Чхон Чучхон.

Когда-то он был выбран наследником линии Небесного Разума клана Чхон вместо Чхон Чумёна.

Гений, участвовавший в эксперименте, которым руководил прежний глава культа, и выдавший выдающиеся результаты.

Но в ходе этого процесса он увлёкся запретным знанием и пал.

Его попытка похитить двух дочерей прежнего главы культа, являвшихся результатом эксперимента, провалилась.

В итоге его приговорили к стиранию из записей клана Чхон и вычеркнули из самого существования.

Чхон Чучхон приветственно махнул рукой.

— Давно не виделись, старейшина Тхэмён. Всё ли у вас было хорошо?

Он выглядел точно так же, как в последний раз, когда его видели, — неизменным, юным.

И именно поэтому Первый старейшина ещё сильнее убедился в его личности.

Бум!

— Ублюдок! Как ты посмел снова сюда приползти?!

Первый старейшина вскочил с места и бросился на Чхон Чучхона.

В центре его ладони собрался мощный поток ци.

Но затем...

Фшух!

Энергия, которую Первый старейшина собирался выпустить, рассыпалась, словно внезапно распустившийся пучок нитей.

— ...Что?!

Первый старейшина пришёл в ужас, когда поток его внутренней ци вышел из-под контроля.

— М-моя ци...!

На уровне Сферы Крайнего Демона большинство ядов, рассеивающих ци, не давали эффекта.

Хорошо отточенным намерением меча можно было насильно связать рассеянную ци заново.

Чхон Чучхон легко улыбнулся, помахивая веером в руке.

— У меня почти не осталось мгновенного Яда Убийства Небес. Вам стоит счесть за честь, что я использовал часть столь редкого яда на вас.

— Я... Яд Убийства Небес, говоришь?

Если это и правда был легендарный Яд Убийства Небес, становилось понятно, почему его ци рассеивается таким образом.

Но когда и как он мог быть отравлен, ничего не заметив?

Пока Первый старейшина размышлял об этом, он понял, что несколько членов Совета Семи Старейшин смотрят на него без всякого выражения.

— Вы... вы все...!

— ...

— ...

— Негодяи... вы перешли черту!

— Черту перешла глава культа, Первый старейшина.

Старейшины, включая Четвёртого, холодно смотрели на Первого старейшину, произнося эти слова.

— Чепуха! Вы всего лишь всё это время ждали предлога, разве нет?!

То, что Чхон Юра, убившая Второго старейшину, поступила неправильно, было правдой.

Но появление Чхон Чучхона и быстрая, слаженная реакция Совета Семи Старейшин на очевидную измену выглядели так, словно...

— Вы... давно ждали этого дня, не так ли?..

— Отрицать не стану.

Четвёртый старейшина вышел вперёд, чтобы говорить от их имени.

— Проклятые предатели. Прежний глава культа проявил к вам милость...!

Первый старейшина вспомнил прошлое — как отчаянно умолял прежнего главу культа пощадить этих людей. Теперь всё это казалось абсолютно бессмысленным.

— Пхвок!

Наконец Первый старейшина, не в силах сдержать бушующую внутри тела энергию, начал харкать кровью.

— Кха! Гхух!

Если бы Яд Убийства Небес лишь рассеивал ци, его не боялись бы как легендарного яда.

Теперь, активировавшись, Яд Убийства Небес начал стирать намерение меча Первого старейшины и быстро высасывать его жизненную силу.

Наблюдая, как Первый старейшина извивается и умирает, словно червь, Чхон Чучхон погладил подбородок.

— Хм... он ещё может пригодиться как заложник... Что ж, пока оставим его живым?

Щёлк!

В тот миг, когда Чхон Чучхон щёлкнул пальцами, состояние Первого старейшины стало улучшаться так, словно всё это было ложью.

Но это не означало исцеления.

Чхон Чучхон лишь управлял токсичностью яда так, чтобы Первый старейшина едва цеплялся за жизнь.

Когда состояние Первого старейшины стабилизировалось, некоторых старейшин охватил ужас.

Раз он мог восстановить человека щелчком пальцев, значит, наоборот, тем же щелчком мог и убить.

— Я доверенное лицо Великого Небесного Владыки. Управлять токсичностью Яда Убийства Небес, в который вложено его намерение меча, — пустяк.

