От внезапной вспышки Чхон Юры все Защитники и Львы-стражи, стоявшие вокруг неё на посту, разом оцепенели.

Второй старейшина, чьё сердце было пронзено, бессильно рухнул на колени.

— Ну как, Второй старейшина? Так и умрёшь?

Несмотря на насмешливый тон Чхон Юры, Второй старейшина ответил слабой улыбкой и безжизненным взглядом.

— Р-ради славы клана Чхон...

— ...

— Как я и думал... ты... не достойна... сидеть на месте главы культа...

На лице Чхон Юры мелькнула злость.

Она схватила Второго старейшину за ворот и подняла в воздух.

— Если так продолжится, ты перестанешь дышать. Разве не пора поскорее использовать ту силу?

— ...

Даже на её подначку Второй старейшина лишь улыбался и не двигался.

И вскоре...

Глухой стук.

Голова Второго старейшины безвольно поникла.

— О-он мёртв...

Один из Львов-стражей пробормотал это в полном потрясении.

— Г-глава культа, что вы вообще сделали?!

Левый Страж Ван Чхонголь выглядел потрясённым не меньше остальных.

Даже в этой беспрецедентной ситуации, где высшего старейшину клана Чхон без причины казнили на месте, Чхон Юра лишь слегка раздражённо цокнула языком.

— Цк. Я думала, он безобразно вцепится в жизнь, превратившись в Пробуждённое тело. Значит, просто отдал жизнь?

Она небрежно отбросила труп Второго старейшины.

— Уберите.

— ...

— ...

Все присутствующие нутром почувствовали одно.

Глава культа вышла из уединения... изменившейся.

Среди них Чо Чжинсан, быстрее всех восстановивший самообладание, обратился к Чхон Юре:

— Глава культа, почему вы совершили такое?

— Такое? О чём ты?

— Второй старейшина — фактический глава Совета Семи Старейшин! Убить его без причины — всё равно что объявить весь клан Чхон нашим врагом!

Даже Великий старейшина или Первый старейшина уже не смогли бы спасти эту ситуацию.

Ради будущего правления ей нужно было восстановить отношения с кланом Чхон, а вместо этого она почти объявила им войну.

— Причина есть.

Чхон Юра холодно посмотрела вниз, на труп Второго старейшины.

— Он предатель, принявший внешнюю силу, как и прежний Второй старейшина.

— ...

Трое Защитников коротко переглянулись.

— Но... доказательств нет.

— Доказательства — мои глаза.

Позиция Чхон Юры была непреклонна, как железо.

«Это безумие».

Чо Чжинсан нахмурился, глядя на тело Второго старейшины.

Даже если — чисто ради рассуждения — Второй старейшина действительно был предателем, убивать его так было нельзя.

Если он не превратился в чудовище, как прежний Второй старейшина, вся эта ситуация выглядела так, будто Чхон Юра в одностороннем порядке напала на него из засады и убила.

«Неужели отклонение ци?»

Потерять себя из-за демонической энергии во время тренировки боевых искусств случалось чаще, чем можно было подумать.

Но она давно прошла эту стадию — она уже достигла самой вершины Сферы Крайнего Демона.

«Если мы не начнём действовать быстро... культ может столкнуться с бедствием невообразимого масштаба».

«Владыка Демонической фракции должен вернуться. Прямо сейчас только он способен её удержать».

«Даже представить, как отреагирует клан Чхон, — кровь стынет...»

Трое Защитников сдержали свои мысли, каждый молча обдумывая хаос.

Тем временем Чхон Юра стёрла липкую кровь Второго старейшины с рук и пробормотала себе под нос:

— Всё ещё... слишком недостаточно... Чтобы достичь его...

Эмоция в глазах Чхон Юры...

Если бы кто-то её увидел, он немедленно назвал бы её истинным именем: безумие.

---

Внутри Небесного Демонического культа поднималась буря, которую никто не предвидел.

С помощью Ёран я заложил основу Ока Демонического Святого.

— С силой техник перемещения ты обращаешься лучше, чем я ожидала. Тебе доводилось иметь дело с Божественной Реликвией?

— Что-то вроде того.

По правде говоря, если считать только опыт обращения с Божественными Реликвиями, в этом мире, вероятно, не нашлось бы никого, кто превзошёл бы меня.

— Теперь я наконец-то могу видеть как следует.

