Ква-гва-гва-гванг!

Угол Павильона Небесного Демона разлетелся вдребезги, когда два существа, достигшие Сферы Запредельного Демона, начали сталкиваться.

— Началось.

Великий Защитник Муджун, наблюдавший за ситуацией с расстояния, пробормотал себе под нос.

Рядом с ним Правый Страж Чо Чжинсан вздохнул.

— Интересно, всё ли будет в порядке. Каким бы сильным ни был владыка фракции, устранить отклонение ци главы культа будет непросто...

Трое Защитников сочли недавнее поведение Чхон Юры ранними признаками отклонения ци.

— К тому же добавились дела клана Чхон, а остальные Шесть Великих Демонических Кланов все отступили... Поистине дилемма без пути ни вперёд, ни назад.

— Она не полностью освободилась от демонической природы. Раз отделение оказалось неполным, разум неизбежно будет затронут.

Муджун точно поставил диагноз состоянию Чхон Юры.

— Единственное счастье — что последней линией обороны стоит именно он...

— Именно поэтому прежний глава культа смог спокойно вознестись.

Поскольку он был здесь, Защитники могли стереть из сердец наихудший сценарий.

Возможность повалить обезумевшую главу культа в самой страшной форме.

— И всё же, если Павильон Небесного Демона снова разрушат, ремонт обойдётся недёшево...

Чо Чжинсан нахмурился, глядя на угол Павильона Небесного Демона, который уже разнесло.

— Сейчас это действительно важно?

Муджун его отчитал.

— Для меня важно. Кто, по-твоему, отвечает за финансы Павильона Небесного Демона?

— ...Хм.

На ответ Чо Чжинсана Муджун не нашёлся что сказать.

Если подумать, даже когда прежний глава культа едва не взорвал Павильон Небесного Демона, он помнил, что этот парень был среди людей из Павильона Золотого Демона...

— Ху-у, всё же сам факт, что у нас есть возможность беспокоиться о таких мелочах, уже облегчение.

Если бы не существовало иного способа остановить главу культа, места для финансовых забот не осталось бы.

— Надеюсь, тот парень справится.

Трое Защитников молча молились о его успехе.

Незадолго до того, как мы с Юрой скрестили мечи.

— Тело и разум должны гармонично преодолеть стену вместе. Но сейчас тело и разум разделились.

Ёран передала мне состояние Чхон Юры.

— Разделились?

— Да. Среди заклинателей такое случается довольно часто. Обычно это происходит с неопытными юнцами, которые не умеют сдерживать нетерпение... Любопытно.

— ...

Нетерпение.

В тот миг, когда я услышал это слово, я понял, что и на мне есть часть ответственности за произошедшее с Юрой.

— Её тело явно превзошло пределы. Но разум, который должен был последовать за ним, остался прежним. Похоже, это побочный эффект того, что она не до конца преодолела внутреннюю демоническую природу.

— То есть всё ровно так, как ты сказала раньше?

— Вероятно? В таком состоянии, даже если основное тело попытается управлять демонической природой, не выйдет. Придётся грубо подавить её, почти убить, чтобы появился шанс.

— Я бы предпочёл этого не делать.

Это было и психологически неприемлемо, и нарушало законы культа.

Пусть я владыка Демонической фракции — если я раню главу культа до такой степени, меня немедленно казнят.

— И всё же я согласен, что действовать придётся жёстко.

Ква-гва-гва-гванг!

Падение Демонических Небес Чхон Юры и моё Истребление, Пронзающее Небо столкнулись и взаимно погасили друг друга.

Угол Павильона Небесного Демона разорвало, и густая пыль заполнила обзор.

Но Юра без колебаний прорвалась через закрытое поле зрения.

Я направил меч в несущуюся Чхон Юру, похожую на безумную женщину.

Она тоже не отступила и прямо столкнула свой клинок с моим.

Ку-унг!

Сила ци, заключённая в ударах мечей, столкнулась и вызвала взрывную ударную волну.

Внутри этого взрыва её на мгновение отбросило назад, а затем она нанесла удар первой.

Ци Убийства Небес.

Девять Связанных Клинков, Пересекающих Море.

Девять последовательных атак полетели на меня.

Это была та самая техника, которую когда-то использовала против меня Чхон Юджон, техника, которой Чхон Юра добила Пробуждённое тело владыки Пёстрого Цветка в подземелье крепости Хэдон.

Техника, наполненная её волей никогда никому не проигрывать в прямом состязании силы.

Однако...

Пламя Обратной Души.

Дёрг!

Выпущенная ею ци Убийства Небес была нейтрализована моей собственной ци Убийства Небес.