Хлоп, хлоп.

— Уведите его. Господин Первый старейшина некоторое время будет восстанавливаться из-за отклонения ци, вызванного безрассудным совершенствованием.

Вскоре снаружи прибыли несколько воинов и забрали обмякшее тело Первого старейшины.

А когда Первый старейшина исчез...

Чхон Чучхон дерзко сел на его место и оглядел оставшихся пятерых старейшин.

— Ну что ж, все. Раз помеха исчезла, начнём продуктивный разговор?

Среди них это дело мало касалось Третьего старейшины Чхон Рейна, который молча наблюдал за происходящим в зале.

«После смерти Второго старейшины и выведения Первого из строя было бы естественно, если бы я действовал вместо него...»

Но следующие слова Чхон Чучхона разбили эту иллюзию.

— Четвёртый старейшина, пока председательствуйте на собраниях Семи Старейшин.

— Разумеется.

Четвёртый старейшина кивнул без малейших колебаний.

«...Так дело не пойдёт».

Чхон Рейн мысленно цокнул языком.

Он получил место Третьего старейшины благодаря возрасту и силе, а не потому, что активно сотрудничал с внешними фракциями.

Из-за его свойственно пассивного, самосохраняющего характера маловероятно, что он когда-либо занял бы место Первого старейшины.

«В таком случае... пожалуй...»

---

Я вернулся в культ так быстро, как только мог.

В тот миг, когда пересёк границу Ганьсу и оказался рядом с горой Десяти Тысяч, я получил донесение от посланца, отправленного Пу Ильхвой, заместителем командира Отряда Божественных Призраков.

Услышав содержание донесения, я сразу направился к Павильону Небесного Демона.

Когда я добрался до окрестностей павильона, у входа я заметил двух людей, которые нерешительно стояли неподалёку.

— Госпожа Са! Госпожа Па!

— Г-господин Чин...

Это были Са Биён, наследница клана Чёрного Золота Са, и Па Ёнён, наследница клана Па.

— Я слышал, Юра... нет, глава культа казнила Второго старейшину Совета Семи Старейшин.

— Д-да...

— Это действительно было без причины?

Са Биён заговорила дрожащим голосом.

— Глава культа... сейчас настолько эмоционально нестабильна, что разумное суждение невозможно.

— Эмоционально, значит...

— Она отвергает любые советы и срывается в ярость. Кто-то даже был тяжело ранен её убийственным намерением. Такого... раньше никогда не было.

— ...

Похоже, положение было серьёзнее, чем я ожидал.

Очевидно, даже слова Са Биён были заметно смягчены.

— М-молодой господин Чин — наша единственная надежда. Пожалуйста, главу культа...

— Да. Просто доверьтесь мне.

Успокоив Са Биён, я перевёл взгляд на Па Ёнён, которая смотрела на меня с мрачным выражением.

Она открыла рот.

— Клан Па и клан Ма решили занять позицию наблюдателей.

Наблюдателей, значит...

Хотя это был союз, сформированный общими интересами, я не мог не почувствовать горечь.

Па Ёнён скрестила руки и выразила недовольство.

— Уже одно это доказывает, насколько абсурдным был поступок главы культа. Если ты не справишься как следует, союз с Тремя Кланами мгновенно рухнет.

— Наверное, так и есть.

Она тихо вздохнула и продолжила:

— Сейчас клан Чхон поднимается всем составом и давит на главу культа. Они мешают средствам поступать в Павильон Небесного Демона или прямо мобилизуют Тридцать четыре Демонических отряда под своим влиянием, устраивая военную демонстрацию.

— ...

— Дело не только в душевном состоянии главы культа. Тебе нужно всерьёз подумать, как ты будешь решать вопрос с кланом Чхон.

— Запомню.

Я склонил голову перед Па Ёнён.

То, что она сама пришла сюда, означало: она старалась проявить ко мне внимание.

Я прошёл через вход в Павильон Небесного Демона.

Хотя я не сказал ни слова, Львы-стражи поспешили открыть мне вход.

Вид следов надежды в их глазах, когда они смотрели на меня, тяжело лёг на сердце.

«Похоже, всё стало довольно хаотично».

Я собрался.

Медленно прошёл в глубину Павильона Небесного Демона.

