Обещание, о котором он говорил, было тайным соглашением: если он станет моим шпионом в Совете Семи Старейшин, я возведу его на место Великого старейшины.

Однако, зная нерешительный нрав Чхон Рейна, я ожидал, что он ещё попробует оттянуть решение...

Я с сияющей улыбкой взял Чхон Рейна за старую руку.

— Разумеется, Третий старейшина. Глава культа тоже сказала, что на место следующего Великого старейшины нет никого более подходящего, чем вы.

— О! Глава культа сказала это?!

Разумеется, Юра ни разу в жизни ничего подобного не говорила.

Но, намеренно упомянув Юру, я тем самым сделал политический жест: даже глава культа поддерживает его.

— Конечно, если Третий старейшина займёт место Великого старейшины, это означает...

— Что понадобится крупная перестройка Совета Семи Старейшин. Разумеется, я полностью это понимаю.

Дёрг!

В тот момент, когда Чхон Рейн насильно продолжил мою фразу, я почувствовал неладное.

Тот Чхон Рейн, которого я знал, не был человеком, готовым добровольно идти на такой риск.

«Что-то происходит».

В Совете Семи Старейшин должен был случиться критический инцидент, из-за которого Чхон Рейн изменил решение.

— Ваша светлость.

Чхон Рейн понизил голос и заговорил серьёзно.

— В Совете Семи Старейшин происходят тревожные движения.

— Тревожные движения?

— Вы, как выходец из клана Чин, можете не знать, но в клане Чхон есть человек по имени Чхон Чучхон... фигура, чьё имя было стёрто из записей из-за тяжкого преступления в прошлом.

— ...Кто, вы сказали?

В тот миг мне пришлось приложить огромные усилия, чтобы удержать улыбку на лице.

— Чхон Чучхон. Он из того же поколения, что и начальник Отрядов казни демонических призраков и глава Корпуса Небесного Грома. Представитель линии Небесного Разума — рода, к которому даже в клане Чхон относились особенно.

— Продолжайте.

— Кхм! Изначально культ заклеймил его предателем, но на этот раз он внезапно появился на заседании Совета Семи Старейшин.

И на этом сюрпризы не закончились.

Чхон Рейн наклонился ко мне и зашептал очень тихо.

— Он использовал Яд Убийства Небес, чтобы вывести из строя Первого старейшину, и где-то его заключил. По сути, он взял Совет Семи Старейшин под контроль.

— ...

— А потом ещё и осмелился обойти порядок старшинства и поручил Совет этому ублюдку, Четвёртому старейшине.

На этом месте Чхон Рейн выразил сильное недовольство.

В сущности, именно поэтому он и отвернулся от Совета Семи Старейшин, но для меня эта причина не казалась такой уж значительной.

Куда важнее было другое...

— Вы говорите, Первый старейшина заключён? Отравлен Ядом Убийства Небес?

— Верно.

Чхон Рейн кратко объяснил, что тогда произошло.

— Скорее всего, это сделал Четвёртый старейшина. На заседании он сидел ближе всех к Первому старейшине, а главное — похоже, тайно общался с Чхон Чучхоном.

— ...

Если Первый старейшина действительно попал под действие Яда Убийства Небес, то его жизнь как мастера боевых искусств фактически закончилась.

По крайней мере, он выжил — наверное, это уже следует считать облегчением.

«Значит, они первыми перешли черту. Теперь осмеливаются требовать, чтобы мы сделали то же самое?»

И именно Чхон Чучхон... Так Общество Бросающих Вызов Небу теперь полноценно впутывается во внутренние дела культа?

Оставшееся в сердце беспокойство будто полностью рассеялось.

— И какие действия собирается предпринять клан Чхон? Поднимете войско, чтобы ударить по Павильону Небесного Демона?

— Хм, до этого не дойдёт.

— Не дойдёт?

— Некоторые действительно настаивали на таком. Но тот человек предложил нам...

Чхон Рейн начал вспоминать, что произошло тогда.

— Мобилизовать все Тридцать четыре демонических отряда и Тайное подразделение под началом клана Чхон! Прежде чем они успеют хоть как-то отреагировать, стереть псов Зала Защитников и стащить эту девку-главу культа вниз!

Один из младших старейшин, Шестой старейшина, яростно настаивал на открытом столкновении.

Чхон Чучхон улыбнулся и спросил его:

— Вы намерены всё разрушить?

— Ч-что ты сказал?!

— Вы понимаете, что стоит вам поднять все силы, и глава культа немедленно заметит движение?

— Но глава культа сейчас не в своём уме. Не может быть, чтобы она смогла ответить должным образом.

Довод Шестого старейшины был не совсем лишён смысла, но Чхон Чучхон покачал головой.