— Девять Связанных Клинков, Пересекающих Море.

Я вернул ей ту же последовательность ударов, которую она только что выпустила.

Поскольку в неё не было вложено намерение меча, она легко уклонилась от техники.

— ...Ты!

Лицо Чхон Юры исказилось.

Сильнее её техники.

И совершеннее.

Возвращённые Девять Связанных Клинков, Пересекающих Море нанесли явный удар по её гордости.

— Ты только переступила порог, но ещё не отточила свои техники как следует.

Я старательно действовал ей на нервы.

— Разве перед расставанием было не так же? Я даже щедро подогнал силу под тебя, а ты всё равно проиграла в технике. Не говори, что забыла?

Скрежет!

Она скрипнула зубами и уставилась на меня так, будто собиралась убить.

Мне было больно видеть, как любимая Юра смотрит на меня таким взглядом.

Но что поделать? Если я хотел открыть брешь в её защите, нужно было пробовать всё.

— Посмотрим, как долго ты сможешь задирать нос!

Чхон Юра в ярости рванулась ко мне.

Удивительно, но, хотя она бросилась как зверь, движение её меча вновь обрело рассудочность, в отличие от мгновения назад.

Двенадцать Демонических Мечей.

Хаотичный Ад Искажённого Рода.

Двенадцать клинков прочертили изящные дуги и полетели ко мне, пытаясь пронзить всё тело.

В этот миг мне почудилась почти слуховая иллюзия.

Женщина, некогда бывшая Бессердечной Демонической Императрицей, — её силуэт, бросающийся к Отряду Мечей Золотого Дракона с двенадцатью мечами, спиной ко мне...!

— Ты чего застыл?!

Только после резкого окрика Ёран я пришёл в себя.

Позволить себе на мгновение оцепенеть из-за нынешнего состояния Юры — уже достаточная причина лишиться головы.

Я поспешно использовал поступь, уклоняясь от её Двенадцати Демонических Мечей.

Увидев, как моя фигура разделилась на несколько копий, Юра потрясённо выдохнула.

— К-как ты это знаешь?!

— Наставник научил меня нескольким полезным техникам.

Властная Поступь Небесного Демона.

Разбирая поток Двенадцати Демонических Мечей, я рванул прямо к Юре.

— Когда супружеская ссора затягивается, страдают дети.

— Кого ты называешь нашим ребёнком?!

В обычном состоянии она бы мгновенно поняла замечание, но нынешняя Чхон Юра не смогла уловить смысл и выкрикнула в ответ.

Я ответил чуть мрачным тоном.

— Очевидно, я имел в виду всех членов Божественного культа.

Я нанёс тяжёлый удар ладонью прямо ей в грудь.

Юра стиснула зубы, блокируя мой удар.

— Мне не нужны такие вещи! Пока у меня есть ты...!

Стиснув зубы, она не смогла договорить.

— Такие слова сами по себе неплохи, но лучше быть честной со своими чувствами.

— Заткни-и-ись!

В этот миг...

Из меча Юры начала подниматься зловещая энергия.

Я слегка содрогнулся, встретившись с ней взглядом.

«Опасно!»

Я не мог точно понять, что это, но одного мимолётного ощущения хватило, чтобы понять: это совершенно иной уровень, чем всё прежнее.

Должно быть, это запредельная техника, которую она создала, достигнув Сферы Запредельного Демона.

Прежде чем она успела её выпустить, я быстро достал кое-что из-за пазухи.

— Извини, но если мы продолжим так драться, Павильон Небесного Демона может быть полностью уничтожен. Так что я должен быстро закончить.

Разве не по этой самой причине я до сих пор сдерживался и не использовал Резонансную Ци?

— Ты... что за дешёвый трюк ты...?!

Как раз в тот момент, когда Юра собиралась взмахнуть мечом...

Я стремительно схватил её запястье правой рукой, а левой сунул Святую Чашу ей за одежду.

Осквернённая реликвия Секты Злого Очищения, теперь вернувшаяся к первоначальному состоянию после того, как я поглотил всю её энергию.

— Сейчас!

Следуя сигналу Ёран, я немедленно прочитал заклинание активации реликвии.

И тогда...

— М-моя сила!

Реликвия, которая, предположительно, когда-то принадлежала Божественной секте Солнца и Луны, сразу после окончания заклинания начала поглощать тёмную ауру, слабо окружавшую её тело.

— А-а-а?!

Муть в её глазах начала медленно рассеиваться.

Увидев такой явный признак восстановления, я внутренне ликующе выдохнул.

«Хорошо».

Святая Чаша изначально обладала силой подавлять нечистую энергию.