Никто мне не препятствовал, и вскоре я достиг трона Чхон Юры.

Она сидела в медитации, но медленно приоткрыла глаза.

— Ты пришёл?

Её голос был намного спокойнее, чем ожидалось.

Снаружи она выглядела на удивление нормально.

Выражение лица спокойно, излучаемая энергия течёт мягко.

...Если не считать мутных глаз и всеподавляющего запаха крови вокруг неё.

— ...

— Она точно съехала.

Ёран бросила на Чхон Юру косой взгляд и цокнула языком.

Возможно, услышав её голос, Чхон Юра перевела взгляд к моей груди.

— У тебя в одежде что-то есть.

— Это сикигами, которого я недавно взял. На севере у меня с ним возникла небольшая связь.

— Вот как?

Чхон Юра не обратила на Ёран особого внимания.

Она медленно поднялась с трона и неторопливо спустилась по ступеням.

А затем пошла прямо ко мне.

Дёрг!

Она грубо схватила меня за ворот и притянула, чтобы поцеловать.

— ...!

Внезапный поцелуй.

Он был довольно грубым и напористым, но, невзирая на ситуацию, такая смелая привязанность с её стороны мне нравилась.

Обычно, когда мы с Юрой целовались, мы оба закрывали глаза и отворачивались.

Но в этот раз смотрели друг другу прямо в глаза.

Её глаза, теперь глубокие, как бездна, изогнулись полумесяцами.

— ...

— ...

Сколько времени прошло?

Я настолько сосредоточился на ней, что потерял счёт.

Лишь затем её губы оторвались от моих.

— Прошёл всего месяц... но я так скучала, что чуть не сошла с ума.

— ...Я тоже.

Почему-то за эту короткую разлуку она стала очень честной в своих чувствах.

В обычной ситуации я бы приветствовал такую перемену.

Но сейчас прежде всего нужно было обсудить другое.

— Я слышал, ты убила Второго старейшину Совета Семи Старейшин. Зачем ты это сделала?..

— Это не важно.

Она перебила меня и грубо обняла.

— Важно то... что я скучала.

— ...

Тоска, такая глубокая, словно вырезанная в самой душе.

Жажда. Страсть. Любовь.

Всё это звучало в её голосе.

Однако...

— Юра.

Я заговорил с ней холодным голосом.

— Не путай приоритеты.

— ...

Привязанность — одно, долг — другое.

Я мог сделать для Юры всё. Но, по крайней мере, если Юра совершала зло, я не стал бы участвовать в этом вместе с ней.

Чего бы это ни стоило, я направлю её на правильный путь.

— Хорошо.

Она медленно отступила от меня.

Если слышать только эти слова, можно было бы подумать, что она пришла в себя, но...

— Значит, ты говоришь, что смеешь... отвергать мою любовь?

Её выражение исчезло.

Юра без выражения лица была похожа не на обычную хризантему, а скорее на чёрную розу с ядовитыми шипами.

— Если подумать, перед расставанием... я проиграла тебе, Чин Ёмён.

Словно заранее договорившись, мы с Юрой одновременно выхватили мечи.

Божественный Меч Небесного Демона и Бессмертный Меч Десяти Небесных Записей раскрыли клинки и направились друг на друга.

— Любимый муж... в этот раз всё будет немного иначе.

Как она и сказала.

Пусть она всё ещё была нестабильна, но явно отточенное намерение меча давило на всё моё тело.

Я кивнул и ответил на её слова:

— Наша первая супружеская ссора будет довольно ожесточённой.

— Ха, ахахахаха!

Она разразилась безумным смехом и взмахнула мечом.

Ци Убийства Небес.

Меч Сердца — Нисхождение Демонических Небес.

Её недавно созданный Меч Сердца, обретённый после достижения Сферы Запредельного Демона, полетел ко мне.

Я тоже выпустил свой Меч Сердца, чтобы ему противостоять.

Меч Сердца — Истребление, Пронзающее Небо.

Две огромные волны столкнулись и в одно мгновение разорвали угол Павильона Небесного Демона.

— Хахахаха! Просто умри уже!

Ци Убийства Небес хлынула из её клинка потоком, теперь полностью охваченным безумием.

Похоже, наша госпожа глава культа действительно потеряла рассудок.

Даже если придётся действовать грубо, мне нужно было вернуть её в норму.