Мы с Чхон Юрой шли посреди улиц крепости Миок, скрыв личности.

Да, в тех самых масках.

— Стало довольно пустынно.

Крепость Миок была известна как центр ночной жизни Небесного демонического культа, место, где огни никогда не гасли.

Но теперь, хотя в разных местах всё ещё мерцал свет, город явно потерял прежнюю оживлённость.

— Даже ночной рынок закрыт.

Тот самый ночной рынок, который мы когда-то посещали, теперь излучал лишь тишину.

— Чувствуется... одиноко.

Юра, идя по тусклой улице, с оттенком самоиронии покачала головой.

Я шагал рядом с ней плечом к плечу и сказал:

— Скоро он вернёт свою оживлённость.

Она слабо улыбнулась и кивнула.

— Да, когда ты так говоришь, мне становится спокойнее.

Последние три месяца мы отдавали все силы, чтобы восстановить положение культа после мелких пакостей клана Чхон.

Но, несмотря на тайное сотрудничество кланов Чин и Са, нам не удалось вырвать влияние клана Чхон с корнем.

Впрочем, и это продлится недолго.

Оттуда, куда был отправлен Гу Чиль, почтовым голубем пришёл довольно положительный ответ.

Если «они» действительно не забыли долг и согласятся помочь, то, возможно, всё и правда получится...

Бух!

— А-а-а-арх!

И тут откуда-то издалека раздался звук удара.

Мы с Чхон Юрой отреагировали одновременно.

— Драка?

— Слишком односторонне для драки.

Потасовки в крепости Миок были обычным делом.

Нет, не только потасовки — убийства здесь тоже случались достаточно часто.

Мы с Чхон Юрой быстро двинулись в сторону звука.

И там...

Стояли несколько лавок, будто готовившихся открыться, и кто-то явно мешал этому.

— Эй, ты что, нашего предупреждения не слышал?

— Какое-то время ведь послушным был.

Мужчина средних лет, похоже уличный торговец, всё кланялся.

— П-простите, герои. Но если мы не заработаем хоть немного, нам не на что будет жить...

— Что за нытьё? Не знаешь, что великий клан Чхон запретил вам торговать?

Бух!

— Ургх!

Один из них пнул торговца, и тот отлетел.

В этот миг.

Пусть её лицо и было скрыто маской, я увидел, как в глазах Юры вспыхнул свет ярости.

Чхон Юра подошла к ним.

— Что, по-вашему, вы делаете?

Её холодный голос сразу привлёк их внимание.

— Это ещё что?

— Маска? Женщина?

Они озадаченно посмотрели на замаскированную Чхон Юру.

Идя следом, я слегка наклонил голову, разглядывая противников.

«Они не похожи на простых громил... есть следы боевой подготовки».

Большинство, похоже, были примерно на уровне мастеров второго разряда, но даже этого не должно хватать, чтобы вот так группой разгуливать и угрожать торговцам.

— Кто вы, чёрт возьми, такие, чтобы вмешиваться в дела нашего Отряда Чёрных Муравьёв?

— Отряд Чёрных Муравьёв?

Это имя я точно уже слышал.

«Где же?»

Кажется, довольно давно...

И тут в памяти всплыли слова Са Биён.

— Это одна из подчинённых групп напрямую под кланом Чхон, не входящая в Тридцать четыре демонических отряда. Обычно они выполняют грязную работу клана Чхон, особенно для побочных семей.

А, точно.

Чхон Юра, должно быть, вспомнила то же самое, потому что медленно кивнула.

— Значит, это одна из кукол клана Чхон.

— Пухаха! Только сейчас поняла?

Ублюдки начали окружать Юру.

— И что нам теперь делать? Бежать уже поздно, знаешь?

— Хмф, тело у неё славное. Даже не снимая маску, видно — товар что надо...

Ты, ублюдок, ты серьёзно это сказал?

Я переломаю тебе каждую кость...

— Именно из-за такой мрази, как вы, которая бесчинствует, даже указ главы культа не меняет сердца верующих.

— Кухуху! Разве не очевидно? Не слышала поговорку: «Закон близко, а кулак далеко»?

— Наоборот.

— А, так? В любом случае... наша милая барышня сегодня домой не вернётся...

Бах!

Мужчину, произносившего эти слова, одним ударом Чхон Юры отправило в полёт.

— ...!!

— М-мастер?!

Только тогда они поняли, что она не обычный человек.

