— Я не сомневаюсь, что талант и правление главы культа будут сиять.

Четвёртый старейшина начал с этих слов.

— Однако тот, кто должен был лишь поддерживать главу культа из-за спины, с первых дней вашего правления оказался слишком близко к власти, заслоняя ваши глаза и уши.

— ...

— Поэтому, пока ещё не поздно, смиренно прошу поставить на место владыки Демонической фракции кого-то более подходящего для помощи вашему правлению.

На некоторое время зал наполнился тишиной.

Чхон Юра смотрела на Четвёртого старейшину так, словно собиралась его убить, а Четвёртый старейшина, хоть его губы и слегка дрожали под её давлением, спокойно принимал её ярость.

Адская тишина продолжалась.

— Ни за что.

Её отказ, пропитанный убийственным намерением, прозвучал в зале.

— Для начала, способности владыки уже были доказаны перед всеми. И теперь вы хотите заменить его кем-то другим?

— Именно эта чрезмерная способность и является проблемой.

— Что ты сказал?

— Он полностью использовал её ради личной выгоды. За всю историю, На протяжении истории, когда родня правителя распоясывалась, добром это никогда не кончалось., это никогда не заканчивалось хорошо.

Чхон Юра впилась взглядом в Четвёртого старейшину.

— Абсурд. И какую же личную выгоду преследовал владыка?

Словно только и ожидая этого вопроса, Четвёртый старейшина поднял голову и возвысил голос.

— Вот она.

Четвёртый старейшина передал Чхон Юре документ, густо исписанный строками.

— Что это?

— Это прошение, подробно описывающее, как родной клан владыки, клан Чин Демонических Небес, после возвышения владыки стремительно расширил своё влияние.

— ...

Я закрыл глаза и мысленно выругал Чин Гонака, которого даже не было рядом.

В последнее время он и правда казался необычайно занятым — так вот чем он занимался у меня за спиной?

Изначально причина, по которой он вытолкнул меня вперёд, заключалась в том, чтобы сделать клан Чин первым среди Шести Великих Демонических Кланов. Так что неудивительно, что теперь его истинная сущность начала проявляться...

«Но всё равно ему стоило быть осторожнее».

На Чин Гонака не похоже — так неуклюже попасться!

И тогда...

Тщательно изучив документ, представленный Четвёртым старейшиной, Чхон Юра коротко рассмеялась и покачала головой.

— Это и близко не годится как доказательство.

— ...Почему же?

Она бросила холодный взгляд на Четвёртого старейшину, чьё лицо уже исказилось.

— Верно, клан Чин запустил несколько предприятий, но трудно согласиться, что этого достаточно, чтобы разрушить равновесие между Шестью Кланами. Даже клан Са часто ведёт дела такого масштаба.

Выросшая рядом с Са Биён, она приобрела базовый взгляд на деловые вопросы.

— Но если они с самого начала продолжат так открыто расширяться, равновесие между Шестью Кланами в конце концов рухнет...!

— Тогда поднимете этот вопрос снова, когда это время придёт.

— ...

— На протяжении бесчисленных лет Шесть Кланов поднимались и падали, постоянно сдерживая друг друга. Если сейчас оказался период, когда клан Чин немного впереди, это не такая уж проблема.

Это было неожиданно.

Учитывая, какой эмоциональной она могла быть, не было бы странно, если бы она попыталась убить Четвёртого старейшину на месте.

И всё же она говорила так спокойно, попутно защищая меня.

«Это... честно говоря, трогает».

— Кххх...!

Лицо Четвёртого старейшины начало кривиться от гнева из-за её откровенного благоволения.

— Вы действительно намерены отвергнуть наше предложение?!

— Это вы первыми выдвинули нелепое предложение.

Бах!

Четвёртый старейшина и остальные члены Совета Семи поднялись на ноги.

— Прекрасно! Если воля главы культа настолько тверда, то наш клан Чхон больше ничего не может сделать. Мы удаляемся!

Старейшины клана Чхон во главе с Четвёртым старейшиной вышли из зала приёмов, словно отхлынувшая волна.

Чхон Юра обеспокоенно посмотрела на меня.

— Значит, они целятся не в меня, а в тебя.

— Ну, этого следовало ожидать.

Прошлой ночью Чхон Рейн внезапно прислал гонца и уведомил меня.

Из-за некоего неожиданного препятствия они на время изменили план поддержки Чхон Чумёна.

Однако в этой ситуации было нечто, что меня не устраивало.

«Чхон Чумён никак не отреагировал? Почему?»

У Чхон Чумёна не было причины отказываться.

С исчезновением прежнего главы культа — его опоры власти — Чхон Чумён оказался политически подвешен. Поддержка клана Чхон стала бы для него дождём в засуху.

