— Если учитывать всё, результат неплох.

Новый лидер Секты Злого Очищения удовлетворённо улыбнулся после успешных переговоров с остатками династии Юань и погнал коня вперёд.

Хотя династия Юань пала, кровь императорского рода всё ещё продолжалась.

— Сто тысяч. Этого более чем достаточно, чтобы залить кровью северные Центральные равнины.

Скрытая сила остатков Юань сама по себе была внушительной.

Даже спустя больше ста лет после падения они всё ещё обладали возможностью одним быстрым ударом вторгнуться в Центральные равнины.

— С вами всё будет в порядке, лидер секты?

Один из доверенных помощников лидера спросил это с явным беспокойством.

— Этот так называемый «господин» кажется весьма подозрительным. Вместо того чтобы помогать вашему руководству и двигать дела вперёд, он постоянно копается в каких-то странных местах…

— Молчать.

Глухой удар!

Одним ударом лидер Секты Злого Очищения отбросил помощника назад.

— Ты уже забыл, что именно благодаря помощи этого человека мы смогли поглотить часть энергии, хранившейся в священной реликвии?

— П-прошу прощения…

Помощник склонил голову перед яростной вспышкой лидера.

— Хе, хе-хе… Если я полностью поглощу ауру Великого Злого Духа… тогда править западными Центральными равнинами будет пустяком. Я стану непревзойдённым под небесами.

Лидер Секты Злого Очищения мечтательно ухмыльнулся, погрузившись в свои амбиции.

Святая Чаша Секты Злого Очищения копилась больше тысячи лет.

Разумеется, прошлые лидеры секты тоже пытались воспользоваться её силой.

Но каждый из них встретил ужасный конец.

— Мне плевать, что этот человек замышляет здесь. Пока он помогает мне как следует поглотить энергию священной реликвии…

Он говорил так, будто отдать всю Секту Злого Очищения было бы не слишком высокой ценой.

— …

Но никто не осмеливался возразить нынешнему лидеру секты.

Потому что чудовища, которых привёл этот «господин», охраняли его, не оставляя ни малейшей бреши.

Разве прежний лидер секты и его фракция не были полностью уничтожены именно этими чудовищами?

— С самого начала этот «господин» — тот, кого нельзя убить. Чудовище, которое отказалось от собственного «я» и раздробило сознание…

— Что значит «раздробило сознание»?

Внезапный вопрос заставил лидера Секты Злого Очищения ответить машинально.

— То есть с помощью какой-то техники он разделил собственный разум… Кто там?

Лидер секты и все его подчинённые одновременно повернули взгляды.

Там стоял молодой человек в чёрных одеждах и, задумчиво потирая подбородок, смотрел на них.

— Интересно. Значит, тот, кого я убил, был не его ребёнком, а осколком?

— Ты… кто ты?

Лидер секты незаметно натянул поводья, медленно отступая.

Я тихо усмехнулся и посмотрел на настороженного лидера секты.

— Быстро схватываешь. Осталось в тебе немного проницательности главы секты.

Лидер секты прищурился, оглядев меня.

— Не говори, что… ты из Демонического культа?

— Д-демонический культ!

Слово «Демонический культ» заставило десятки членов Секты Злого Очищения вокруг немедленно встать в боевую стойку.

— Невероятно. Как Демонический культ добрался так далеко?

— С этим, конечно.

Я показал ему маленького чёрного как смоль воробья, тихо сидящего у меня на пальце.

Лидер секты и вся Секта Злого Очищения ахнули, едва увидев птицу.

— З-злой Душевный Воробей! Как ты…?!

Злой Душевный Воробей был разновидностью духовного зверя, которого Секта Злого Очищения выращивала для отправки сообщений.

Однако, несмотря на малый вид, он всё равно оставался духовным зверем.

Если человек не овладел глубоко уникальными внутренними искусствами секты, выдержать ядовитую ауру воробья было невозможно.

— Невероятно. Как Злой Душевный Воробей следует за тобой, если ты даже не наш сектант?

Чтобы управлять Злым Душевным Воробьём, требовался как минимум ранг начальника отряда.

Даже соколы, парящие в небе, легко разрывались этим духовным зверем, а теперь он был послушен, словно застенчивая невеста в брачную ночь!

— Он последовал за мной без единого слова. А, может быть… причина вот в этом.

Я протянул лидеру Секты Злого Очищения чистую, очищенную чашу.