— П-постой! Ты вообще понимаешь, что значит вмешиваться в дела клана Чхон? Даже если ты из знатной семьи...

— Заткнись и умри.

Ей даже не понадобилось вытаскивать меч.

Одними кулаками она за одну секунду уложила больше десяти человек.

Бух! Бух! Бух!

После тяжёлых ударов на ногах не осталось ни одного.

Я подошёл к павшим громилам Отряда Чёрных Муравьёв, чтобы проверить их состояние.

«Даже сказав такое, она их не убила».

Сдержалась потому, что они всё же формально верующие культа, пусть и мусор?

— Ю-юная героиня! С-спасибо!

Торговцы бросились к ней.

— Эти ублюдки всегда так бесчинствовали? Разве патрули кланов Чин и Са не должны были пресекать подобное?

На её вопрос они немного замялись, прежде чем ответить.

— Днём относительно тихо. Но стоит наступить ночи, они выползают как муравьи и пытаются нас контролировать.

— Какими бы способными ни были патрули, невозможно знать каждую щель в задних переулках крепости Миок, которые расползаются, словно муравьиный ад.

— ...Вот как?

Эти ублюдки действительно заслуживали имени Чёрных Муравьёв.

Более того, такими делами по приказу клана Чхон занималась не только эта группа.

По всем Десяти Тысячам Гор подобное происходило скрытно.

Хруст!

Чхон Юра слегка прикусила губу.

В итоге, если не устранить первопричину, коренного решения не будет.

— Слышать доклады и видеть своими глазами — совсем разные вещи.

— Разумеется. Таково положение человека на вершине.

— В душе я хочу стереть клан Чхон с лица земли.

— ...

Этот случай был лишь фрагментом зла, совершённого кланом Чхон.

Как и инцидент в Чёрной Кровавой Точке, большинство того, что происходило за кулисами культа, было связано с кланом Чхон.

— ...Ограничение движений Отряда Божественных Призраков — критический удар.

Отряд Божественных Призраков — прямое информационное подразделение под началом клана Чхон.

Если бы Юра полностью им командовала, ситуация не ухудшилась бы до такой степени.

В этот момент Пу Ильхва, заместитель главы Отряда Божественных Призраков, следовавшая за нами позади, глубоко поклонилась.

— Прошу прощения, глава культа. Я недостаточно способна...

— Это не вина заместителя главы.

Она твёрдо ответила на извинение Пу Ильхвы.

— Это вина главы, который не сумел выбрать, кому служить.

Как она и сказала, нынешний глава Отряда Божественных Призраков служил Совету Семи Старейшин клана Чхон, а не главе культа.

«И правда, если мы позже собираемся свалить клан Чхон, начинать нужно с замены главы Отряда Божественных Призраков».

Даже если Отряд Божественных Призраков работал на клан Чхон, тем, кому он по-настоящему должен был служить, была только глава культа.

— Глава культа.

Внезапно появился Левый Страж Ван Чхонголь и поклонился.

— Что такое?

Левый Страж коротко взглянул в мою сторону, а затем снова обратил взгляд на главу культа.

— Те, о ком говорил Великий князь... идут.

Клан Чхон, заседание Совета Семи Старейшин.

— Ситуация весьма обнадёживающая.

— Хехехе... такими темпами общественное настроение к главе культа рухнет на самое дно.

Как простолюдины винят короля, когда нечего есть, в Небесном демоническом культе было не иначе.

Обычному верующему было не так важно, что приказ о блокаде отдал клан Чхон.

В их сознании, независимо от политических тонкостей, клан Чхон = глава культа — эта мысль была глубоко укоренена.

— Ну, есть те, кто достаточно проницателен, чтобы понять, но этого недостаточно, чтобы изменить общий поток.

— Пора переходить к следующему этапу.

— А перед этим было бы идеально, если бы глава культа потеряла терпение и снова совершила ошибку...

И тут.

В углу зала заседаний появился кто-то и поклонился старейшинам.

— Докладываю старейшинам.

— Глава Отряда Божественных Призраков? Что случилось?

Несколько старейшин слегка удивились.

Обычно доклады доставляли подчинённые. Лидер Отряда Божественных Призраков редко появлялся лично.

Глава Отряда Божественных Призраков объяснил причину появления.

— Примерно пять сотен тяжёлых кавалеристов появились в двухстах ли к югу от Десяти Тысяч Гор.

— ...Что?!

Пять сотен. Тяжёлые кавалеристы.

Ни одно из этих слов нельзя было воспринимать легко.

