Разделить своё сознание на бесчисленные осколки — или принять в собственное сознание бесчисленные чужие.

Коллективным сознанием называют бесформенную ментальную сущность, рождённую одним из этих двух способов.

Разумеется, в обоих случаях сама сущность того, кто на такое решается, искажается настолько, что его уже нельзя считать человеком...

В этот миг у меня почему-то всплыл в памяти один человек.

Не кто иной, как исполнитель Короля Смерти, Чхон Чумун.

«Даже в прежней жизни после вознесения главы культа он, должно быть, отправился убивать Чхон Чучхона».

С боевой мощью Чхон Чумуна он не получил бы раны, если бы на него не навалилась целая толпа пробуждённых существ.

Тем более именно он возглавлял Отряды казни демонических призраков — группу убийц.

В сражениях, ведущихся во тьме, он должен был превосходить кого угодно.

«И всё же связь с ним после этого оборвалась...»

В итоге оставался только один вывод.

Чхон Чумун погиб в бою.

«Если тот действительно решил отказаться от физического тела, такой конец становится понятен».

Каким бы элитным убийцей он ни был, если он не понимал эту концепцию точно, найти истинное тело врага было бы почти невозможно.

«Похоже, этот Чхон Чучхон неожиданно хлопотный противник».

С врагом, сильным только властью, мощью или влиянием, так или иначе можно справиться.

Но самый раздражающий тип врага — тот, кто слаб, но почти не поддаётся искоренению.

Эту истину я не раз усвоил в прошлых битвах.

«И всё же его основное тело где-то в этом мире должно существовать».

Ключом к будущим сражениям будет то, где он его спрятал.

— Я выслушал твоё мнение. Но в нём есть изъян.

— ...Что?

Лидер Секты Злого Очищения нахмурился и резко поднял голову.

Судя по тому, что он понял истинную природу врага, в колдовстве он должен был разбираться изрядно, но даже так — не переоценивал ли он этого Чхон Чучхона?

— Каким бы искусным он ни был, простой колдун не может управлять чужим телом с такого расстояния. Это уже граничит со сверхъестественным.

При нашей первой встрече я именно это и подтвердил.

Он мог вкладывать сознание в созданные им Пробуждённые тела, но дальность определённо была ограничена.

— Максимум — размер одной провинции? Конечно, и это уже невероятное достижение, но вся Центральная равнина всё равно остаётся за пределами его досягаемости.

Если бы сфера его влияния действительно покрывала всю Центральную равнину, убить его фактически было бы невозможно.

«Такое совершенно невозможно. В моей прежней жизни на подобное был способен только Безумный Бог».

Лидер Секты Злого Очищения помрачнел и спросил:

— ...Тогда чем была та фигура, которую я видел, — та, которую называли «Учителем»?

Я на мгновение замялся, а затем ответил:

— Назовём это клоном, которому дали некоторую автономию.

— К... клоном?..

— Трудно поверить, да. Но если они уже создали искусственных людей, клон не должен так уж удивлять.

Для людей этой эпохи такая концепция могла быть трудной для понимания.

Даже для колдуна, в какой-то мере приблизившегося к истине мира.

— В любом случае, похоже, я получил всю нужную информацию...

Я направил меч ему в шею.

— Последние слова будут?

С самого начала я не собирался оставлять его в живых.

Раз он посмел бросить вызов самому культу, не было смысла отпускать его после того, как он сдал часть сведений.

Словно ожидая такой позиции, он слабо пробормотал:

— Раз Великий Злой Дух нас покинул... что бы я ни сделал, всё бессмысленно.

Он даже заточил собственного учителя, чтобы занять место лидера секты, и всё же сдался так легко.

Значит ли это, что он настолько сильно полагался на Ёран?

Затем он вдруг поднял голову, и один уголок его губ скривился в усмешке.

— Тот, кто сообщил тебе местонахождение священной реликвии... это был твой учитель, верно?

— И что с того?

— Хе... Внешне тот человек, должно быть, встретил тебя тепло. Наверняка передал и неплохие сведения. Но глубоко внутри он надеялся, что ты потеряешь контроль, не выдержав ауры Великого Злого Духа. В итоге он хотел, чтобы мы все погибли вместе.

— ...

Старик, уже стоявший на пороге смерти, сделал такое?

— Единственная причина, по которой твой учитель склонился перед вашим демоническим культом, — недостаток силы. Снаружи он притворялся человеком умеренной фракции, всё это время прятал клыки, ни разу их не показал и тщательно опускал голову...

— Хм...