До сих пор я лишь понимал, что сила Второго Небесного Демона автоматически реагировала на силу Пробуждённого тела.

Но даже после того как я унаследовал Божественное искусство Небесного Демона после его исчезновения, эта энергия не отзывалась на силу Пробуждённого тела.

«Значит, дело было в том, что мне не хватало этого глаза».

Второй Небесный Демон, должно быть, тоже пробудил это око и настроил энергию на автоматическую реакцию на силу Пробуждённого тела.

Ну, это в сторону...

Я перевёл взгляд на Хан Мубэка и активировал Око Демонического Святого.

«И правда, всё иначе».

В тот миг, когда я посмотрел на Хан Мубэка, я понял, что Ёран имела в виду, говоря об удалении силы Божественного Зверя.

Рядом с даньтянем оставались следы, словно оттуда что-то вырезали.

— Хан Мубэк.

— Слушаю, владыка.

Полагая, что заработал некоторую заслугу, Хан Мубэк держался заметно спокойнее.

— Какова твоя истинная цель?

— Если вы спрашиваете о моей истинной цели...

— Ты говорил, что твоя цель — выживание, верно?

И что убийство Небесного Исследователя тоже входит в твою миссию.

Я начал медленно вытягивать убийственное намерение, давя на него.

— Это лишь догадка, но за этими двумя озвученными целями ты прячешь настоящую. Разве нет?

— ...

— Если сейчас не признаешься во всём, я убью тебя прямо здесь. Мне всё равно, доверенное ты лицо начальника Корпуса Небесного Грома или нет.

Приняв моё убийственное намерение в лоб, Хан Мубэк задрожал всем телом, но всё равно гордо поднял голову.

— Тогда просто убейте меня.

— Что?

— Я ведь уже говорил, верно? По какой-то причине вы с самого начала держите на меня обиду.

— ...

— С тех пор как тогда встретил вас, я много думал. Пусть мы враги, но почему такой человек, как вы, не имеющий со мной личных связей, питает ко мне столь сильную злобу? В конце концов я пришёл к одному выводу.

Хан Мубэк с острой проницательностью догадался об истине.

— Вы знали, что меня отправят к молодой главе культа.

Я коротко кивнул.

— Верно. С какой стати я позволил бы жить тому, кто пытается украсть моё?

— Хуху... Тогда она ещё даже не была вашей. Не знаю, как вы это поняли, но хорошо — пусть будет так.

В отличие от прежнего, Хан Мубэк, кажется, немного привык к моему убийственному намерению. Хотя он был весь в холодном поту, он поправил позу.

— Да. Есть одна цель, о которой я вам не говорил, — та, которой я должен добиться любой ценой.

— ...Ты.

— Но даже если я скажу, такой недоверчивый человек, как вы, вряд ли легко поверит.

Он с натянутым спокойствием изогнул губы в улыбке.

— К тому же кто вообще раскрывает все карты? Так меня просто используют, выбросят и начнут за мной охоту.

Ху-у...

Он глубоко вдохнул, а затем продолжил:

— И всё же умирать вот так я не хочу, поэтому дам вам несколько намёков.

— Ты же сказал просто убить тебя.

— Я сказал это образно.

Возможно, вновь обретя немного свободы, он с напускным равнодушием покачал головой.

А затем неожиданно сказал нечто по-настоящему потрясающее.

— Я хочу увидеть гибель Великого Небесного Владыки и Небесного Исследователя.

— ...?!

— И хочу, чтобы их план провалился.

Он хочет, чтобы их план провалился?

— В этом — клянусь всем, что у меня есть, — я говорю правду.

Инстинктивно я понял, что он не лжёт.

— Ради этого, как я говорил раньше, я готов делиться сведениями и сотрудничать с вами.

Разумеется, пока он не раскрывал настоящую цель, я не мог полностью ему доверять.

Не было гарантии, что падение Великого Небесного Владыки и Небесного Исследователя Чхон Чучхона будет равно нашей победе.

— Ах да, и ещё кое-что.

Он поднял палец и сказал:

— Помните, я раньше упоминал план Великого Небесного Владыки?

— Упоминал.

Этот план был не чем иным, как поглощением тела Чхон Юры.

— Подозреваю, что к этому времени с разумом главы культа с высокой вероятностью уже что-то пошло не так.

В этот миг...

Температура воздуха вокруг нас резко упала.

— Что... ты сейчас сказал?