Когда она была у Секты Злого Очищения, из-за слишком мощной запечатанной силы Ёран она могла лишь хранить энергию.

Но против нынешней Юры она, несомненно, должна была сработать.

— Ч-Чин... Ёмён?

— Ты пришла в себя?

Наконец Чхон Юра вернулась к себе прежней и ошеломлённо заикнулась.

Лязг!

Божественный Меч Небесного Демона бессильно выскользнул из её руки и покатился по полу.

— Что же я... натворила?

Лишь теперь она осознала совершённые ею злодеяния.

Пока я успокаивал Юру, Ёран предупредила меня.

— Запомни. Пока твоя женщина не пересечёт стену собственной силой, эта реликвия не является коренным решением. Никогда не спускай с неё глаз, потому что она в любой момент может снова потерять контроль.

Иными словами, демоническая природа Юры всё ещё оставалась бомбой замедленного действия, способной взорваться в любой момент.

«Знаю».

В идеале Юра полностью преодолеет демоническую природу при поддержке меня и Ёран.

Но если она всё же не сможет самостоятельно преодолеть стену...

«Мне не останется ничего, кроме последнего способа».

И так...

Пока мне кое-как удалось взять ситуацию в Павильоне Небесного Демона под контроль...

Проблемы, которые нужно было решить после этого, всё ещё нависали огромной глыбой.

Клан Небесных Иллюзий, захвативший душу Великого Небесного Владыки, уже направлялся сюда.

А ещё более срочно мне нужно было вести переговоры с кланом Чхон.

«Одна преграда за другой».

Юра, конечно, действовала убеждённо, когда убила Второго старейшину, но даже она, придя в себя, признала, что совершила поспешную и катастрофическую ошибку.

По правде говоря, само убийство Второго старейшины не было проблемой.

Проблема была в том, что он умер как «человек».

«Он оказался принципиальнее, чем я думал?»

Я тихо постучал по столу, погрузившись в размышления.

Если бы он был человеком, который ставит собственную жизнь выше всего, он без колебаний превратился бы в Пробуждённое тело.

Но Второй старейшина выбрал смерть в человеческой форме, чтобы оставить пятно на её правлении.

«Положение Юры стало ужасно сложным».

Несколькими словами это было не решить.

Либо глава культа должна будет уступить клану Чхон часть своих огромных полномочий, либо...

«В конце концов, мне придётся стереть Совет Семи Старейшин?»

Иного выбора сейчас не было.

Если мы отступим здесь, Юра станет марионеточной главой культа.

И до самого дня, когда она вознесётся на место Небесного Демона, её власть будут без конца оспаривать.

«Даже если всё бесчестье придётся взять на себя мне...»

Пока я всерьёз обдумывал удар по клану Чхон...

Снаружи послышался голос Льва-стража.

— Ваше Высочество, владыка фракции. Старейшина клана Чхон просит встречи.

Услышав это, я прищурился и ответил:

— Старейшина? Кого ты имеешь в виду?

— Третий из Совета Семи Старейшин, старик Чхон Рейн.

— ...!

Я поспешно поднялся с места.

— Проведи его.

Вскоре дверь кабинета открылась, и появился Третий старейшина Чхон Рейн, скрывший личность в чёрном ночном костюме.

— Добро пожаловать, Третий старейшина.

Чхон Рейн снял маску и поприветствовал меня.

— Давно не виделись, владыка фракции.

— Что привело вас сюда в столь поздний час?

— Хахаха! Разумеется, у меня к вам дело, владыка фракции.

Чхон Рейн непринуждённо рассмеялся и сел на место передо мной.

— Я слышал о случившемся на севере. Говорят, вы весьма впечатляюще взяли голову лидера Культа Злого Очищения?

— ...Мне просто повезло, что всё так сложилось.

— Усмирить хаос Секты Злого Очищения всего за месяц... теперь в культе не останется никого, кто сомневался бы в ваших способностях.

Это всё равно должно было раскрыться на предстоящем собрании через несколько дней, но Чхон Рейн намеренно первым заговорил о Секте Злого Очищения, чтобы похвалить меня.

«Он пришёл как посланник Совета Семи Старейшин? Или...»

Пока я всё ещё пытался понять причину визита Чхон Рейна...

— Владыка фракции.

Его лицо внезапно стало серьёзным, и он посмотрел мне прямо в глаза.

Затем очень тихим голосом, почти шёпотом, продолжил:

— Обещание, которое мы тогда дали друг другу... оно всё ещё в силе, верно?

— ...!

Теперь сомнений не осталось — Чхон Рейн принял решение.