— Ты сказал — Сфера Небесного Демона?

— Да. Я могу помочь тебе вступить в эту высшую демоническую сферу, до которой за всю историю Мурима добирались не больше пяти человек.

Демон Меча замолчал, услышав это предложение.

Но вскоре слабо усмехнулся.

Пхук!

Без малейшего колебания он пронзил лоб Чхон Чучхона Мечом Воли.

— Смешно до нелепости. Ты, кто даже края этой сферы не коснулся, смеешь говорить о ней?

Пока жизненная сила Чхон Чучхона стремительно угасала, Демон Меча смотрел на него с едва заметным презрением в глазах.

— Если бы это было так просто, тебя бы так долго не подавлял прежний глава культа.

И когда Демон Меча уже повернулся...

— Есть ли нужда бороться со стихийным бедствием, которого можно просто избежать?

— ...!

Демон Меча, мгновенно перейдя в предельную настороженность, медленно вернул стойку.

Чхон Чучхон, который должен был умереть с мечом во лбу, говорил так, будто ничего не случилось.

Мужчина, гримасничая, выдернул меч, застрявший у него во лбу.

— Больно было. Восстановление медленнее из-за того, что твоя Воля Меча пропитала рану, верно?

— Значит, это было не твоё настоящее тело, а кукла.

Этого было недостаточно, чтобы поколебать его самообладание, но перенесение духа такого уровня было тем, что даже Небесный демонический культ не смог бы легко осуществить.

Особенно сейчас, когда сильнейший практик из клана Иллюзий был устранён.

— Хехе, я ведь собирался встретиться со знаменитым Демоном Меча всего мира. Разумеется, я пришёл подготовленным.

— Убью я тебя или захвачу — смысла нет. Не хочу тратить силы, так что просто уходи.

Демон Меча цокнул языком и отдал приказ удалиться.

Но Чхон Чучхон не выказал ни малейшего намерения отступать.

— Моё предложение всё ещё в силе.

— ...Ты всё ещё цепляешься за этот бредовый мираж?

— Я не говорил, что помогу тебе превзойти главу культа. Тот человек превзошёл даже Высшую Демоническую Сферу и в конце концов вознёсся. Я лишь говорю, что могу дать тебе испытать область, по которой он когда-то ступал.

— ...

— После долгих лет исследований теория достигла завершённой формы, но не находилось подходящего «образца», к которому можно было бы её применить. Лучшим кандидатом был Второй Небесный Владыка, но он полностью предал наше общество.

— Ты говоришь, что этот «образец» должен как минимум достичь Сферы Запредельного Демона?

Чхон Чучхон пожал плечами.

— Разве это не очевидно? Перепрыгнуть из Сферы Крайнего Демона прямо в Высшую — чушь, в которую не поверил бы даже третьесортный мастер.

...Поначалу предложение звучало абсурдно, но странным образом условия были не совсем нелепыми.

— Ты великий мастер меча, достигший Сферы Запредельного Демона, даже не обладая ци Убийства Небес. Потенциала в тебе достаточно.

Чхон Чучхон протянул руку Демону Меча.

— Присоединись ко мне. Я помогу тебе взойти в высшую демоническую сферу.

Чхон Чучхон протянул руку с мягкой улыбкой.

В этом жесте, казалось, не было и следа злого умысла.

Чистая доброжелательность и искренность.

Только это.

— ...

В отличие от прежнего раза, Демон Меча довольно долго молчал.

— Я передал Искусство Меча Кровавого Дракона, Убивающего Небеса, своему преемнику. Этот мальчик несёт мечту, которую мы делили с Юн, и однажды он, несомненно, превзойдёт меня и достигнет высшей демонической сферы.

— ...

Обдумав скрытый смысл его слов, Чхон Чучхон наконец заговорил.

— Если у тебя нет сожалений, разве не лучше без колебаний принять вызов?

— Мне не нужно Божественное Искусство Небесного Демона. Клан Ма своими собственными боевыми искусствами однажды превзойдёт даже Божественное Искусство Небесного Демона.

— ...!

Это фактически был отказ.

Лицо Чхон Чучхона слегка исказилось.

— Кроме того.

Демон Меча посмотрел на Чхон Чучхона с гневом, которого прежде не показывал.