Хотя она больше не имела привычного чёрного оттенка и теперь была прозрачной…

Лидер секты не мог не узнать чашу, на которой была выгравирована надпись костяным письмом.

— С-Святая Чаша!

Голос лидера секты задрожал.

— Т-те энергии внутри… что с ними случилось?!

Несмотря на силу как минимум мастера пикового уровня, он продолжал заикаться.

— Я сожрал всё дочиста. С тех пор в животе слегка тяжеловато.

— Ублюдок…! Я разорву тебя на куски!

Его глаза выкатились от ярости так, что кровеносные сосуды, казалось, вот-вот лопнут.

— Я… я так старался заполучить эту энергию!

— А, твои старания меня не особенно волнуют…

Я развернулся и оттолкнулся от земли.

— Сменим место?

— Взять его!

С яростным криком лидера Секты Злого Очищения элита секты разом бросилась на меня.

Сам лидер Секты Злого Очищения гнался за мной как одержимый, словно был готов сжечь всё дотла.

Что ж, его жизненные амбиции только что рухнули — злость была вполне понятна.

— Ты! Стой там!

Лидер секты оставил коня и, используя какую-то технику полёта, поднялся в воздух, преследуя меня.

«Он сильнее, чем ожидалось. Его уровень боевых искусств почти на грани Крайней Демонической Сферы, не так ли?»

Ему, похоже, было всего за пятьдесят, но он явно был гением боевых искусств.

Конечно, с такой силой логично, что он устроил заговор против прежнего лидера секты.

Затем лидер Секты Злого Очищения отдал приказ летевшим с ним телохранителям.

— Перестаньте защищать меня — убейте его!

«А?»

Разве нужно было прямо говорить охране прекратить его охранять?

В тот миг, когда он это произнёс, четыре охранника, защищавшие его, внезапно ускорились!

«…!»

Я мгновенно заметил, что их ноги изменились: это были не человеческие, а звериные ноги.

«Частичная трансформация — прямо как у Мён-о!»

Именно так.

Эти охранники были не из Секты Злого Очищения. Это были Пробуждённые тела Общества Бросающих Вызов Небу!

— Как я и думал. Нет нужды оставлять вас в живых.

Если эти чудовища могли трансформироваться даже среди бела дня, их нужно было уничтожать на месте.

И как раз в этот миг…

В тот момент, когда я решил убить их…

Дёрг!

Едва увидев моё лицо, они начали отступать от меня.

— …Что за?

Я остановился и посмотрел на тех, кто отступил на расстояние.

Один из них внезапно произнёс моё имя.

— Владыка Демонической фракции Чин Ёмён.

— …!

Не может быть. Они узнали меня только по лицу?

Даже в эту эпоху, какими бы точными ни были розыскные портреты, узнать кого-то с одного взгляда должно быть не так просто.

— Тот, кто убил Злого Тигра. Высший приоритет — избегать боя.

— В данный момент он превосходит наши возможности противостояния.

— Прекратить защиту лидера Секты Злого Очищения. Отступить согласно протоколу.

Четверо охранников обменялись взглядами — и внезапно разлетелись в разные стороны!

— В-вы, ублюдки! Куда это вы собрались?!

Даже мне стало абсурдно смотреть, как они бегут, не обменявшись ни одним ударом. Лидер Секты Злого Очищения тоже ошеломлённо уставился на них.

— Просто отпустить их нельзя.

Изначально я собирался ударить им в спину, пока они бегут.

Но было неплохо проверить новую силу, которую я получил.

— Ёран.

— Ты вечно такой хлопотный…

Маленький волчонок зевнул и высунулся из моей одежды.

— Единственная причина, по которой эта благородная особа сотрудничает с тобой, в том, что я считаю тебя единственным, кто может остановить возрождение Небесного Зла. Это не значит, что ты должен так меня использовать…

— Понимаю, понимаю. Просто поймай этих парней, иначе мы их потеряем.

— Цк!

Щёлкнув языком, Ёран послала вперёд приказ духовным голосом.

— Стойте.

Вууун!

Как бы быстры они ни были, они не могли быть быстрее скорости звука.

Тем более это был не обычный звук, а слово, наполненное духовной силой, — Веление Слова.

Когда приказ Ёран распространился во все стороны, четверо бегущих охранников застыли на месте, будто их ноги обратились в камень.

Скрип! Хруст!

