!

Его взгляд упал на старейшину, представлявшего секту Лазурной Звезды.

Старейшина секты Лазурной Звезды тяжело ответил:

— Мы непрерывно отправляли сообщения, но ответа нет.

— Что?! Что за чушь?!

— Это вообще не имеет смысла!

Со всех сторон посыпались критика и упрёки, но старейшина секты Лазурной Звезды закрыл рот и воспользовался правом молчать.

— По крайней мере, мы сможем справиться, пока ублюдки из Демонического культа ведут себя тихо. Как обстоят дела с Союзом Чёрного Лотоса?

— Союз Чёрного Лотоса! Вот самая большая проблема.

Союз Чёрного Лотоса, поднявшийся в Лояне, стал новой головной болью Муримского союза.

Если они тоже объединятся с другими еретическими силами, худшим сценарием станет полный отказ от поддержки Сычуани.

В этот момент с главного места прозвучал торжественный голос.

— Союз Чёрного Лотоса не двинется.

— Лидер союза?

Лидер союза Гван Хён погладил бороду и продолжил:

— Они в корне отличаются от двух других сил. Пока Демонический культ остаётся тихим, они тоже будут тихи.

— Верно!

— Это разумная оценка.

— Ходят широкие слухи, что владыка Союза Чёрного Лотоса, Демонический Цветок Меча, происходит из одной из престижных семей Демонического культа. Внутренние волнения культа после воцарения нового лидера наверняка мешают её действиям.

— Мм! Именно так…

Гван Хён тихо кашлянул и согласно кивнул.

Затем совещание перешло к организации подкреплений против движений Небесных Владык Зла и Крепости Злого Пути.

Когда собрание закончилось…

Гван Хён сузил глаза на Чегаль Чхона, последнего стратега, оставшегося в комнате.

— …Второй стратег. У тебя ко мне дело?

Чегаль Чхон, недавно вошедший в военный отдел Муримского союза и начавший доказывать свою ценность, медленно открыл рот.

— Разве не было ясно сказано, что это место для решения вопроса войны? Почему вы не слушаете?

Замечание было настолько абсурдным, что любой другой лишился бы дара речи.

Немыслимо грубо было простому стратегу говорить так дерзко.

Но зная личность оппонента, Гван Хён не разгневался, а остался спокоен.

— Ты видел это на собрании. Ослеплённые самосохранением люди не хотят отправлять своих учеников. Разумеется, дело тянется.

— Тогда вам нужно самому взять инициативу и разобраться.

— Это потребует жертв от моей секты, не так ли? Я бы предпочёл этого избежать.

— …

Некоторое время они смотрели друг на друга.

— Как ты смеешь…

— Ты совершаешь одну серьёзную ошибку.

Едва Чегаль Чхон открыл рот, Гван Хён оборвал его.

— Даже если ты представитель Великого Небесного Владыки, запомни: простой представитель не может отдавать приказы настоящему члену Десяти Небесных Владык. Десять Небесных Владык не устроены как иерархия.

Услышав эти слова, лицо Чегаль Чхона исказилось жестокой гримасой.

Гван Хён поднялся и прошёл мимо Чегаль Чхона.

— Если ты здесь как стратег, тогда и сосредоточься на разработке стратегий для этого союза, как положено стратегу.

Бах!

Бросив последние слова, Гван Хён вышел из комнаты.

Чегаль Чхон какое-то время пусто смотрел на дверь, а затем его лицо стало не яростным, а ледяным.

— Я давно подозревал это, но теперь убедился.

Крак! Треск!

В одно мгновение глаза Чегаль Чхона начали светиться чёрно-багровым светом.

— Хорошо, Пятый Небесный владыка. Если ты так жаждешь смерти, я убью тебя раньше, чем до тебя доберётся Небесный Исследователь.

— В клане Чхон обнаружено подозрительное движение.

Я слегка склонил голову.

— И что?

— …Простите?

— И что?

Лицо Хан Мубэка слегка дёрнулось от моей неожиданно прямой реакции.

— Вы не понимаете, насколько это серьёзно?

— Понимаю. Речь о том, что старые пни клана Чхон что-то замышляют, верно?

— И вы, понимая это, ведёте себя так? Второй старейшина из Семи старейшин был давним пособником Общества Бросающих Вызов Небу вместе с ныне покойным прежним старейшиной.

Снаружи он выглядел верным подданным, искренне переживающим за мою безопасность.

Но шансов, что это правда, не было вообще.

— Эти ублюдки пока не решатся на прямую измену. Прежде чем что-то предпринять, им придётся разобраться с Ильро и Великим старейшиной.

Я выпустил на него слабую волну убийственного намерения.

— Гух!

— Куда интереснее другое: зачем ты притащился сюда под таким хлипким предлогом?

Я хорошо его знал.

Даже когда в прошлой жизни он сидел на троне владыки Демонической фракции, он не колеблясь бегал сам, если это помогало добиться целей.

Проблема была в том, что именно эта черта означала: у каждого его действия всегда есть причина.

— Угх! Угх! Это было всего лишь… из верности владыке…!