Я считал себя достаточно проницательным, но, если это правда, меня обманули основательно.

— Но его желание не сбылось. Он и представить не мог, что кто-то не только полностью поглотит энергию реликвии, но и будет избран Великим Злым Духом.

И правда, то, что я принял Ёран, никто из них не мог предвидеть.

— Убей меня. Ты забрал все мои надежды — жить больше нет смысла.

С этими словами он опустил голову, словно действительно отпустил все привязанности к жизни.

— ...

Я взмахнул мечом и отсёк ему шею.

После смерти лидера Секты Злого Очищения его подчинённые... отнюдь не ушли тихо.

— Все, бегите!

— Рассыпаться и собраться позже!

Два верховных жреца, по всей видимости верхушка секты, выкрикнули приказы оставшимся культистам.

Если бы они разбежались во все стороны, это доставило бы немало хлопот...

Поэтому Со Сорю подняла руку с кровожадной улыбкой.

— Куда это вы собрались?

Отряд Короля Подземного мира, уже окруживший их, встретил беглецов.

Верховный жрец, может быть, и смог бы прорвать кольцо, но...

— Ч-что за чёрт? Почему демонический культист использует техники меча Хуашани?!

Хан Мубэк, которого притащили сюда против его воли, продемонстрировал ослепительное искусство меча Хуашани и удержал верховных жрецов на месте.

«Как и ожидалось, его мастерство весьма впечатляет».

Глядя, как Хан Мубэк с такой лёгкостью сдерживает двоих, я невольно слегка впечатлился.

В прошлой жизни он был всего лишь любимой грушей для битья Чхон Юры, но сейчас, если смотреть на него, его вполне можно было считать мастером высшего уровня.

«При таком раскладе придётся предположить, что в прошлой жизни он до самого конца скрывал истинные способности».

Сравнивать его с другими Духами — Хан Муёном из Первого Порядка или Чхон Мусоном из Третьего Порядка — даже не стоило.

Возможно, единственным, кто мог бы превзойти его чисто боевым искусством, был Ак Пэкхо, благословлённый Небесным Боевой Телом... но если бы Хан Мубэк не удалил кровь божественного зверя, исход их поединка было бы трудно предсказать.

Вскоре в живых не осталось ни одного члена Секты Злого Очищения.

— Аккуратно отсеките головы лидера секты и верховных жрецов и первыми отправьте их в культ.

— Как прикажете.

— Следующие два дня мы будем прочёсывать окрестности. Ищите остатки. Тщательно.

И когда все последующие работы по Секте Злого Очищения были завершены...

— Фууу-ух! Наконец-то всё закончилось?

Ёран зевнула и незаметно подалась лицом ближе.

«Что вообще за существо?»

Разрыв между тем, что я почувствовал при первой встрече с ней, и тем, какой она была сейчас, был настолько велик, что я никак не мог привыкнуть.

Пока я всё ещё пребывал в растерянности, Ёран внезапно сказала:

— Кстати, ты пробудил духовное зрение, но совсем не собираешься развивать его в глазные искусства?

— Глазные искусства, значит...

Духовные глаза, позволяющие видеть призраков, духовную сущность или вещи за пределами обычного, в большинстве случаев являются врождёнными.

Если их взращивать и оттачивать, сами глаза могут стать особым посредником, способным проявлять техники.

Такие техники, исполняемые через глаза, называют глазными искусствами...

— Я не изучал колдовские искусства, так что не знаю, как пользоваться глазными искусствами.

— Ну, это очевидно. Пробудить такое запредельное чувство и оставаться в столь жалком состоянии — даже у пословицы про жемчуг перед свиньями есть предел.

— ...Ты, прожорливый дух. Умереть хочешь?

Я схватил Ёран за загривок и уставился на неё.

Но жалость в её глазах не изменилась.

— С твоими глазами было бы естественно мгновенно понять, удалил тот недоумок кровь или нет. Даже без изначальной сущности.

— Угх!

Её безжалостный укол попал точно в цель, и я слегка нахмурился.

Окинув взглядом мою реакцию, она наконец перешла к главной теме.

— Если хочешь, я могу пробудить для тебя Око Демонического Святого.

— Око Демонического Святого?

— Это глазное искусство, которое могут пробудить только рождённые с так называемым Божественно-демоническим телом. У него несколько полезных способностей, но важнее всего то, что оно позволяет ясно различать тех, кто обладает силой Чхонака.

— То есть...

Значит, я смогу эффективнее выявлять пробуждённых существ, притворяющихся обычными людьми?