— Ты решил, что я отчаялся из-за пропасти между мной и прежним главой культа, что потерял всякую надежду, — и потому осмелился протянуть мне руку.

— ...

— Заплати цену за то, что посмел меня оскорбить.

Когда Демон Меча вынес окончательный приговор, тон Чхон Чучхона полностью изменился.

— Ну что ж, ты упрямее, чем я ожидал.

Так!

Чхон Чучхон с силой захлопнул веер, который держал в руке.

— Похоже, придётся подчинить тебя и забрать силой.

— Ты думаешь, что способен на это?

— Разумеется, не в одиночку. Но...

Так!

В одно мгновение вокруг Демона Меча появилось больше дюжины мужчин и женщин.

А затем...

— Грррк!

— Гра-а-арх!

Все они, различавшиеся возрастом и полом, начали превращаться в созданий, которые не были ни людьми, ни зверями.

— Как тебе такое?

Изобильная жизненная сила.

Но вместе с ней — пугающе нестабильная энергия.

Если судить только по уровню энергии, каждый из них был близок к уровню Пикового мастера.

Демон Меча скользнул по ним взглядом и сухо пробормотал:

— Пробуждённые тела. Слышал, у Дао Цзунь были такие создания.

Услышав имя «Дао Цзунь», лицо Чхон Чучхона потемнело.

— Ты имел дело с этой высокомерной старухой?

Существо, всю жизнь досаждавшее Обществу Бросающих Вызов Небу по всем Центральным равнинам.

Разумеется, она входила в число главных целей Чхон Чучхона для убийства, но, разорвав все связи с сектой Удан и скитаясь в одиночку, не давала лёгкого способа поймать себя.

— Благодаря этому ублюдку Демону Сабли.

Свиик!

Демон Меча поднял меч оставшейся рукой.

Даже этого хватило, чтобы Пробуждённые тела, почувствовав разницу в уровне, заметно дрогнули.

Демон Меча усмехнулся.

— Она однажды сказала, что если собрать троих-четверых приличных, они смогут справиться с противником из Сферы Крайнего Демона.

Здесь их было больше десяти.

Однако...

— Чтобы встретиться со мной, их катастрофически мало.

Меч Демона Меча рассёк воздух.

Клинок, наполненный его волей, породил неосязаемый удар, сметающий всё вокруг.

— Уклоняйтесь.

Чхон Чучхон отдал приказ Пробуждённым телам, но прежде чем они успели отреагировать, единственный удар Демона Меча уже снёс головы всем до единого!

Кровь из перерубленных шей Пробуждённых тел фонтаном взмыла в небо.

До нелепости это зрелище напоминало взмывающего Кровавого Дракона.

Чхон Чучхон цокнул языком.

— Цк! Неудивительно, что они так слабы: вы даже не привели нормальных кандидатов в сосуды.

Он ожидал этого, но чтобы они не выдержали даже одного обмена!

— Всех пригодных тогда подчистую смёл этот проклятый Великий Небесный Владыка. Урон был не таким уж малым.

Хотя с тех пор прошло немало времени, Общество Бросающих Вызов Небу всё ещё не оправилось от ущерба того инцидента.

Демон Меча направил на Чхон Чучхона убийственную ауру.

— Остались ещё карты? Если нет, тихо умри.

— Разумеется, остались.

Так!

По щелчку его пальцев перед Демоном Меча внезапно упала одна фигура.

— ...Ты...?

С головы до пят, кроме глаз, человек был обмотан чисто-белой тканью.

И когда Демон Меча попытался вспомнить, откуда исходит это знакомое ощущение...

Шаг. Шаг!

За белообмотанной фигурой показался величественный мужчина с мутными глазами.

— ...!!!

В тот миг, когда он узнал приближающегося, Демон Меча, что было для него необычно, широко раскрыл глаза.

Чхон Чучхон развёл руки с искривлённой ухмылкой.

— Позволь представить. Подарок, который я приготовил специально для тебя.

Подземелье Пика Кинжала, личная тренировочная комната главы культа.

Это место, буквально, было доступно только главе культа, но впервые за сотни лет было сделано исключение.

— Как ты себя чувствуешь?

Чхон Юра медленно открыла глаза после медитации; перед ней стояла священная чаша Секты Злого Очищения.

Она слегка мрачно произнесла:

— Моё тело изначально не было больно.