— Глава культа не одна. Рядом с ней — «тот человек». Действовать против главы культа, не разобравшись сперва с ним, практически невозможно.

— ...

В зале воцарилась тишина.

Чудовище, которое, как говорили, достигло Сферы Запредельного Демона в двадцать с небольшим лет, — беспрецедентная высота.

Хотя поединок был прерван вмешательством главы культа и закончился без ясного исхода, его схватка с начальником Отрядов казни демонических призраков фактически была победой.

— Но этот человек сейчас снаружи...

— А хоть его официальная активность и уменьшилась, наш дорогой Чумун всё ещё в культе. Есть здесь кто-нибудь, уверенный, что сможет с ним справиться?

— Мм!

— Кхм!

Все старейшины Совета Семи Старейшин закашлялись и отвели взгляды.

Даже если оставить в стороне Чин Ёмёна, тем, кто в прямом столкновении был ещё неудобнее Демона Меча, был не кто иной, как начальник Отрядов казни демонических призраков Чхон Чумун.

Номер один клана Чхон.

Он получил этот титул не просто так.

— Прямое столкновение с главой культа? Хотите — делайте. Я не стану вас останавливать. Но если вы это сделаете, от клана Чхон останется одна скорлупа, которую сожрут Шесть Великих Демонических Кланов.

— ...

— ...

Лица старейшин исказились от неприятного чувства.

От их имени заговорил Четвёртый старейшина.

— Тогда что ты предлагаешь?

— Если мы хотим действовать против главы культа, сначала нужно разобраться с теми, кто рядом с ней.

— Рядом с ней?

Чхон Чучхон раскрыл веер и с лёгкой усмешкой прикрыл рот.

— Нужно разорвать связь между человеком, поддерживающим главу культа, и Шестью Великими Демоническими Кланами, которые стоят на его стороне. А затем полностью политически изолировать и главу культа, и этого человека. До тех пор, пока она не выдержит и снова сама не перейдёт черту.

— Хмм!

— Но как? Почти все Шесть Великих Демонических Кланов сплотились вокруг него...

— И, как вы знаете, клан Чхон не в положении, позволяющем напрямую вмешиваться в дела культа.

Мы царствуем, но не правим.

Не совсем то же самое, но именно в такой роли за последнюю тысячу лет закрепился клан Чхон.

— Способ есть.

Все взгляды обратились к Чхон Чучхону.

— Нужно отдать все наши силы тому, кто станет нашей превосходной охотничьей собакой.

— Охотничьей собакой?

— О ком ты говоришь?

— Неужели все забыли? Есть только один человек, который, родившись в клане Чхон, оторвался от него и создал огромное влияние снаружи.

— ...

— ...

Старейшины снова замолчали.

На их лицах лежал явный оттенок неприязни.

Четвёртый старейшина нахмурился и выплюнул имя этого человека.

— Чхон Чумён...

Глава Корпуса Небесного Грома, Демонический Господин Чхон Чумён.

Человек, возглавлявший один из Пяти Великих Залов культа и обладавший правом присутствовать на Собрании старейшин.

Действительно, если речь шла о нём, он, без сомнения, был лучшей картой, которую сейчас можно было использовать для сдерживания главы культа.

— Но разве он не стал главой Корпуса Небесного Грома потому, что был нянькой главы культа?

— Поддерживать того, кто фактически разорвал связи с главной семьёй, немного...

Именно это и заставляло старейшин клана Чхон колебаться.

Чхон Чумён получил престижное положение снаружи, но внутри самого клана Чхон почти не имел влияния.

Потому что он сам намеренно отдалился от клана Чхон.

Их отношения не были враждебными, но и дружескими тоже не были — расплывчатая, безразличная связь.

— Об этом беспокоиться не нужно.

Чхон Чучхон легко обмахнулся веером и довольно улыбнулся.

— Чумён, которого я увидел снова, стал человеком, пылающим честолюбием. Совсем не таким, как прежде.

— ...Честолюбием?

— Желанием подняться на вершину.

— ...!

— Хе, тот книжник, который прежде тратил время, приклеившись к столу, превратился в полноценного честолюбца... Это было поистине приятно.

На самом деле Чхон Чучхон однажды уже ходил к Чхон Чумёну.

Чхон Чумун заявил, что намерен убить его на месте, но Чумён не дошёл до таких крайностей. И всё же Чучхон был готов как минимум к противостоянию.

Но когда они встретились снова, Чхон Чумён не выказал особой враждебности к Чхон Чучхону.

Он лишь велел ему убираться, пока тот не призвал свои войска.

Через последовавший искривлённый разговор Чхон Чучхон понял, что Чхон Чумён немного изменился по сравнению с прошлым.