Но не могло быть, чтобы эта тварь раскрыла настолько полезную вещь без подвоха.

— Что ты замышляешь?

На мой вопрос выражение Ёран вновь стало чистым презрением.

— Замышляю? Око Демонического Святого должно было естественно пробудиться, когда ты впервые столкнулся со своей внутренней демонической природой. Но какой-то внешний «свет» слишком тщательно тебя защитил и, как ни парадоксально, лишил шанса пробуждения.

— ...

— Я говорю это только потому, что, если так пойдёт дальше, ты будешь бесконечно злоупотреблять изначальной сущностью, глупый человек.

— ...

Я потерял дар речи, словно немой, проглотивший мёд.

С каких пор эта штука умеет так бегло говорить?

— Ну, раз ты сама предлагаешь, отказываться я не собираюсь.

Вдруг мне пришла одна мысль.

— Когда ты сказала, что оно пробуждается при столкновении, это значит, что оно может пробудиться просто от встречи с самой демонической природой?

— Верно. Хотя к тебе это теперь не имеет отношения, обычно пробуждение Ока Демонического Святого означает опасность.

Затем Ёран сказала то, от чего у меня по спине пробежал холодок.

— Пробудить Око Демонического Святого — значит либо преодолеть свою демоническую природу, либо быть ею поглощённым. Третьего исхода нет.

---

В глубине Павильона Небесного Демона.

— Поздравляю с завершением великого уединённого совершенствования, глава культа.

Второй старейшина Совета Семи Старейшин почтительно поклонился Чхон Юре, сидевшей на нефритовом троне.

— ...

— Поскольку глава культа посвятила совершенствованию больше времени, чем ожидалось, многие на горе Десяти Тысяч беспокоились о вашем состоянии.

— ...

Чхон Юра не ответила на слова Второго старейшины.

Она лишь подпёрла подбородок рукой и равнодушно смотрела на него сверху вниз.

Смущён этим поведением был не только Второй старейшина.

«Что-то не так».

Трое Защитников Охранного зала, стоявшие рядом со Вторым старейшиной и наблюдавшие за Чхон Юрой, тоже почувствовали странность в её изменившемся облике.

«Она точно пробила стену. Но эта жуткая аура... что это?»

«Это не отклонение ци. Но что-то фундаментальное, словно её врождённый нрав, изменилось».

«Когда уже вернётся этот ублюдок, владыка Демонической фракции?»

Чхон Юра, вышедшая после месячной самоизоляции, почти равной закрытому совершенствованию, явно была иной.

Острее, зловещее, жутче.

Если точнее...

Хотя её энергия усилилась, само присутствие стало нестабильным.

Второй старейшина тоже смутно это почувствовал, но нарочно проигнорировал и продолжил говорить.

— Причина моего визита к вам, глава культа, — передать решение, недавно принятое кланом Чхон...

— Ах, вот как.

Внезапно...

Чхон Юра его перебила.

— Теперь я вижу.

— Простите? Что вы...

Второй старейшина не успел договорить.

Прежде чем кто-либо осознал происходящее, Божественный Меч Небесного Демона, выхваченный Чхон Юрой, насквозь пронзил сердце Второго старейшины.

— Г-глава культа!

— Ч-что вы делаете?!

Даже Великий Защитник Муджун не успел отреагировать — такова была скорость запредельного уровня.

Но ещё страшнее было то, что Чхон Юра атаковала Второго старейшину без всякой причины и нанесла смертельный удар.

— Кх, кхлук!

Когда кровь хлынула изо рта Второго старейшины, уголок губ Чхон Юры мягко изогнулся.

— Г-глава к-культа... что... это...

Всё ещё ошеломлённый, Второй старейшина услышал, как Чхон Юра тихо рассмеялась почти у самого его уха.

— Ах, ахаха! Так вот оно что. Теперь я ясно вижу — суть той силы, которую ты получил, продав душу!

— ...!

В тот миг, когда он услышал эти слова, глаза Второго старейшины расширились так, словно готовы были разорваться.

С лицом, полным радости, она продолжила:

— Отец, должно быть, видел то же самое, что вижу я. Не понимаю, почему он позволил такому мусору свободно ходить.

— Г-глава культа... в-вы... пожалеете... пожале...

— Сожаление — слово для таких, как ты, кто посмел возжелать принадлежащее мне место.

Хлюп!

Чхон Юра с грубой силой выдернула Божественный Меч Небесного Демона из сердца Второго старейшины.

Из груди Второго старейшины бурно брызнула кровь.