«Наверное, его отвлекло что-то другое».

Такую оценку дал Чхон Рейн, увидев Чхон Чумёна во время визита в Корпус Небесного Грома вместе с Четвёртым старейшиной.

В любом случае, раз Совет Семи Старейшин не получил подтверждения от Чхон Чумёна, теперь они, похоже, пытались вытянуть из главы культа хоть какую-нибудь компенсацию.

И этой компенсацией был я.

— Чин Ёмён. Как думаешь, что клан Чхон сделает дальше?

— Ну...

На самом деле, если не считать Четвёртого старейшину, чьё лицо было полно ярости, остальные Семь Старейшин почти не изменились в выражении.

Это означало, что их предложение, скорее всего, было лишь показным ходом.

— Слишком много вариантов, чтобы гадать.

С властью клана Чхон они могли организовать любое количество интриг.

Могли немедленно попытаться меня убить или ослабить влияние клана Чин, моей родной семьи.

Могли даже подстрекать близких мне или Чхон Юре людей, чтобы расшатать наше самообладание.

Но...

Следующий ход клана Чхон превзошёл всё, чего мы могли ожидать.

— Клан Чхон начал движение.

Первый доклад пришёл не от Отрядов казни демонических призраков и не от Зала Защитников, а от Зала Золотого Демона.

— Более половины лавок внутри Восьми Великих Демонических Печатей, включая крепость Миок, закрылись!

— Купцы, поставлявшие товары нашему культу, включая торговую компанию Таинственного Золота, одновременно отказались от поставок!

— Купцы отказываются открывать склады!

Доклады сыпались со всех сторон.

— Чин Ёмён, что это...

Чхон Юра посмотрела на меня с окаменевшим лицом.

Я тоже нахмурился: я явно не ожидал, что клан Чхон использует настолько безжалостный ход.

— Они парализовали снабжение культа.

Всеми финансовыми делами Небесного демонического культа изначально управлял Зал Золотого Демона, один из Пяти Великих Залов.

Глава Зала Золотого Демона, Демон-полководец Чёрного Золота Са Муён, был младшим братом Са Мёнгрина и одновременно возглавлял торговую компанию Таинственного Золота, одну из Пяти Великих Торговых Компаний.

На первый взгляд могло показаться, что вся логистика и финансы культа находятся под контролем клана Са Чёрного Золота, но истина была куда сложнее.

— Клан Чхон уведомил нас в одностороннем порядке. Они некоторое время будут контролировать внутренний поток припасов в культе, так что нам следует это знать.

Ситуация была настолько серьёзной, что владыка Павильона Золотого Демона Са Муён пришёл ко мне жаловаться лично.

— Многие торговые управляющие связаны с кланом Чхон. Здесь ничего не поделаешь.

Хотя клан Са доминировал в торговой компании Таинственного Золота, если заглянуть внутрь, у клана Чхон и других из Шести Великих Демонических Кланов тоже была своя доля.

Это было естественно: такую огромную силу, как деньги, нельзя было полностью отдать одному клану Са.

Проблема заключалась в ошеломляющем влиянии, которое клан Чхон тайно и открыто накопил за долгое время.

— ...Великий князь знал об этом? Неожиданно.

В глазах владыки Павильона Золотого Демона появился проблеск доброжелательности.

Обычно представители Шести Великих Демонических Кланов с благородной кровью не разбирались в работе «купцов».

Даже если бы я спросил младшего брата, тот, наверное, огрызнулся бы, о чём я вообще говорю.

— Разумеется, не все следуют приказам клана Чхон.

— Верно. Если привлечь влияние клана Са, мы сможем временно стабилизировать ситуацию.

— Но в конце концов это всё равно что лить воду в бездонный горшок. Если так продолжится, через три месяца кровь культа будет перекрыта и начнёт отмирать. Нам нужно найти коренное решение.

— Какая проблема сейчас самая серьёзная?

Ответила Са Биён, присутствовавшая как глава клана Со.

— Поток средств между торговой компанией и денежными дворами. Особенно денежные дворы — их зависимость от клана Чхон абсолютна. Если так пойдёт дальше... мы можем столкнуться с трудностями в выплате жалования воинам.

— ...

Разумеется, воины культа получали нормальное жалование.

Особенно если кто-то проходил испытание на воина среднего уровня, он мог зарабатывать достаточно, чтобы содержать семью. Именно поэтому Именно поэтому служащие Перевала Тысячи Дней так изо всех сил старались пройти выпускной рубеж..

— Эти проклятые ублюдки, которых и пережевать-то не стоит, чтобы выплюнуть...!

И тут Чхон Юра, до сих пор молчавшая, стиснула зубы и поднялась.