И в его глазах было нечто — непривычное «желание», которого раньше не существовало.

Чхон Чучхон истолковал это желание как честолюбие.

— В любом случае Чумёну ничего не недостаёт, чтобы стать следующим главой культа.

Его боевые искусства немного не дотягивали, но их было достаточно, чтобы противостоять Восьми армиям Центральных равнин.

— Кхм! Это...

— О, я знаю. Я не собираюсь вмешиваться в то, из какой фракции клана Чхон выйдет следующий глава культа. Я всего лишь отметил его качества.

Чхон Чучхон оглядел старейшин клана Чхон и спросил:

— Итак, кто-нибудь возражает против моего предложения?

— ...

Разумеется, таких не нашлось.

Не только потому, что для них это не было невыгодно.

Сам факт, что Первый старейшина, который всегда казался недвижимым, как гора Тайшань, пал так жалко, был достаточен, чтобы глубоко напугать даже старейшин уровня Совета Семи.

— Чхон Чумён...

Выслушав всё от Чхон Рейна, я погрузился в размышления.

Если клан Чхон действительно объединится с Чхон Чумёном, родится худший возможный враг.

«Если за ним встанет клан Чхон, Чхон Чумёну даже не придётся ждать, пока Корпус Небесного Грома полностью окрепнет».

Повторение кошмара из моей прошлой жизни станет лишь вопросом времени.

Но Чхон Чумён был не единственной проблемой.

«Чхон Чучхон. Он наверняка плетёт интриги в самых разных уголках культа».

Это существо, предположительно являвшееся роевым психическим существованием, не закончится от уничтожения одного терминала.

Я не знал, сколько единиц он способен контролировать одновременно, но нельзя было игнорировать тот факт, что он проник в клан Чхон и добился результата.

«Как занятно. Значит, он собирается распустить яд по всему культу?»

Само собой, я не собирался закрывать глаза на такие замыслы.

— Есть кое-что, что вам нужно срочно сделать, Третий старейшина.

— Хмф! Говорите. Раз уж я сел с вами в одну лодку, помогу до конца.

Это существо не остановится на том, чтобы усилить Чхон Чумёна. Оно, несомненно, попробует дотянуться до многих, кто связан со мной.

Выслушав мою просьбу, Чхон Рейн кивнул.

Но на этом я не остановился.

Я призвал Гу Чиля и Львов-Защитников и отдал им ещё несколько поручений.

Так началась партия умов между мной и Чхон Чучхоном.

Шааа!

Одна из Восьми Великих Демонических Вершин — Пик Меча Кровавого Неба.

Рядом с этим Пиком Меча Кровавого Неба, где располагалась главная резиденция Демонического клана Кровавого Дракона, находилось место, где низвергался длинный водопад.

Однако это было место, куда даже воины Демонического клана Кровавого Дракона не смели входить без осторожности.

Потому что это была тренировочная площадка не кого-нибудь, а нынешнего главы Демонического клана Кровавого Дракона, Демона Меча Ма Сонхвана.

— Кто там?

Ма Сонхван, медитировавший под водопадом, медленно открыл глаза.

В его поле зрения появился юноша — знакомый и в то же время незнакомый.

— Давно не виделись, Ма Сонхван.

— ...Ты.

— Хе, рад видеть, что у тебя всё хорошо. Я слышал, ты восстановил Звезду, Убивающую Небеса, но последующий результат оказался не слишком хорош. Жаль.

Дёрг.

Уголок глаза Ма Сонхвана слегка дёрнулся.

— Ты пришёл сюда умереть, Небесный Исследователь?

Ччччч!

Откликаясь на его волю, лежавший рядом меч всплыл в воздух.

Пусть он и лишился одной руки, такого колдуна, едва достигшего края Сферы Крайнего Демона, можно было снести одним движением меча.

— Хе, прошу, выслушай. Сегодня я пришёл предложить тебе то, от чего ты не сможешь отказаться. Как «тогда».

— Замолчи. Просто умри.

Не допуская никакого компромисса, меч Ма Сонхвана прочертил в воздухе тёмно-красную линию и полетел к лбу Чхон Чучхона.

И в этот миг...

— Разве ты не хочешь увидеть Боевого Совершенства?

Фвит!

Едва эти слова прозвучали, меч Ма Сонхвана остановился перед лбом Чхон Чучхона, словно этого не могло быть.

— ...Что ты имеешь в виду?

— Ровно то, что сказал. Сфера, которой ты так и не смог достичь, как бы ни старался всю жизнь, — Прорыв Разрушения Небес. Сфера Небесного Демона.

Ухмылка.

В уголке губ Чхон Чучхона мелькнуло непостижимое чувство торжества.

— Разве ты не желаешь... достичь этой сферы?