— Похоже, они сопровождают владыку Пэк Чхон, Чжу Пэкрё.

— Владыку?

— Да. Судя по направлению движения, их цель — не клан меча Букчхон, а наш культ.

Имперский князь, появившийся так внезапно.

— Зачем Империя пришла в такое время...?

Один старейшина нахмурился.

— Я слышал о беспорядках у северной границы, но этого недостаточно, чтобы явиться в наш культ...

— Как грубо. Даже если это Империя, им следовало заранее уведомить нас.

Некоторое время зал гудел догадками об их мотивах.

— Уж не глава культа ли пригласила Империю?

— Если это правда, это был бы самый глупый и самоубийственный ход. Всё равно что умолять снять её с места главы культа.

Хотя мысль была почти бредовой, многие кивнули.

— Что ж, ни глава культа, ни Великий князь не настолько глупы, чтобы собственными руками затягивать себе петлю на шее.

Совещание затянулось, но в конце концов вывода не было.

Четвёртый старейшина, председательствовавший на заседании, вздохнул и махнул рукой.

— Пока пропустим. Не нужно без нужды ворошить осиное гнездо.

— Понял, Четвёртый старейшина.

Они не знали, что владыка Империи одновременно является и торговым владыкой крупной торговой компании.

И из-за этого совершили роковую ошибку.

Три дня спустя владыка Пэк Чхон, Чжу Пэкрё, прибыла к Павильону Небесного Демона.

— Добро пожаловать в Небесный демонический культ, владыка.

Скри-и-ип!

Когда передняя дверца паланкина открылась, показалась тёмная завеса, похожая на ту, что висела в Зале главы культа.

Изнутри донёсся спокойный голос владыки Пэк Чхон.

— Я не в состоянии показываться другим, поэтому прошу главу культа понять меня.

— ...Это более чем понятно. Я лишь благодарна, что вы прибыли лично.

Владыка Пэк Чхон пережила испытание в Священной горе семьи Ю, которое легко могло стоить ей жизни.

Она едва выжила, но из-за этого её внешность состарилась почти до старческой.

С её благородным статусом обратить это вспять было не совсем невозможно, даже если и не полностью...

«И всё же я думал, она пришлёт представителя, а не явится сама».

Ещё неожиданнее было, что она прибыла не как торговый владыка, а как владыка.

Вскоре владыка Пэк Чхон вышла из паланкина, полностью закрыв тело тканью.

— Давно не виделись, молодой господин. Вы были здоровы?

— ...?

— ...Молодой господин?

Чхон Юра нахмурилась и посмотрела на меня.

Обычно «молодым господином» называли неженатого младшего брата мужа...

Даже если она добивалась моего учителя, мне очень хотелось, чтобы в подобной обстановке она так не шутила.

— Ах, теперь, когда вы женаты, мне следует сменить обращение?

— ...Владыка.

Я вздохнул и уставился на неё. Она пожала плечами и покачала головой.

— Хехе, просто шутка, Великий князь.

Если у неё оставалось место для такой шутки, значит, она, возможно, немного пришла в себя.

— Я провожу вас. Прошу простить, что из-за срочности времени мы не устраиваем приветственный пир.

— Ничего страшного. Дело достаточно важно, чтобы мне было не до формальностей.

В малом зале на Пике Кинжала, где прежний глава культа вёл дела...

Всех остальных удалили, и остались только глава культа, владыка Пэк Чхон и я.

— Тогда начнём всерьёз?

Владыка Пэк Чхон достала письмо, которое я отправил, и протянула его.

— Наша торговая компания Пэкга готова инвестировать в Небесный демонический культ без ограничений.

Выражения лиц Чхон Юры и моё тут же изменились.

Без ограничений.

Когда это слово произносит торговый владыка крупнейшей торговой компании континента и член императорской семьи, его вес огромен.

«Уверен, в письме я написал только о долях торговой компании, которые она раньше передала мне...»

Даже одно это высвободило бы колоссальную финансовую силу, но рядом со словами «без ограничений» было ничем.

Сумма могла легко достигнуть десятков миллионов.

В этот момент тон владыки Пэк Чхон резко изменился.

— Однако есть одно условие.

Как и ожидалось, это предложение было не без условий.

— Условие, говорите?

......

После короткой паузы владыка Пэк Чхон внезапно глубоко поклонилась Чхон Юре и мне.

— Однажды прошу вас помочь нашей императорской семье силами Небесного демонического культа.

— ...!