— Как они смеют... как смеют брать жизни верующих в заложники?!

Она была злее, чем когда-либо.

Настолько, что Павильон Небесного Демона задрожал от отдачи её ярости.

Са Биён, чьи боевые искусства были сравнительно слабее, побледнела.

И всё же Юра, похоже, не полностью потеряла разум от гнева.

Пока нам нужно было выработать меры против нынешней ситуации.

«Не думал, что эти ублюдки Чхон сыграют настолько грязно...»

Я считал, что как верховная семья культа они решат дело чисто — убийством или чем-то подобным.

В моей прошлой жизни они рано истощили силы из-за внутренней гражданской войны и потому не обладали таким подавляющим влиянием.

Это тоже, должно быть, эффект бабочки из моей прошлой жизни.

«Способ есть. Способ перевернуть всё одним махом».

Рядом с резиденцией Отряда Короля Подземного мира спали огромные сокровища, превышающие бюджет культа за несколько лет.

Это были реликвии, которые старший брат Са Гымхуй оставил мне.

Стоит мне обратить эти деньги в ход — и схема клана Чхон мгновенно разрушится.

Однако.

«Эти деньги были приготовлены для правления Юры — как её личная царская казна».

Я слегка нахмурился и поднял взгляд к потолку зала совещаний.

«Если я предложу использовать их, Юра без колебаний отдаст всё».

Но это было так жалко.

До безумия жалко.

Я хотел, чтобы эти сокровища использовались исключительно для личных желаний Юры.

«Тогда... есть ли другой способ?»

Сейчас клан Ма и клан Па наблюдали со стороны.

Одним влиянием клана Чин ситуацию не переломить.

Решить это внутри культа невозможно.

Разве что начать войну и полностью уничтожить клан Чхон.

«В итоге придётся принести решение извне».

Великий старейшина Чхон Ёнха поклонилась Юре с опущенным лицом.

— Прошу прощения, глава культа. Похоже, Совет Семи Старейшин решил открыто восстать.

— Это не вина Великого старейшины.

Чхон Юра сказала твёрдо, но лицо Чхон Ёнха оставалось мрачным.

— Я понятия не имею, что сейчас делает Первый старейшина. Может, он удалился от дел... В последние дни его вообще не видно.

— ...

Тот факт, что Первый старейшина заключён, нельзя было раскрывать поспешно.

Это должно быть использовано в самый решающий момент.

— Великий князь, есть ли способ?

Даже Са Биён, при всём своём положении, не имела противодействия полномасштабному наступлению клана Чхон.

— Пока нам остаётся только отвечать должным образом на проклятые уловки клана Чхон.

Острого решения, которое даже я мог бы придумать прямо сейчас, не было.

Возможно, если дать больше времени.

Владыка Павильона Золотого Демона тихо вздохнул.

— С купцами, живущими внутри культа, возможно, удастся справиться указом главы культа, но когда дело касается денежных дворов, всё совершенно безнадёжно. Если мы не решим эту часть, ответа нет.

Если бы у нас был Указ Небесного Демона, всё решилось бы одним ударом, но сейчас у Юры не было власти его провозгласить.

— Хммм...

На лбу Чхон Юры проступили морщины.

Я похлопал её по плечу и сказал:

— Пока сделаем всё, что можем. А если даже это не сработает, придётся прибегнуть к более жёсткой мере.

При словах «жёсткая мера» некоторые из присутствующих немного воспрянули.

Даже крайнее решение остаётся решением.

Сейчас было время отвечать как положено, а не хвататься за что-то необычное.

По крайней мере до тех пор, пока верующие культа ясно не поймут, кто стоит за этим безумием.

В ту ночь...

— Гу Чиль, тебе нужно кое-куда отправиться.

Я позвал Гу Чиля и тихо передал ему запечатанное письмо.

Кто-то другой на его месте давно бы уже ворчал, что его так часто используют.

Но Гу Чиль только ухмыльнулся и ударил себя кулаком в грудь.

— Куда прикажете. Южные варвары, Ледяной дворец Северного моря, западный Тибет — пойду куда угодно.

Использовать человека уровня Гу Чиля всего лишь как курьера казалось немного расточительно.

Но в этот момент только Гу Чиль мог выполнить эту задачу.

Я тихим голосом сказал ему, где остановился человек, которого он должен найти.

— Княжеская резиденция в Пекине. Скорее всего, он сейчас там.

И три месяца спустя...

У Десяти Тысяч Гор появились сотни тяжеловооружённых всадников.

Эти тяжёлые кавалеристы с непробиваемой охраной сопровождали одну карету.

На знамени, прикреплённом к карете, были императорские знаки Империи и имя:

Владыка Пэк Чхон, Чжу Пэкрё.