— Уже облегчение.

— Это не облегчение.

Она посмотрела на собственную ладонь, и её глаза слегка дрогнули.

— Этот случай заставил меня кое-что понять. Я пыталась сделать шаг вперёд слишком поспешно... и в итоге отступила на два шага назад.

— ...

— Это всё моя вина. Я не могу смотреть в лицо тем, кто следует за мной.

Чхон Юра не была человеком, который легко извиняется.

Правитель не должен легко склонять голову.

И если даже со мной, своим мужем, она говорила так подавленно, значит, рана в её сердце была глубокой.

Она взялась за Божественный Меч Небесного Демона, всё ещё лежавший в ножнах.

— Главная проблема в том, что эмоции, которые я тогда чувствовала, без сомнения, были действительно «моими».

— Твоими эмоциями?

— Можно сказать, что демоническая природа «поглотила» меня... но по сути она лишь спровоцировала чувства, которые я больше не могла контролировать.

Иными словами, она разрушила самоконтроль?

Хотя изначально дисбаланс между разумом и чувствами как раз и определял Сердечного Демона...

— Даже сейчас я не жалею, что убила Второго старейшину. Он, без сомнения, был предателем, бросившим гордость клана Чхон.

— ...

— И то, как я вела себя с тобой, тоже было частью моих истинных чувств. Когда ты меня отругал, я говорила себе, что твои слова верны... и всё же глубоко внутри мне было так больно.

Хмм...

— Я не смогла удержать эту боль.

Она признавалась спокойно, просто называя свои чувства.

Почему же смущение испытывал именно я?

— Мне страшно, что этот Сердечный Демон может внезапно прорваться снова. Если не ты, никто другой не выдержит его...

Это было понятно.

Я слышал, что несколько Львов-Защитников получили серьёзные ранения, пытаясь защитить Са Биён от Юры до моего прибытия.

А ведь эти люди были с ней ещё со времён Малого Демонического Зала, так что эмоциональная травма между ними должна была быть ещё сильнее.

Я спокойно утешил Юру.

— Пока просто скажи, что тренируешься, и немного отдохни здесь душой. Снаружи я попробую управлять делами как исполняющий обязанности главы культа.

Теперь, когда я понял, как будет двигаться клан Чхон, курс действий был ясен.

Однако...

— Нет.

— ...Что?

Чхон Юра слегка прикусила губу.

— Я знаю... это просто ребячество. Но я не хочу убегать.

Ей было страшно до невозможности.

И всё же она не побежит.

Даже если это значит, что она глубже упадёт в бездну.

— Если я тихо запрусь здесь, мне кажется, это будет то же самое, что побег.

— ...

— Какую бы цену ни пришлось заплатить, её должна нести я, а не ты, Чин Ёмён.

— Но мы...

И в тот момент, когда я собирался сказать «муж и жена», она перебила меня.

— Отношения — это не то, в чём только одну сторону заставляют жертвовать. Разве не так?

— ...Так.

— Я хочу, чтобы ты поддержал меня. Если ты это сделаешь, мне кажется, я смогу это преодолеть.

Да.

Мы были в отношениях, где могли опереться друг на друга.

Я мягко обнял её.

— Брак — это когда двое идут дальше, восполняя недостатки друг друга.

Я почувствовал, как Юра в моих объятиях слегка кивнула.

— Это только начало. Ошибки можно исправить.

В прошлой жизни она совершила бесчисленное множество ошибок.

И поскольку не смогла забрать их обратно, всё привело к необратимым последствиям.

Но эта жизнь другая.

Я рядом с ней.

Пока я здесь, никто не сможет навредить ей или разрушить её.

— Я помогу тебе.

Несколько дней спустя.

Чтобы разрешить недавний инцидент, была устроена встреча между старейшинами клана Чхон и главой культа.

— Поскольку правление главы культа всё ещё находится на раннем этапе, мы считаем, что возможностей для исправления достаточно.

Четвёртый старейшина обратился к Чхон Юре от имени Совета Семи Старейшин.

— Наш клан Чхон требует, в качестве возмещения за дело покойного Второго старейшины, заменить владыку Демонической фракции, который ввёл в заблуждение глаза и уши главы культа.

— ...Что ты только что сказал?

Клан Чхон объявил войну.