Хан Мубэк схватился за шею и начал корчиться от боли.

«Он разыгрывает больше, чем я ожидал».

Я выпустил лишь немного убийственного намерения, а он выглядел вот так.

Его игра была безупречна — неотличима от настоящей.

— Он правда опасается, что я собственноручно сотру Секту Злого Очищения? Или на севере есть что-то, о чём мне нельзя узнать?

— Г-господин… п-пощадите…

Из его рта начала капать слюна.

В этот момент Ёран заговорила со мной изнутри.

— Я подумала, что так может быть, и, конечно, так и есть. Если продолжишь, он правда умрёт.

«А?»

— Ты даже не заметил, насколько выросла твоя сила. Оглянись.

Как она сказала, я огляделся и увидел, что все бойцы Отряда Короля Подземного мира лежат на земле, дрожа.

Даже Со Сорю глубоко склонила голову и не двигалась, прижимая к себе потерявшего сознание Гу Чиля.

«Это…»

Я поспешно отозвал убийственное намерение.

— Гах! Хах! Ууэк!

Едва отдышавшись, Хан Мубэк начал яростно кашлять, его вырвало прямо на землю.

Ёран щёлкнула языком.

— Ты даже не осознал, насколько выросла твоя сила, когда держишь внутри моё истинное тело.

«Угх…!»

— Сейчас нет ни одного человека, который способен тебя выдержать. Ты должен это уже понимать.

«То есть его правда можно назвать обычным человеком?»

Я попытался хоть как-то оправдаться…

— Он обычный человек.

«…Серьёзно?»

Ёран посмотрела на Хан Мубэка и снова сказала:

— Когда-то в нём была кровь божественного зверя, но он избавился от неё. Не знаю, как он это сделал, но достижение внушительное.

Её голос был полон сарказма; ей явно не нравилось, что он удалил кровь божественного зверя.

— …

«Он её удалил?»

Даже если Пробуждённое тело давало человеку силу за пределами человеческих возможностей, пока им можно было управлять, это было несравненным благословением.

Даже такой воин, как Сон Янчжа из секты Лазурной Звезды, не устоял перед искушением и принял эту силу.

И всё же он добровольно удалил её…

«Это ещё подозрительнее».

Хан Мубэк, которого какое-то время рвало, наконец взял себя в руки и посмотрел на меня.

Он смотрел зло, но в его глазах прятался тонкий страх.

— Пожалуйста, поверьте мне. Причина подозрительных движений клана Чхон сейчас в том, что лидер культа всё ещё не вышла из затворничества.

— …Что?

— Мы должны были немедленно получить сообщение, как только она выйдет, но ничего не пришло. Это может означать, что с лидером культа что-то случилось.

— …

Если с Чхон Юрой действительно что-то произошло, медлить было нельзя.

Однако…

«Северная смута ещё не закончена».

Заговор Общества Бросающих Вызов Небу, чтобы залить кровью все четыре стороны культа, всё ещё продолжался.

А я… верил в Юру.

Она сможет преодолеть любые трудности и с гордостью встать передо мной.

— Со Сорю.

— Д-да!

Со Сорю вздрогнула и быстро откликнулась.

— Собери Отряд Короля Подземного мира.

— А, нам готовиться к возвращению?

— Нет.

Я покачал головой.

— Мы идём на север. Я сам зарублю лидера Секты Злого Очищения.

— …!

— Раз уж меч вынут, я не оставлю семян будущей беды.

Допросив нескольких членов Секты Злого Очищения, которые всё ещё находились в культе, я узнал, что нынешний лидер секты отправился встретиться с остатками династии Юань, скрывающимися на равнинах к западу от пустыни, в месте, известном как Гоби.

— Ты идёшь с нами. Ты достаточно способен, чтобы пригодиться.

— Н-но я из Корпуса Небесного Грома…!

— И что?

Когда я снова начал медленно выпускать убийственное намерение, он быстро сменил тон.

— Нет, конечно нет. Как мог бы я, ваш верный слуга, отказаться от приказа владыки?

— Так лучше.

Чем отпустить его назад и позволить тревоге разрастаться, безопаснее было держать его рядом и наблюдать, пока я не вернусь.

Пока мы перестраивали Отряд Короля Подземного мира и готовились к походу на север, Хан Мубэк молча наблюдал, а затем тихо заговорил:

— Вы решительнее, чем я думал. Я был уверен, что вы дрогнете при упоминании имени лидера культа…

Правдой было то, что затворничество Чхон Юры длилось дольше, чем ожидалось.

И Небесный демонический культ теперь был из-за этого в смятении.

Губы Хан Мубэка, скрытые за ладонью, изогнулись вверх.

«Что ж, прекрасно. Пока я не достигну своей цели, сыграю верного помощника. Если это ты, Чин Ёмён, может быть… только может быть, ты поможешь воплотить мою мечту».

Хан Мубэк поднял голову и посмотрел на небо.

Погода была ясной, белые облака плыли мимо.

Но издалека к ним неуклонно приближалось зловещее багровое свечение.

И его глаза этого не упустили.