Уровень убийственного намерения, который я выпустил, был совершенно иным, чем прежде. Из семи отверстий Хан Мубэка начала сочиться кровь.

Если бы Ёран снова не предупредила меня, Хан Мубэк умер бы прямо тогда.

Стерев кровь у рта, Хан Мубэк продолжил:

— Г-глава культа... с самого начала была творением, к которому приложил руку Великий Небесный Владыка. Испытания, с которыми она сталкивается, — не только её собственные.

— ...

— Подготовка, которую Великий Небесный Владыка заложил в неё, была такой, что даже прежний глава культа не смог её отменить. А теперь, когда прежний глава культа исчез, пришло время, когда действие этой подготовки начнёт проявляться.

В его утверждении был определённый вес.

— По словам сотрудника внутри Общества Бросающих Вызов Небу, клан Небесных Иллюзий недавно успешно захватил душу Великого Небесного Владыки и сейчас направляется к горе Десяти Тысяч.

— Что?

Неужели Хван Чжон действительно преуспел в этом абсурдном плане?

И тут Хан Мубэк вернул меня к реальности.

— Неужели... вы правда верите, что такая группа, как клан Иллюзий, силой захватила Великого Небесного Владыку?

— ...

— Ни при каких обстоятельствах душа Великого Небесного Владыки не должна встретиться с главой культа. Если это произойдёт, развернётся наихудший сценарий. Считайте это ценой моей жизни, владыка.

Я молча стоял, погрузившись в мысли.

Что бы Великий Небесный Владыка ни заложил в Юру, это должно было быть связано с демонической природой, спящей внутри неё.

А даже если нет, это наверняка было чем-то, способным исказить её разум.

— Хм-м...

В этот момент Ёран издала странный гул и сказала:

— Если его слова правда, демоническая природа, которую носит твоя пара, возможно, уже не подчинится приказу Основной души.

Скрип.

Рот маленькой лисы исказился ровно настолько, чтобы показаться зловещим.

— Но это ещё не значит, что её нельзя остановить.

Есть способ?

Ёран торжествующе заявила:

— Встреча со мной была самым удачным событием твоей жизни.

Собрание Совета Семи Старейшин клана Чхон.

— Как... как такое могло случиться?!

Атмосфера в зале была наполнена полным отчаянием.

Каждый присутствующий стиснул зубы, глядя на пустое второе место.

— Первый старейшина! Вы хотите сказать, что безрассудное буйство главы культа — именно то, чего вы желали?!

— ...

Несмотря на обвинения со стороны остальных старейшин, Первый старейшина ничего не сказал.

Он давно подозревал, что Второй старейшина — и несколько других людей перед ним — связали себя с внешними силами.

Но даже оставив это в стороне, поступок Чхон Юры был непостижимо чрезмерным.

«Прежний глава культа знал об этом и всё равно решил оставить их...»

В отличие от Чхон Юры, прежний глава культа подготовил искусную ловушку, обеспечив и оправдание, и выгоду.

Но Чхон Юра не сделала ничего подобного.

«Она не была той, кто действует опрометчиво... Что могло с ней случиться?»

И всё же сделанного уже не вернуть.

Чтобы хотя бы частично исправить положение, клану Чхон пришлось бы пойти на значительные уступки и возмещение.

Но, если отчёты верны, этого никогда не произойдёт.

— И что теперь? Мы объединим силы и поднимем знамёна мятежа?

Первый старейшина спросил резко, но ответ, который он получил, оказался совершенно неожиданным.

— При таком положении клан Чхон будет уничтожен главой культа. Если так, то, возможно...

На замечание Четвёртого старейшины Первый старейшина взорвался яростью.

— Дурак! Что за бред ты несёшь?!

— А какой у нас выбор?! Глава культа сошла с ума!

Согласно бесчисленным донесениям, глава культа уже была не в своём уме.

И тогда...

Скрип.

Боковая дверь зала собраний открылась, и внезапно появился благородный юноша в дорогой одежде.

Глаза Первого старейшины расширились, когда он узнал эту фигуру.

— Ты...!

Юноша сложил веер и с определённым изяществом поклонился.

— Давно не виделись, все. Я немного опоздал — пришлось избегать взгляда главы клана.

С улыбкой на лице Чхон Чучхон вошёл в зал собраний.

— Как член линии Небесного Разума клана Чхон, я, кажется, сейчас нужен вам. Итак, согласитесь ли вы меня выслушать?