Они собрали всю силу воли, чтобы сопротивляться духовному приказу Ёран, но добились лишь того, что мышцы ног начали выкручиваться; власть приказа было не сломать.

В итоге четверо охранников, отказавшись от бегства, попытались покончить с собой, взорвав собственные головы…

— Я запрещаю вам умирать.

Ёран предугадала даже это и полностью обездвижила их.

— Работа сделана. Не беспокой меня какое-то время.

Снова зевнув, Ёран зарылась обратно в мою одежду.

«Как я и думал… сработало».

Ёран удерживала часть силы Небесного Зла.

А существа вроде этих Пробуждённых тел, созданных с помощью силы Небесного Зла, никак не могли вырваться из-под контроля Ёран.

Конечно, если речь пойдёт о ком-то уровня Десяти Небесных Владык, история будет другой…

Глухой удар!

В этот момент лидер Секты Злого Очищения рухнул на колени, выражая отчаяние.

— К-как… как Великий Злой Дух мог…!

А.

Точно. Этот парень ведь был сосудом Великого Злого Духа?

— Я собирался заманить тебя до места, где скрывается Отряд Короля Подземного мира, но всё вышло лучше, чем ожидал.

Я схватил его за волосы, пока он безжизненно стоял на коленях, и улыбнулся.

— Нам есть о чём поговорить, верно? Особенно о твоём так называемом «господине».

Даже я не ожидал, что заклинатель почти уровня Крайней Демонической Сферы так легко потеряет волю.

«Впрочем, может, потому что он заклинатель?»

Присутствие Ёран, должно быть, потрясло его до глубины души, потому что он сразу сдался и послушно начал отвечать на мои вопросы.

— Хан степей пообещал свою армию. Если империя погрузится в хаос, он сказал, что они тоже поднимут войско в сто тысяч.

Сто тысяч.

— Не понимаю.

Конечно, войско в сто тысяч из степей не будет таким дисциплинированным, как армии династии Юань.

Кочевые племена, оттеснённые на север, давно рассеялись и выживали поодиночке.

Честно говоря, большую угрозу представляли племена, осевшие возле Ляодуна на востоке.

— Даже со ста тысячами имперские силы, защищающие весь северный фронт, насчитывают больше пятисот тысяч, разве нет? Как они прорвут эту линию?

И тогда лидер Секты Злого Очищения сбросил бомбу.

— Если Королевский дворец, охраняющий Хэбэй, поднимет мятеж, это будет вполне возможно.

— …!

— Если Королевский дворец восстанет и окружит Пекин, империя провалится в яму хаоса. Если хорошо использовать этот разрыв… всё может получиться.

Я замолчал.

Если Пекин окажется в окружении, силы со всей империи потянутся подавлять мятеж.

Естественно, это откроет бреши в северной обороне.

— Это может вернуть эпоху Пяти Варварских Племён.

С учётом того, что мир боевых искусств уже был брошен в смуту, падение империи стало бы смертельным ударом.

Лидер Секты Злого Очищения тихо пробормотал:

— Если так случится, наша секта сможет править западными Центральными равнинами…

Ну, если всё действительно пойдёт так, даже эта нелепая мечта может начать казаться реалистичной.

«Мятеж Королевского дворца, значит. Должно быть, это один из запасных планов Общества Бросающих Вызов Небу. Всё становится запутаннее».

Единственным утешением было то, что если я предотвращу мятеж Королевского дворца, смогу остановить и движение остатков Юань.

— Хорошо, с политической ситуацией разобрались. Теперь поговорим глубже о твоём «господине».

— Ты сказал, что этот «господин» — тот, кого нельзя убить.

Я показал ему ящик с головой того самого «господина».

— Тогда что это за голова?

Он какое-то время смотрел на голову, затем тихо вздохнул.

— Этот «господин»… тот, кто отказался быть человеком.

— …

— Я говорю не о тех, кого отправили моими телохранителями. Скорее, он отказался от плоти и эволюционировал во что-то высшее.

— Во что-то высшее?

Лидер Секты Злого Очищения сделал паузу, подбирая слова.

— Хм… как бы сказать? Проще говоря, он единое сознание, способное управлять десятками, даже сотнями тел. Одно из этих тел — тот «господин», которого вы убили.

— …Не может быть.

В этот момент мне показалось, что я понял, что хочет сказать лидер Секты Злого Очищения.

В прошлой жизни я сталкивался с врагом похожего типа.

«Коллективное сознание».